บทที่ 24 แปลกประหลาดและดูซื่อเกินไป หรือข้าจะระวังเกินเหตุ?
บทที่ 24 แปลกประหลาดและดูซื่อเกินไป หรือข้าจะระวังเกินเหตุ?
บนอัฒจันทร์ เสียงพูดคุยวิพากษ์วิจารณ์ดังระงม
ในขณะที่นักปรุงยาจำนวนมากต่างก้มหน้าก้มตาทำงานของตัวเอง
แต่การแสดงออกของพวกเขากลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง
บางคนดูเคร่งเครียด มือไม้สั่นเทา ราวกับเกรงว่าจะแตะต้องผิดพลาดแม้เพียงเล็กน้อย
ในขณะที่บางคนกลับสงบนิ่ง การเคลื่อนไหวดูราบรื่นดุจธารน้ำไหล เต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ เหมือนกับทุกสิ่งอยู่ในกำมือ
เซียวหลิงเอ๋อร์ ยังคงยืนสังเกตอยู่โดยรอบ โดยเฉพาะวิธีการจัดการกับยาวิญญาณที่เธอไม่เคยเจอมาก่อน แต่เธอไม่ได้มองทุกคน
สำหรับคนที่ดูเลิ่กลั่กและทำผิดพลาด เธอไม่ได้ให้ความสนใจเลย
สายตาของเธอจับจ้องไปที่ผู้ที่แสดงความมั่นใจและความสามารถ
เธอ...กำลังลอบเรียนรู้!
เวลาผ่านไปประมาณหนึ่งก้านธูป
เซียวหลิงเอ๋อร์ หลับตาลง ภาพทุกสิ่งที่เธอเห็นในช่วงที่ผ่านมาเหมือนถูกฉายซ้ำในหัวของเธออย่างต่อเนื่อง
“อย่างนี้นี่เอง...”
เธอพึมพำเบาๆ
“การใช้สมุนไพรเหล่านี้เพื่อเพิ่มอัตราการสำเร็จของการปรุงยา ทั้งหมดขึ้นอยู่กับ ‘ดอกไม้ห้าสี’”
“การสกัดแก่นแท้ของดอกไม้ห้าสี ซึ่งมีคุณสมบัติธาตุทั้งห้า: ดิน น้ำ ไฟ ไม้ และโลหะ สามารถนำสมุนไพรเสริมอื่นๆ มาผสานกันในสภาวะที่สมบูรณ์แบบเพื่อให้ธาตุทั้งห้า
เกื้อหนุนกัน”
“และด้วยคุณสมบัติเหล่านี้ ช่วยเสริมให้ปรุงยาสำเร็จ แม้จะลดคุณภาพของตัวยาบางส่วนลง แต่ก็ช่วยเพิ่มโอกาสสำเร็จของการหลอมได้อย่างมหาศาล”
“ถ้าเข้าใจแบบนี้ก็ดูไม่ยากเกินไป ขอเพียงควบคุมความสมดุลของธาตุทั้งห้า...”
“สำหรับข้า คงไม่มีปัญหา”
เซียวหลิงเอ๋อร์ เริ่มลงมือ
ปัง!
เธอตบฝาหม้อเม็ดยาเบาๆ ฝาหม้อกระเด็นขึ้นไปในอากาศ
ท่าทางของเธอคล่องแคล่วและสง่างาม ทำให้คนรอบข้างหันมามองทันที
แต่ในขณะนั้นเอง เธอกลับหยุดนิ่ง แล้วแลบลิ้นออกมาอย่างน่ารัก
“เกือบลืมไปว่าจะต้องเก็บฝีมือ”
จากนั้นเธอก็เปลี่ยนวิธีการ
แทนที่จะใช้ปราณควบคุมฝาหม้ออย่างรวดเร็ว เธอกลับปล่อยให้ฝาหม้อหล่นลงพื้น เกิดเสียงดัง "กริ๊งๆ"
ผู้คนรอบข้าง: “(⊙o⊙)···”
“บู่—”
เสียงโห่ดังขึ้นรอบด้าน
เซียวหลิงเอ๋อร์ หน้าแดงก่ำ รีบเก็บฝาหม้อขึ้นมา แล้วเริ่มขว้างสมุนไพรลงในหม้ออย่างลนลาน
เมื่อเห็นเธอทำตัวเช่นนี้ ความสนใจของผู้คนก็หายไปทันที
“ด้วยระดับนี้ ยังคิดจะผ่านรอบแรก? ไม่มีทาง!”
แต่เซียวหลิงเอ๋อร์กลับแอบพอใจกับสถานการณ์นี้
แม้ภายนอกจะดูเหมือนเธอสับสนวุ่นวาย แต่ภายใน ทุกอย่างล้วนอยู่ในความควบคุมของเธอ
ในระหว่างนี้ เธอยังสามารถพูดคุยกับเหลียงตันเซี่ยได้อย่างสบายใจ
“อาจารย์ ท่านคิดว่านักปรุงยาที่นี่มีใครที่อาจเป็นคู่แข่งของข้าบ้างหรือไม่?”
“แน่นอนว่ามี”
เหลียงตันเซี่ยตอบอย่างหนักแน่น:
“นักปรุงยานับล้านคน แม้ส่วนใหญ่จะเป็นคนธรรมดา แต่ย่อมต้องมีผู้ที่โดดเด่นอยู่ในหมู่พวกเขา”
“ข้าแม้จะปลีกตัวจากวงการไปนาน ไม่ค่อยรู้สถานการณ์ในยุคนี้เท่าไร แต่จากที่ข้าสังเกตการแสดงของพวกเขา ข้าคิดว่ามีอยู่สามคนที่เจ้าควรจับตามอง”
“โอ้!”
เซียวหลิงเอ๋อร์ ตื่นเต้นทันที “อาจารย์โปรดบอก!”
“ใช้พลังจิตติดตามมือของข้า เห็นไหม? คนที่อยู่ด้านซ้ายหน้าเจ้า ชายที่สวมมงกุฎขนนก”
“เขาปรุงยาได้อย่างราบรื่น การควบคุมสมุนไพรและความร้อนนั้นยอดเยี่ยมมาก นับว่าเป็นคู่แข่งสำคัญ”
“อีกคนอยู่ด้านหลังเจ้า หญิงสาวผมแดงในชุดแดง นางฝึกวิชาประจำนิกายธาตุไฟ หากข้ามองไม่ผิด แม้นิกายธาตุไฟจะเลื่องชื่อด้านการหลอมอาวุธ แต่นางกลับพลิก
แพลงวิธีควบคุมไฟจนกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการปรุงยา”
“ความชำนาญในสมุนไพรของนางอาจด้อยกว่าเจ้าเล็กน้อย แต่เรื่องการควบคุมไฟ เจ้าสู้ไม่ได้”
“เป็นพวกเขาสองคนสินะ!”
เซียวหลิงเอ๋อร์ เข้าใจได้ทันที เพราะเธอเคยจับตามองคนเหล่านี้มาก่อน
“แล้วคนที่สามล่ะ...?”
“อยู่ทางขวาของเจ้า ชายที่ดูเหมือนไม่ฉลาดและวุ่นวายยิ่งกว่าเจ้าเสียอีก”
“หา?!”
เซียวหลิงเอ๋อร์ อ้าปากค้าง ก่อนจะถามอย่างสงสัย:
“อาจารย์หมายความว่า เขากำลังซ่อนฝีมือและแกล้งทำตัวอ่อนด้อยอย่างนั้นหรือ?”
เธอจ้องชายผู้นั้นอย่างละเอียด แต่กลับไม่พบสิ่งผิดปกติ
“ศิษย์มองไม่ออกเลย”
เหลียงตันเซี่ย ขมวดคิ้วเล็กน้อย:
“ยิ่งเจ้ามองไม่ออก ยิ่งต้องระวัง”
“ชายผู้นี้ซ่อนตัวได้แนบเนียน ฝีมือการแสดงช่างยอดเยี่ยม”
“แต่ข้ามั่นใจว่าฝีมือปรุงยาของเขาไม่น้อยหน้าเจ้า อีกทั้ง...เขายังมีบางอย่างแปลกประหลาด พลังบำเพ็ญเพียรของเขา...ชวนให้สงสัย”
“พลังชวนให้สงสัย?”
เซียวหลิงเอ๋อร์ มองเขาอีกครั้ง
ชายผู้นั้นดูซื่อๆ เหมือนคนที่อยู่ในระดับหลอมแก่นปราณขั้นต้นเท่านั้น
“ซ่อนพลังหรือ?”
“แต่ถึงจะซ่อนพลัง ยังไม่น่าจะหลบสายตาของอาจารย์จนต้องใช้คำว่า ‘ชวนให้สงสัย’”
“ชายผู้นี้...”
เธอขมวดคิ้วแน่น “ช่างแปลกประหลาดนัก!”
แม้ไม่เข้าใจเหตุผลที่แน่ชัด แต่ถ้าอาจารย์ว่าอย่างไร ย่อมไม่มีผิด
“แปลกจริงๆ ท่านจำไว้ว่าต้องระวังชายผู้นี้!”
“เจ้าค่ะ อาจารย์”
เวลาผ่านไปอีกครู่ใหญ่ เกือบหนึ่งชั่วยามเต็ม
ผู้คนเริ่มเปิดหม้อปรุงยาทีละคน กลิ่นหอมของเม็ดยาตลบอบอวล
ในช่วงแรก ผู้ที่เปิดหม้อส่วนใหญ่ล้วนประสบความสำเร็จ
เพราะพวกเขาล้วนมีฝีมือที่มั่นคง และด้วยเหตุนี้จึงเป็นกลุ่มแรกที่กล้าเปิดหม้อ มีเพียงส่วนน้อยที่ล้มเหลว พลาดพลั้งจนรู้สึกเสียดายและอับอาย
แต่เมื่อเวลาผ่านไป อัตราความล้มเหลวก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ
มีบางคนหลอมสำเร็จ แต่เม็ดยาไม่ถึงขั้นสาม
บางคนหลอมไม่สำเร็จเลยด้วยซ้ำ
และบางคน...
หม้อปรุงยาถึงขั้นระเบิดเสียงดังสนั่น!
เซียวหลิงเอ๋อร์ เปิดหม้อในช่วงท้ายสุดของเวลา เหลือเพียงแค่สิบลมหายใจสุดท้าย
เธอเปิดหม้อออกมาได้เม็ดยาสามเม็ด เป็นเม็ดยาคุณภาพขั้นสามทั้งหมด
แน่นอนว่าเธอแสดงออกอย่าง "ยากลำบาก" ราวกับทำสำเร็จอย่างหวุดหวิด
แต่ถึงอย่างนั้นก็เพียงพอที่จะผ่านเข้าสู่รอบถัดไป
จากนั้นสายตาของเธอหันไปยังนักปรุงยา "แปลกประหลาดและดูซื่อๆ" คนนั้น
เขายังคงปรุงยาอยู่!
และดูเหมือนจะควบคุมไฟไม่อยู่ กำลังพยายามดับไฟอย่างลนลาน
จนกระทั่งลมหายใจสุดท้าย เขาจึงสามารถดับไฟได้และเปิดหม้อออก
ในหม้อปรากฏเม็ดยาสองเม็ด...แต่ไม่แน่ชัดว่าเป็นเม็ดยาขั้นสองหรือสาม
เมื่อเซียวหลิงเอ๋อร์เห็นเม็ดยาเหล่านั้น เธออดไม่ได้ที่จะมุมปากกระตุก
เพราะเม็ดยาของเขาแสดง "วงแหวนแสง" สองชั้นที่มั่นคง แต่ชั้นที่สามกลับสั่นไหวและริบหรี่ ราวกับจะดับไปในทุกขณะ
หลังจากผ่านไปสักพัก วงแหวนชั้นที่สามก็ "นิ่ง" ลง แต่ยังคงดูจางกว่าสองชั้นแรกมาก
“แสร้งทำตัวซื่อจนเกินไปหรือเปล่า?”
เซียวหลิงเอ๋อร์ ส่ายหัวอย่างหมดคำพูด
หากไม่ได้รับการเตือนจากอาจารย์ เธอคงหลงเชื่อชายคนนี้ไปแล้ว
“ตามหลักแล้ว ถ้าจะแสร้งทำตัวให้ดูธรรมดา ก็น่าจะพอประมาณใช่ไหม? แบบที่ข้าทำอยู่เนี่ย!”
“แต่เขา...นี่มันระมัดระวังเกินไปแล้วกระมัง?”
เดี๋ยวก่อน... ระมัดระวัง...เกินไป?
“คุ้นๆ เหมือนเคยได้ยินเรื่องลักษณะเช่นนี้ที่ไหนเมื่อเร็วๆ นี้”
เธอครุ่นคิดอย่างหนัก แต่ไม่ว่าจะคิดอย่างไร ก็ไม่สามารถนึกออกว่าเคยได้ยินเกี่ยวกับคนที่ "ระมัดระวังเกินไป" จากที่ใด
สุดท้ายก็ต้องปล่อยวาง
ขณะนั้นเอง ผู้ฝึกตนระดับหลอมรวมเต๋ากลับขึ้นเวทีอีกครั้ง
เขาเอ่ยเพียงสั้นๆ:
“ผู้ผ่านรอบนี้อยู่ต่อ ผู้ที่ตกรอบออกไป”
คำพูดเพียงสิบคำนี้ กลับแบ่งนักปรุงยานับล้านคนออกเป็นสองกลุ่มทันที
เซียวหลิงเอ๋อร์ ไม่คาดคิดเลยว่า เพียงรอบแรก กลับคัดคนออกถึงเก้าในสิบ!
ตอนนี้เหลือเพียงนักปรุงยาไม่ถึงหนึ่งแสนคน
และชายที่ "แปลกประหลาดและดูซื่อๆ" คนนั้น...ก็เป็นหนึ่งในคนที่ผ่านเข้ารอบ
(จบบท)
