บทที่ 343 การลอบสังหารที่ไม่คาดคิด

สองวันแห่งความสุขผ่านไปอย่างรวดเร็ว ภายใต้การรุกอย่างโรแมนติกและใช้ทรัพย์สินอย่างฟุ่มเฟือยของเวย์น ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับคุณหนูนักบวชก็ยิ่งแน่นแฟ้นมากขึ้นเรื่อย ๆ

สำหรับหญิงสาวผู้ไร้ประสบการณ์ในเรื่องความรัก มักง่ายที่จะตกหลุมพรางของชายหนุ่มผู้หล่อเหลา ร่ำรวย และเต็มไปด้วยวิธีการอันแสนโรแมนติก

อย่างไรก็ตาม ระหว่างที่เวย์นทุ่มเทเวลาไปกับการเอาชนะใจพาลทริส เขาไม่ได้ลืมเป้าหมายสำคัญ คือการจัดการกับเจ้าหญิงมังกรดำ ออนิกเซีย แม้ว่าเขาได้กำหนดแผนการโจมตีในงานเลี้ยงขุนนางที่มีกำหนดการในอีกสองวันข้างหน้า แต่เขากลับไม่สามารถแจ้งแผนการนี้ให้ผู้อื่นทราบได้

เพราะการที่มังกรดำสามารถแปลงร่างเป็นมนุษย์นั้นยากที่จะทำให้ผู้คนเชื่อถือ ยิ่งไปกว่านั้น เป้าหมายของเขาคือหญิงสาวผู้มีอำนาจสูงส่ง นั่นคือ เคาท์เตสคาทรานา เพรสโต ผู้เป็นที่หมายปองของผู้สำเร็จราชการโบวาร์ ฟอร์ดรากอน

แม้ว่าบางคนอาจมีความสงสัย แต่ไม่มีใครกล้าลงมืออย่างรุนแรง มีเพียงการพยายามหาหลักฐานเพื่อยืนยันข้อสันนิษฐานของตนเท่านั้น

แต่สำหรับเวย์น เขาไม่มีความกังวลเช่นนั้น เขาเริ่มต้นด้วยการให้เหตุผลว่าตนเองได้รับข้อมูลลับบางอย่าง จึงทำให้ชอร์ หัวหน้าหน่วยสืบราชการลับหมายเลขเจ็ด จัดวางกำลังคนจำนวนมากรอบบริเวณงานเลี้ยง

นอกจากนี้ เวย์นยังใช้ทองคำจำนวนมากว่าจ้างนักผจญภัยชื่อดังในเมืองกว่าสิบคน ให้พักอยู่ที่โรงแรมแห่งหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ไม่ไกลจากสถานที่จัดงานเลี้ยง พร้อมกับมอบกล่องผ้าไหมปริศนาให้พวกเขา และกำชับให้เปิดออกเมื่อเงื่อนไขบางประการเกิดขึ้นเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น เวย์นยังใช้ชื่อส่วนตัวของเขา เพื่อแสดงความขอบคุณต่อความช่วยเหลือจากศาสนจักรแสงศักดิ์สิทธิ์ โดยจัดให้พาลทริสเชิญเพื่อนนักบวชหลายคนไปรับประทานอาหารค่ำในร้านอาหารหรูอีกแห่งในคืนเดียวกัน

แม้ว่าการกระทำนี้จะทำให้พาลทริสรู้สึกแปลกใจ แต่หญิงสาวที่แสนบริสุทธิ์ก็ไม่อาจต่อกรกับเล่ห์เหลี่ยมของนักล่าปีศาจผู้เจ้าแผนการได้ เธอถูกคำพูดที่แยบยลของเขาหลอกล่อให้ปฏิบัติตามแผนอย่างไม่รู้ตัว

หลังจากเตรียมการสามกลุ่มสนับสนุนเหล่านั้นเสร็จสิ้นแล้ว เวย์นยังคงไม่รู้สึกวางใจนัก แต่เป็นเรื่องน่าเสียดายที่ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับพันตรีกันเซทยังไม่แน่นแฟ้นเพียงพอ หากเป็นเช่นนั้น เขาอาจสามารถใช้ความสัมพันธ์นี้ดึงดูดทหารฝีมือดีจากกองทัพมาเสริมกำลังเพื่อช่วยจัดการปัญหาที่อาจเกิดขึ้นในภายหลัง

อย่างไรก็ตาม หากเหตุการณ์บานปลายจริง ๆ เมื่อพวกมังกรดำปรากฏตัวขึ้น แม้ว่าเวย์นจะไม่ได้เชิญผู้เชี่ยวชาญจากเมืองสตอร์มวินด์มาช่วย พวกเขาก็คงรีบเร่งมารับมือศัตรูในพื้นที่นี้โดยเร็วที่สุด สิ่งที่เวย์นทำทั้งหมดนี้ ก็เพื่อพยายามลดจำนวนผู้เสียชีวิตจากการต่อสู้ที่จะเกิดขึ้นให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

สองวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว และเมื่อค่ำคืนของงานเลี้ยงมาถึง เวย์นและพาลทริสที่สวมชุดราตรีสีขาวหรูหราได้เดินเข้าสู่คฤหาสน์ของเคาท์เตสคาทรานา เพรสโต

คำกล่าวที่ว่า "บุคคลดูดีได้ด้วยเสื้อผ้า" ใช้ได้เสมอ ภายใต้การสนับสนุนด้านทรัพย์สินของเวย์น คุณหนูนักบวชผู้เคยเรียบง่าย เมื่อได้รับการแต่งตัวและประดับประดา กลายเป็นหนึ่งในผู้ที่โดดเด่นที่สุดในงานเลี้ยง

ความงามบริสุทธิ์ ความสง่างาม และความสามารถในฐานะนักบวชระดับสูงของเธอทำให้พาลทริสเปล่งประกายเหนือกว่าหญิงสาวคนอื่นในงานเลี้ยง เหล่าหญิงสาวขุนนางที่พึ่งพาชาติกำเนิดเพื่อแสดงความสูงส่งของตนต่างไม่อาจเปรียบเทียบกับเธอได้ และพากันหลีกเลี่ยงที่จะอยู่ใกล้

เมื่อเข้ามาในห้องจัดเลี้ยง ในฐานะคู่ควงของพาลทริส เวย์นได้พบกับเจ้าภาพงานเลี้ยงครั้งนี้ ซึ่งก็คือเคาท์เตสคาทรานา เพรสโต หรือที่จริงคือเจ้าหญิงมังกรดำ ออนิกเซียในร่างแปลง

คาทรานา เพรสโต เป็นหญิงสาวขุนนางที่มีความงดงามอย่างยิ่ง ทั้งรูปลักษณ์และออร่าที่แผ่ออกมาทำให้ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมเหล่าขุนนางในสภาที่ไร้ความสามารถหลายคนถึงตกหลุมเสน่ห์เธอจนไม่เป็นตัวของตัวเอง

ด้วยผมยาวสีทองส่องประกาย รูปร่างสูงสง่า และชุดราตรีหรูหราที่เผยให้เห็นส่วนโค้งเว้าของร่างกายและเรียวขาที่เย้ายวน เธอดึงดูดสายตาของชายทุกคนที่พบเห็น

บางทีเพราะสถานะของเธอในฐานะเจ้าหญิงแห่งมังกรดำ เธอจึงมองมนุษย์ด้วยสายตาดูแคลน แม้ในฐานะเจ้าภาพที่ต้องต้อนรับแขก เคาท์เตสคนนี้ก็ยังแสดงท่าทางเย็นชา ด้วยอากัปกิริยาที่ให้ความรู้สึกเหนือกว่าและดูเฉยเมย

อากัปกิริยานี้สร้างแรงดึงดูดที่ขัดแย้งให้กับชายหนุ่มหลายคนในงาน พวกเขาอดไม่ได้ที่จะจินตนาการถึงการพิชิตและเอาชนะเธอ แต่แน่นอน ความคิดเช่นนี้มีเพียงในจินตนาการของพวกเขาเท่านั้น

ในเมืองสตอร์มวินด์ ณ ปัจจุบัน เคาท์เตสคาทรานา เพรสโต ได้ครอบครองอำนาจส่วนใหญ่ในสภาขุนนาง แม้แต่ผู้สำเร็จราชการโบวาร์ ฟอร์ดรากอนก็ยังต้องเชื่อฟังคำสั่งของเธอ นอกจากนี้ เธอยังดำรงตำแหน่งอาจารย์ราชวงศ์ของเจ้าชายแอนดูอิน นับว่าเป็นบุคคลสำคัญในชั้นปกครองของอาณาจักร

“ท่านเคาท์เตส นี่คือคุณพาลทริส นักบวชระดับสูงที่อายุน้อยที่สุดในศาสนจักรแสงศักดิ์สิทธิ์ เธอมาที่นี่ในครั้งนี้เพื่อพูดคุยเรื่องการระดมทุนเพื่อศาสนจักร” เมื่อเวย์นและพาลทริสก้าวเข้าสู่ห้องจัดเลี้ยง ก็มีผู้รับใช้พาพวกเขาไปพบกับเคาท์เตสคาทรานา เพรสโต

อย่างไรก็ตาม แม้คุณหนูนักบวชจะมาในฐานะตัวแทนของศาสนจักรแสงศักดิ์สิทธิ์ แต่ดูเหมือนเคาท์เตสคาทรานาจะไม่ได้ให้ความสำคัญนัก

หลังจากที่ผู้รับใช้แนะนำตัวเสร็จ เธอก็ยังคงนั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวโปรดในมุมหนึ่งของงาน มือหนึ่งถือแก้วไวน์สีแดงสดราวกับเลือด และเพียงแค่เงยหน้ามองเวย์นกับพาลทริสเล็กน้อย พร้อมรอยยิ้มบาง ๆ ที่แทบมองไม่เห็น เธอไม่ได้ลุกขึ้นแต่อย่างใด ก่อนกล่าวอย่างเย็นชา

“ยินดีต้อนรับพาลทริส เจ้าเป็นนักบวชระดับสูงที่อายุน้อยที่สุดในวิหารแสงศักดิ์สิทธิ์ ทุกคนต่างชื่นชมในตัวเจ้า”

“เรื่องการระดมทุน สภาขุนนางจะให้ความร่วมมือกับเจ้า”

“หวังว่าเจ้าจะมีช่วงเวลาที่น่ารื่นรมย์ในงานเลี้ยงครั้งนี้”

หลังจากพูดจบ เคาท์เตสก็ละสายตาจากพาลทริส และหันไปมองที่เวย์นชั่วครู่ แต่เพียงแค่หนึ่งวินาที ก่อนจะเบนสายตากลับไปที่ชายคนหนึ่งที่นั่งอยู่ใกล้ ๆ เธอ

ชายคนนั้นสวมชุดเครื่องแบบอย่างเป็นทางการ สีหน้าซีดเซียว แม้ใบหน้าจะหล่อเหลา แต่ดูเหมือนสุขภาพจะไม่ค่อยดี

เมื่อเคาท์เตสพูดกับเขา ใบหน้าของชายคนนั้นก็เปลี่ยนเป็นแสดงอาการหลงใหลอย่างไม่อาจควบคุมได้

ชายคนนี้คือ โบวาร์ ฟอร์ดรากอน ดยุกและผู้สำเร็จราชการแห่งอาเซรอธ ซึ่งในโลกแห่งนี้ถือเป็นบุคคลที่โชคร้ายมาก

แต่เวย์นไม่ได้สนใจในชะตากรรมของเขา หลังจากผ่านพิธีการตามมารยาทแล้ว เดิมทีเขาควรจะเดินออกไปพร้อมกับพาลทริสเพื่อร่วมงานเลี้ยงในห้องจัดเลี้ยง แต่เวย์นเลือกที่จะไม่ทำเช่นนั้น เขาเป็นคนตรงไปตรงมา ไม่ชอบอ้อมค้อม

ในขณะที่เคาท์เตสคาทรานาหันหน้าไปทางอื่น เวย์นสูดลมหายใจเข้าลึก ก่อนจะยกมือขวาขึ้นหยิบดาบสองมือขนาดใหญ่ที่ยาวกว่า 1 เมตรออกมาจากกำไลมิติ

พร้อมกันนั้น พลังเวทคีออสที่สะสมอยู่ในร่างกายเขาก็พลุ่งพล่านราวกับคลื่นมหาสมุทร ไหลเข้าสู่ดาบสองมือในมือของเขา

ดาบสองมือที่เคยดูงดงามอยู่แล้ว ถูกหล่อหลอมด้วยพลังเวทจนเปลี่ยนเป็นดาบแสงสีทองยักษ์ที่มีความยาวกว่า 5 เมตร แสงสีทองที่แผ่ออกมาทำให้ผู้คนในห้องจัดเลี้ยงต่างตื่นตกใจ

และในช่วงเวลาเพียงเสี้ยววินาที ดาบแสงสีทองขนาดมหึมาก็พุ่งไปยังเคาท์เตสคาทรานา เพรสโต ด้วยความเร็วที่ไม่อาจคาดเดาได้

(จบบท) ###