บทที่ 3 หมอกควัน

"นี่คือลิขิตเวท"

แม้จะไม่เคยได้ยินคำนี้ในชาติก่อน แต่จากความทรงจำในชาตินี้ เอียนมั่นใจว่าภาพเหนือธรรมชาติที่เขาเพิ่งเห็น คือความสามารถพิเศษที่เรียกว่า 'ลิขิตเวท' ในโลกใหม่นี้

เอียนหลับตา ในสมองของเขาไม่ได้มืดมนอีกต่อไป แต่มีแสงริบหรี่ราวดวงดาวลอยวูบวาบ ราวกับหิมะในสายลมเหนือ

เมื่อสัมผัสถึงพลังประหลาดที่ไม่เคยได้ยินได้เห็น ไม่มีอยู่ในบ้านเกิดเก่า เขาหัวเราะออกมาจากใจจริง: "น่าสนใจจริงๆ"

ตามการนำทางของสัญชาตญาณ ปรับด้วยเจตจำนงของตน รวมจุดประกายดาวส่องไปที่ดวงตา

พร้อมกับอาการวิงเวียนราวกับคิดมากเกินไป เหมือนตรวจสอบวิทยานิพนธ์ติดต่อกันสามวันสองคืน เอียนลืมตาขึ้น มองรอบข้างด้วยความอยากรู้

เช่นเดียวกับก่อนหน้า ภายใต้แสงหิ่งห้อยริบหรี่ในดวงตา ทุกสิ่งในสายตาล้วนปรากฏหมอกควันสีต่างๆ เข้มจางไม่เท่ากัน

แต่เมื่อเทียบกับครั้งแรก คราวนี้เอียนมองไม่เห็นหมอกดำบนร่างตัวเอง

แต่หมอกควันสีดำแดงบนตัวน้องชายยังคงสว่างชัดเจน

หมอกไร้รูปบนร่างเด็กที่นอนหลับรวมตัวกระจายตัว บางครั้งรวมตัวเป็นภาพลวงตาคล้ายมีดเล็ก

เอียนจำมีดนั้นได้

ขอบคมของหินออบซิเดียนมีสีแดงคล้ำ ให้ความรู้สึกโบราณและเปื้อนเลือด รวมกับลวดลายอักขระประหลาดที่ด้ามมีด ยิ่งเพิ่มบรรยากาศลึกลับน่าพิศวง

ชนพื้นเมืองในป่าเรดวูดแถบเบย์สัน มักใช้มีดหินออบซิเดียนแบบนี้ก่อนที่ผู้อพยพจากจักรวรรดิจะมาตั้งรกรากที่นี่และนำเครื่องมือเหล็กมา

พวกเขาใช้ใบมีดหินตัดหนังและเนื้อของเหยื่อ ควักเครื่องใน และเลือกส่วนที่นุ่มที่สุด เป็นเครื่องสังเวยแก่โทเท็มหรือเทพเจ้าแห่งภูเขาและทะเลต่างๆ

จากจุดนี้ เอียนยืนยันได้ว่าหมอกควันที่เขาเห็นเป็นลิขิตเวทประเภททำนาย เกี่ยวข้องกับลางดีลางร้ายในวัฒนธรรมบ้านเกิดของเขา มันทำนายเคราะห์ร้ายที่พี่น้องทั้งสองกำลังจะเผชิญ แม้กระทั่งว่าจะพบหายนะอย่างไร อุปกรณ์ที่จะใช้ก็แสดงให้เห็นชัดเจน

ส่วนที่ครั้งที่สองมองไม่เห็นหมอกดำบนตัวเอง

เอียนคิดว่านั่นเป็นเพราะเหตุผล 'หมอรักษาตัวเองไม่ได้ โหรทำนายตัวเองไม่ได้'

ก่อนหน้านี้ เขาเห็นหมอกดำบนร่างของเด็กน้อยเอียน แต่ตอนนี้เขาฟื้นความทรงจำแล้ว ไม่มีเหตุผลที่จะถูกลุงฆ่าตาย จึงไม่มีหมอกควันสีใดล้อมรอบ

"สีแดงดำแทนลางร้ายแรง สีฟ้าไม่แน่ใจ สัญชาตญาณบอกว่าไม่อันตราย แต่น่าจะมีความพิเศษบางอย่าง"

เหลียวมองชามบนตู้ เด็กชายผมขาวรีบหลับตา ร่างบางสั่นไหว

หากไม่ได้พิงประตูไว้ เขาอาจจะหมดสติไปจริงๆ

"ใช้งานแล้วเหมือนสมองวิ่งมาราธอน สิ้นเปลืองพลังงานมาก"

หลังจากหยุดรับรู้ นอกจากความเหนื่อยล้าสุดขีดแล้ว ยังมีอาการวิงเวียนและคลื่นไส้อยากอาเจียน เอียนฝืนความง่วงที่ผุดขึ้นมาในใจ สรุปวิเคราะห์ผลและการสิ้นเปลืองของความสามารถที่ไม่รู้จักนี้: "เหมือนขาดน้ำตาลหลังคิดมากเกินไป"

"ลิขิตเวทนี้อาจจะมีที่มาจากจิตใจและวิญญาณจริงๆ แต่ก็ยังต้องอาศัยสมองที่เป็นวัตถุ หรือแม้แต่ร่างกายถึงจะทำงานได้"

"น่าสนใจจริงๆ"

แม้ร่างกายจะถึงขีดจำกัดแล้ว แต่สีหน้าของเอียนกลับตื่นเต้น เขาก้มหน้าลง จ้องมือตัวเอง ตาเป็นประกาย: "หลักการคืออะไร? ช่างเถอะ คิดเรื่องนี้เร็วไป"

"ผลลัพธ์คือการทำให้เห็นรูปธรรมของความปรารถนาร้ายที่คนอื่นมีต่อฉันและน้อง หรือเป็นการคาดการณ์โดยสัญชาตญาณ? หรือว่า... อืม..."

พอสมองเริ่มทำงาน ความเจ็บปวดที่โถมเข้ามาก็ทำให้เด็กชายรู้สึกวิงเวียน ทำให้เขาต้องพิงประตู ค่อยๆ นั่งลงกับพื้น หยุดคิดมากเกินไป

ความเจ็บปวดแม้จะทำให้ไม่สบาย แต่ก็ทำให้เอียนรู้ถึงวิกฤตล่วงหน้า

"ไม่เลวเลย... แม้จะไม่มีพลังต่อสู้โดยตรง แต่ก็ได้ข้อมูลมากมายที่ช่วยให้ฉันแก้สถานการณ์ได้"

นั่งอยู่สักพัก หลังจากหายเหนื่อย เอียนหันหลัง มองประตูด้านหลัง

สายตาของเด็กชายลึกล้ำ: "พิธีสังเวยเลือดเป็นเรื่องแน่นอนแล้ว จากสีและความเข้มของหมอกควัน ตัวฉันเองอาจจะตายเร็วกว่าน้องด้วยซ้ำ ไอ้ลุงบุญธรรมนั่นกำลังจะจัดการฉันเร็วๆ นี้ จบปัญหาไปเลย"

ผ่านลิขิตเวท ยืนยันการคาดเดา เอียนกลับไม่รีบร้อนกังวลเหมือนก่อนหน้า

ตรงกันข้าม เขาพยักหน้าอย่างจริงจัง ใบหน้าเด็กๆ ดูน่ารักมาก: "เมื่อเป็นเช่นนี้ ก็เหลือทางเลือกเดียว"

"หาทาง ฆ่าไอ้คนเลวนั่น"

ใช้หน้าที่น่ารักที่สุด พูดคำที่โหดร้ายที่สุด

เด็กแปดขวบ ไปต่อสู้กับผู้ใหญ่ที่ตัวสูงแข็งแรง แม้ผู้ใหญ่คนนั้นจะขาพิการ ก็ดูเหลือเชื่อ

แต่ถ้าเป็นเด็กที่มีความคิดชั่วร้าย มีจิตใจที่เติบโตเต็มที่ ไปลอบทำร้ายผู้ใหญ่ที่ไม่รู้เรื่องนี้...

เรื่องแบบนี้มีมากมาย

ไม่ต้องพูดอะไรมาก เด็กทั่วไปแทบไม่รู้ด้วยซ้ำว่าในบ้านมีอะไรบ้าง อุปกรณ์บางอย่างที่ใช้ทำกับดักได้ก็ไม่รู้จักใช้ และไม่ว่าจะอย่างไร ร่างกายมนุษย์ก็เปราะบาง บางครั้งแค่ล้มก็ทำให้ตายได้

เอียนไม่ไร้โอกาส

แน่นอน แม้จะมีเหตุผลเช่นนี้ เมื่อเอียนตัดสินใจ ในใจก็ไม่ค่อยมั่นใจ ส่วนใหญ่เป็นการพนัน

เพียงแต่ คนบ้าที่เป็นภัยคุกคาม ยิ่งจัดการเร็วได้ก็ควรจัดการเร็ว ใครจะรู้ว่าครั้งหน้าลุงจะออกมาพร้อมชนพื้นเมืองสักกี่คน?

นี่เป็นโลกที่แปลกใหม่ แม้เขาจะอยู่มาแปดปี แต่ความเข้าใจก็ยังผิวเผินมาก

เขาต้องเสี่ยง

ทางหนึ่งคือตายแน่ อีกทางหนึ่งคือมีโอกาสตายถ้าล้มเหลว ทำไมจะไม่เสี่ยงล่ะ!

——จะฆ่าลุงคนเลวนั่นเมื่อไหร่?

"วันนี้เลย!"

สายตาจากตื่นเต้นเล็กน้อยค่อยๆ สงบลง ตอนนี้เอียนตัดสินใจแล้ว ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไร แม้ต้องจุดไฟเผาบ้านหลังนี้ ก็ต้องจัดการลุงให้ได้

"ดูก่อนว่าในบ้านนี้มีอะไรบ้าง"

เมื่อตัดสินใจจะจัดการลุงบุญธรรม เอียนก็เริ่มมองหาเครื่องมือที่ใช้ประโยชน์ได้ในบ้าน

มีดทั่วไป มีดสับเนื้อไม่มีความหมาย

จากความทรงจำของเอียน พลังของเด็กในโลกนี้มากกว่าเด็กวัยเดียวกันในชาติก่อนพอสมควร สามารถยกขวานไปตัดไม้ฟืนได้

ผู้ใหญ่ก็เช่นกัน ในความทรงจำของเอียนมีภาพชาวประมงที่แบกปลาตัวใหญ่เท่าตัวเขาเข้าเมืองมาอวดปลาที่จับได้

นี่ไม่ปกติเลย

ชาติก่อนมนุษย์ส่วนใหญ่ผ่านการปรับปรุงพันธุกรรมมาแล้ว แข็งแรงมาก แต่มนุษย์ในโลกนี้ยิ่งเหนือชั้น

เทียบสัดส่วนแล้ว นักมวยปล้ำในนี้ไม่ต้องดัดแปลงร่างกาย ก็อาจจะต่อสู้กับหมีสีน้ำตาลได้ ชกหมูป่าตายด้วยหมัดเดียว

แน่นอน นั่นคือสัตว์เวอร์ชั่นโลก

"โลกนี้ทุกคนผ่านการปรับแต่งพันธุกรรมหรือไง?"

เอียนไม่เคยเห็นสัตว์ป่าในโลกนี้ ไม่ผิดคาดน่าจะเหนือชั้นเช่นกัน เขาขมวดคิ้วคิด: "บางที ลิขิตเวทก็อาจจะเสริมความแข็งแกร่งของร่างกายได้? ยังไงก็ตาม เรื่องนี้ไม่ควรใช้ข้อมูลมนุษย์ธรรมดามาคำนวณ"

"ต่างโลกนี่สนุกจริงๆ น่าเสียดายที่อันตรายเกินไป"

อย่างไรก็ตาม การให้เด็กแปดขวบใช้มีดลอบทำร้ายผู้ใหญ่ เป็นไปไม่ได้เลย

ส้อมชุบขี้ยังสมเหตุสมผลกว่า อย่างน้อยบาดแผลทิ่มแทงที่อวัยวะสำคัญก็เป็นอันตรายถึงชีวิตสำหรับคนทั่วไป ยังมีอันตรายทางเคมีและชีวภาพ

แต่เอียนก็กังวลอยู่บ้าง เพราะในโลกที่มีลิขิตเวท บาดแผลทะลุอวัยวะภายในแบบนี้จะฆ่าผู้ชายผู้ใหญ่ได้จริงหรือไม่ก็ยังไม่แน่

"ไอ้นั่นคงไม่มีความสามารถขนาดนั้น ไม่งั้นก็คงไม่ต้องมาไร้ชื่อเสียง รังแกแต่เด็ก"

หลังจากค้นหาในบ้านสักพัก ฝุ่นฟุ้งกระจาย เอียนก็พบเครื่องมือที่ต้องการจริงๆ

——เชือก หวาย ส้อมสำหรับงานในฟาร์ม ถุงแป้งที่ขึ้นราบ้างแล้ว ไม้เสียบปลาย่าง มีดบางเล่มสำหรับถลกหนังและสับเนื้อ

และปลาเค็มแข็งเป็นหินสองสามตัว เอียนคิดว่าสามารถทุบคนตาย หรือแทงคนตายได้ด้วยซ้ำ

"ของพวกนี้กินได้จริงๆ เหรอ?"

ลูบผิวปลาทูเค็มสีน้ำตาลแดงที่ยังมีเกลือติดอยู่ สัมผัสความแข็งราวกับเหล็กกล้า เอียนตกตะลึง: "นี่คงกันกระสุนได้แล้วมั้ง?"

เด็กชายรู้สึกได้อย่างชัดเจนถึงความตั้งใจไม่ยอมแพ้ของปลาเค็มที่แม้ตายแล้วก็ไม่ยอมอ่อนข้อ พร้อมจะต่อสู้กับฟันคนจนถึงที่สุด

ยกเว้นปลาเค็มระดับอาวุธที่เต็มไปด้วยความแค้นนี้ไว้ก่อน

เชือกใช้ทำกับดักสะดุด ส้อมแม้จะทู่กว่าที่คิด แต่แทงคนตายก็ไม่มีปัญหา

แป้งถ้าดัดแปลงเล็กน้อยก็ใช้แทนผงปูนได้ อาจจะเพิ่มผงปูนจากผนังและเถ้าถ่านเข้าไป การสู้กับคนบ้าที่อยากได้ชีวิตเรา ไม่จำเป็นต้องมีน้ำใจนักมวย

ถ้าไม่ใช่เพราะหาไม่เจอตอนนี้ เอียนอยากจะวางยาพิษเลย

ส่วนมีดกลับไม่ค่อยมีประโยชน์เท่าไหร่ เพราะสั้นเกินไป ต้องประชิดตัว ในสภาพที่เสียเปรียบทางร่างกายมากขนาดนี้ โดนแย่งมีดแล้วโดนแทงกลับได้ง่าย แต่มันดัดแปลงได้ ใช้เป็นวัตถุดิบทำกับดักได้

"นี่คงเป็นไม้ที่ตีฉันสินะ? พอถนัดมือดี"

เอียนถึงกับเจอไม้เบิร์ชที่ตีเด็กน้อยเอียนจนสลบ ทำให้เขาปลดปริศนาในครรภ์ได้ก่อนเวลา——ปลายไม้ตรงและแข็งแรงยังมีคราบเลือดแห้ง เมื่อเด็กชายจับมัน ก็ฟันแกว่งโดยสัญชาตญาณ

"ไม่เลว มนุษย์ในโลกนี้ยังมีสัญชาตญาณการใช้ไม้ในร่างกาย ดูเหมือนจะเป็นลิงเดินสองขาที่น่ากลัวเหมือนกัน"

เอียนหัวเราะฮ่าๆ สัญชาตญาณการใช้ไม้ของมนุษย์ฝังอยู่ในพันธุกรรม

แม้จะไม่สามารถยืนยันได้ทั้งหมด แต่มนุษย์บนทวีปเทร่าก็น่าจะผ่านยุคไม้และหินมายาวนาน ไม่ต่างจากมนุษย์โลก

น่าเสียดายที่ไม้ท่อนนี้ไม่มีประโยชน์ เด็กแกว่งมันอย่างมากก็ทำร้ายดอกไม้ข้างทางได้ ตีคนยังไม่ได้เรื่อง

เก็บอุปกรณ์ไปเรื่อยๆ กลับมาที่ห้องของน้องและตัวเอง

เอียนสังเกตเห็นชามข้าวต้มบนตู้ด้วย

"ฉันจำได้ว่า ในห้องทั้งหมดมีแค่สามที่ที่เปล่งแสง——ฉันกับน้องไม่ต้องพูดถึง ที่เหลือคือชามข้าวต้มที่มีหมอกแสงสีฟ้าล้อมรอบ"

สีดำแดงแทนอันตรายและเคราะห์ร้าย แล้วสีฟ้าจางแทนอะไร?

เอียนไม่รู้

ดังนั้นเขาจึงเดินเข้าไปดูใกล้ๆ