บทที่ 23 นักปรุงยานับล้าน!
บทที่ 23 นักปรุงยานับล้าน!
ผู้ร่วมประชุมมากมาย!
"ในเมืองเซียนหงหวู่ กลับยังมีสถานที่เล็กๆ ที่น่าทึ่งเช่นนี้!"
ต้วนชิงเหยาตื่นตะลึง ขณะที่เซียวหลิงเอ๋อร์จ้องมองด้วยความตกตะลึงไม่แพ้กัน
ผู้ร่วมประชุมทั้งหมด รวมถึงผู้ชมที่มาร่วมสนุก ต่างถูกแนะนำทางโดยเจ้าผู้ครองเมืองสู่สถานที่เล็กๆ แห่งนี้
ที่กว้างใหญ่จนมองไปไม่เห็นสุดปลายตา!
ในลานประชุมขนาดมหึมา มีโต๊ะหินตั้งเรียงรายหนาแน่น
บนโต๊ะหินแต่ละตัว วางวัตถุดิบเหมือนกันไว้ครบครัน
โดยรอบยังมีอัฒจันทร์ขนาดใหญ่ ทั้งแบบธรรมดาและแบบลอยอยู่เหนือเมฆ
"จากการประมาณเบื้องต้น นักปรุงยาที่เข้าร่วมประชุมครั้งนี้ เกรงว่าจะมีกว่า ล้านคน"
ต้วนชิงเหยาพูดด้วยความทึ่ง "นี่มันช่างอลังการยิ่งนัก"
จากนั้นสีหน้าของนางก็หม่นลงเล็กน้อย
ด้วยจำนวนผู้เข้าร่วมกว่า ล้านคน แค่เฉพาะวัตถุดิบในรอบแรกก็เป็นตัวเลขมหาศาล
แม้จะขายทรัพย์สินของ นิกายหล่านเยว่ ร้อยครั้งก็ไม่เพียงพอ
แต่ถ้าเป็นช่วงรุ่งเรืองของนิกายหล่านเยว่ ก็คงสามารถรับภาระนี้ได้
คิดมาถึงตรงนี้ ต้วนชิงเหยาก็เกิดความหวัง พร้อมแสดงสีหน้าปรารถนา
"ไปเถอะ หลิงเอ๋อร์"
"อย่ากดดันมากนัก พยายามเต็มที่ก็พอ"
"เจ้าทั้งยังเยาว์วัย ครั้งนี้พาเจ้ามา ไม่ได้คาดหวังให้ต้องคว้าผลลัพธ์ที่ดี
แต่เพราะพรสวรรค์ในการปรุงยาของเจ้านั้นยอดเยี่ยม นี่จึงเป็นโอกาสที่ดี
ถือว่าเป็นการฝึกฝนและสะสมประสบการณ์"
"เจ้าค่ะ ผู้อาวุโสห้า"
เซียวหลิงเอ๋อร์พยักหน้าแรงๆ ก่อนเดินไปยังพื้นที่ประชุม
นางเลือกที่นั่งอย่างสุ่มๆ และรอเวลาอย่างสงบ
เพราะได้ลงทะเบียนไว้แล้ว ตอนนี้ก็เพียงรอเวลาเริ่มต้นการปรุงยาเท่านั้น
"อาจารย์"
"ท่านว่า ข้าควรจะพุ่งทะยานไปโดยไม่ยั้งฝีมือ หรือแสร้งทำเป็นซ่อนตัวดี?"
"แน่นอนว่าเจ้าต้องซ่อนตัว ทำตัวเหมือนเสือซ่อนเล็บ"
เหลียงตันเซี่ยหัวเราะ
ในเรื่องการปรุงยาและประสบการณ์ที่เกี่ยวข้อง มีใครบ้างจะเทียบตนได้?
"แต่อย่าประมาท เจ้าพรสวรรค์ดีมากจริง แต่ด้วยพลังปัจจุบันของเจ้าและนิกายหล่านเยว่
ยังไม่สามารถปกป้อง เพลิงปีศาจแก่นพิภพ ได้ ดังนั้น หากไม่ถึงคราวจำเป็น
อย่าเพิ่งใช้มันเด็ดขาด"
"นอกจากนี้ ลานปรุงยาก็เหมือนสนามรบ หากเจ้าฉายแสงจนเด่นเกินไป
ย่อมกลายเป็นเป้าหมายของคู่แข่ง พวกเขาอาจหาทางขัดขวาง หรือแม้กระทั่งกำจัดเจ้า"
"ดังนั้น"
"เริ่มต้นด้วยความถ่อมตน เพียงผ่านเข้ารอบได้ก็พอ แล้วจึงค่อยเผยฝีมือในช่วงท้าย
สร้างความตะลึงให้ผู้คนในคราเดียว!"
"แต่..."
"เกรงว่าเหล่าศิษย์พี่และผู้อาวุโสของเจ้า คงต้องตกตะลึงแน่ๆ"
เซียวหลิงเอ๋อร์หัวเราะเบาๆ
"นั่นแหละคือเซอร์ไพรส์"
นางพึมพำ
เมื่อมาถึงแล้ว ย่อมมุ่งหวังตำแหน่งในอันดับ
แม้อันดับหนึ่งจะมีแรงกดดันสูงจนไม่กล้ารับปาก
แต่นางมั่นใจว่าตนจะอยู่ใน สิบอันดับแรก อย่างแน่นอน
"ยังพอมีเวลา ลองดูวัตถุดิบเหล่านี้ก่อนดีไหม?"
เหลียงตันเซี่ยหัวเราะเบาๆ
"ลองเดาดูสิว่าข้อสอบรอบแรกจะเป็นอะไร?"
เซียวหลิงเอ๋อร์กลอกตา
"อาจารย์ ท่านดูถูกข้าเกินไปแล้วหรือไม่?"
"แม้ว่าจะมีวัตถุดิบอยู่ประมาณสิบชนิดที่ใช้เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ
แต่วัตถุดิบอื่นๆ ก็เห็นชัดว่าเป็น เม็ดยาหลอมแก่นปราณ ไม่ใช่หรือ?"
"เจ้าตอบได้เพียงครึ่งเดียว"
"แค่ครึ่งเดียว?!"
เซียวหลิงเอ๋อร์อึ้ง
"วัตถุดิบที่เกินมาสิบชนิดนั้น ไม่ได้มีไว้เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ
แต่เพราะสูตรยาหลอมแก่นปราณในปัจจุบันมีการปรับเปลี่ยนเช่นนี้จริงๆ"
"สูตรที่ข้าให้เจ้าเป็น สูตรโบราณ"
"สูตรโบราณใช้วัตถุดิบน้อยกว่า แต่ความยากในการปรุงสูงกว่า
ส่วนสูตรปัจจุบันแม้จะใช้วัตถุดิบมากกว่า แต่ปรุงง่ายกว่า และมีประสิทธิภาพด้อยกว่าเล็กน้อย"
"แล้วทำไมถึงไม่ใช้สูตรโบราณต่อไป?"
"เพราะยากเกินไป นักปรุงยาส่วนใหญ่ไม่มีพรสวรรค์เหมือนเจ้า
อัตราความสำเร็จต่ำจนสิ้นเปลืองวัตถุดิบมากกว่าสูตรปัจจุบัน"
"วัตถุดิบที่เพิ่มเข้ามาส่วนใหญ่เป็นเพียงตัวช่วย จึงไม่ได้เพิ่มพลังยา
กลับกันอาจก่อให้เกิดผลกระทบบางประการ แต่ช่วยเพิ่มอัตราการสำเร็จของเม็ดยา
จึงมีข้อดีข้อเสียต่างกัน"
"ที่สำคัญ สำหรับนักปรุงยาทั่วไป มันเหมาะสมกว่า"
"เข้าใจแล้ว!"
เซียวหลิงเอ๋อร์พยักหน้าอย่างเข้าใจ
แต่เหลียงตันเซี่ยยิ้มเจ้าเล่ห์ "เพิ่มความยากอีกนิดดีไหม?
เพื่อให้ดูน่าเชื่อถือ รอบนี้เจ้าลองใช้ สูตรใหม่ ที่ไม่เคยใช้มาก่อนปรุงยาหลอมแก่นปราณสิ"
"ถ้าพลาดขึ้นมา จะทำอย่างไร?"
"ถึงอย่างไรเหล่าผู้อาวุโสก็ไม่ได้คาดหวังอะไรจากเจ้าอยู่แล้ว พลาดก็ไม่เป็นไร"
"อาจารย์~~~"
"เอาล่ะๆ ไม่หยอกเจ้าแล้ว ความจริงคือ ข้าเชื่อมั่นในตัวเจ้า"
เซียวหลิงเอ๋อร์พูดไม่ออก
เวลาเคลื่อนผ่านอย่างรวดเร็ว
ไม่นานนัก ผู้แข็งแกร่งคนหนึ่งขึ้นสู่เวที
พลังกดดันอันมหาศาลแผ่กระจายไปทั่วสนาม
ทั้งลานประชุมเงียบสงัดในทันที
"นี่มัน...
เซียวหลิงเอ๋อร์หรี่ตามองเล็กน้อย
ในหัวมีเสียงของเหลียงตันเซี่ยดังขึ้น:
“ระดับหลอมรวมเต๋าขั้นที่เจ็ด นับว่ามีคุณสมบัติที่จะโอหังอยู่บ้าง”
“ผู้ฝึกตนระดับขั้นที่เจ็ด...”
เซียวหลิงเอ๋อร์อดไม่ได้ที่จะตกใจและเพิ่มความระมัดระวัง
บนเวที ผู้ฝึกตนระดับหลอมรวมเต๋าผู้หนึ่งพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา:
“กฎการปรุงยาในแต่ละแห่งแตกต่างกันไปไม่มาก ข้าจึงไม่จำเป็นต้องพูดซ้ำมากความ พวกเจ้ามาเข้าร่วมการประลองนี้แล้ว ก็ควรทุ่มเทอย่างเต็มที่”
“รอบแรกนี้ แข่งหลอมเม็ดยาหลอมแก่นปราณ”
“ในหนึ่งชั่วยาม หากสามารถหลอมเม็ดยาได้สำเร็จ และมีคุณภาพตั้งแต่ขั้นสามขึ้นไป จะได้เข้าสู่รอบถัดไป”
“ตอนนี้... เริ่มได้!”
นักปรุงยาคนอื่นๆ เริ่มลงมือทันที
แต่ เซียวหลิงเอ๋อร์ กลับลังเลเล็กน้อย
“อาจารย์ สูตรโอสถนี้...”
“คิดเอง” เหลียงตันเซี่ยไม่ได้ให้คำแนะนำใดๆเพิ่มเติม:
“อย่างที่ข้าได้บอกไปเมื่อครู่ ข้าเชื่อมั่นในตัวเจ้า แม้เจ้าจะไม่เคยใช้สูตรนี้มาก่อน แต่เพียงแค่ขั้นสามเท่านั้น สำหรับเจ้าแล้ว แม้จะยากอยู่บ้าง แต่ก็มิใช่เรื่องเกินความสามารถ”
“ฟู่...”
“ขอรับ/เจ้าค่ะ อาจารย์ ศิษย์จะพยายามให้ถึงที่สุด”
แม้ เซียวหลิงเอ๋อร์จะไม่เคยประลองปรุงยากับใครมาก่อน และไม่รู้ว่าตนเองมีฝีมือเทียบกับนักปรุงยาคนอื่นๆ ได้หรือไม่ แต่ในเมื่ออาจารย์เชื่อมั่นในตนเอง เช่นนั้น ตนเองจะต้องทำให้ได้!
ทว่าด้วยความที่ไม่คุ้นเคยกับสูตรโอสถนี้ และยังไม่รู้วิธีจัดการกับสมุนไพรที่เพิ่มเข้ามาใหม่หลายชนิด จึงไม่กล้าลงมือสุ่มสี่สุ่มห้า
ในกลุ่มนักปรุงยาจำนวนมหาศาลนี้ เซียวหลิงเอ๋อร์ จึงกลายเป็นตัวประหลาดเพียงหนึ่งเดียว
ในขณะที่นักปรุงยาคนอื่นๆ ต่างขะมักเขม้นลงมือ เธอกลับยืนอยู่ที่เดิม ดวงตากวาดมองไปมาราวกับสับสนและไร้ทิศทาง
บนอัฒจันทร์ ผู้คนไม่นานก็สังเกตเห็นความผิดปกตินี้
เพราะเธอดูโดดเด่นเกินไปจนไม่อาจมองข้าม
“ฮ่าๆ พวกเจ้าดูสิ นักปรุงยาหญิงผู้นั้น คนอื่นกำลังเร่งรีบชิงเวลากันแทบตาย แต่เธอกลับยืนมองไปมาราวกับหลงทาง!” มีผู้ฝึกตนคนหนึ่งหัวเราะออกมาพร้อมกับพูดเย้ยหยัน
เสียงหัวเราะดังขึ้นรอบๆ ทำให้ผู้ชมคนอื่นๆ พากันหัวเราะตาม
“น่าจะปรุงยาไม่เป็นกระมัง?”
“แม้แต่เม็ดยาหลอมแก่นปราณก็หลอมไม่ได้ ยังกล้ามาร่วมงานนี้? นับว่าช่างกล้าหาญเสียจริง”
“อาจจะเป็นลูกศิษย์จากนิกายเล็กๆ ไร้ชื่อเสียง หวังมาเสี่ยงดวงกระมัง? แต่ทำไมพวกเขาถึงไม่คิดเลยว่านี่คือเมืองเซียนหงหวู่! นักปรุงยาที่มาเข้าร่วมล้วนแต่มีฝีมือทั้งนั้น การกระทำเช่นนี้มีแต่จะทำให้ตัวเองกลายเป็นตัวตลกเท่านั้น”
คำวิจารณ์รอบข้างดังระงมและเสียดแทงใจ
ต้วนชิงเหยาขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่กลับไม่ได้เอ่ยปากแก้ต่าง
เธอรู้ดีถึงระดับฝีมือการปรุงยาของเซียวหลิงเอ๋อร์ เม็ดยาหลอมแก่นปราณคือความถนัดของเธอ ข้อกำหนดเพียงขั้นสามเท่านั้น เป็นไปไม่ได้ที่จะทำให้เซียวหลิงเอ๋อร์ล้มเหลว
“แต่หลิงเอ๋อร์ เหตุใดจึงยังไม่เริ่มหลอมเสียที?”
(จบบท)
