บทที่ 2 ลิขิตเวท

พิธีบูชายัญ พิธีสังเวยเลือด

แม้แต่ขุนนางจักรวรรดิที่ชั่วร้ายและบิดเบี้ยวที่สุด ก็ไม่อยากจะเกี่ยวข้องกับพิธีสังเวยเลือดแม้แต่น้อย อย่างน้อยก็บนพื้นผิวภายนอก

ท่าแฮริสันที่เอียนอาศัยอยู่ตั้งอยู่ที่ชายแดนสุดของมณฑลเขตใต้ของจักรวรรดิ ข้างๆ คือเทือกเขาเบย์สันที่ทอดยาวพันลี้และป่าเรดวูด นอกจากผู้อพยพจากจักรวรรดิแล้ว ยังมีหมู่บ้านชนพื้นเมืองจำนวนมากตั้งถิ่นฐานในป่าเรดวูดและตามชายฝั่ง

ชนพื้นเมืองเหล่านี้ส่วนใหญ่นับถือโทเท็มดั้งเดิมและวิญญาณลิขิตเวท หรือปรากฏการณ์ธรรมชาติบางอย่าง

นอกจากนี้ ยังมีเผ่าที่บูชาสัตว์อสูรที่มีสติปัญญา หรือแม้กระทั่งสิ่งประหลาดชั่วร้าย

ไม่ว่าเผ่าชนพื้นเมืองเหล่านี้จะนับถือใคร พวกเขาล้วนมีธรรมเนียมการสังเวยเลือดและสังเวยมนุษย์ แม้แต่ในสถานการณ์พิเศษก็ไม่รังเกียจการกินเนื้อมนุษย์

แม้ตามข่าวลือ พวกเขาจะมีอัธยาศัยดีและเป็นมิตร แต่เพราะพวกเขาส่วนใหญ่ตั้งถิ่นฐานในส่วนลึกของเทือกเขาเบย์สัน และไม่มีใครรู้ว่าทำไมพวกเขาถึงมีอัธยาศัยดีและเป็นมิตรเช่นนั้น ดังนั้นผู้อพยพจึงมีน้อยคนที่เต็มใจจะเข้าไปในป่าเพื่อติดต่อกับพวกเขา

——ใครจะรู้ว่าตัวเองเป็นแขก หรือเป็นอาหารให้พวกเขาต้อนรับ?

แต่ลุงของเอียนกลับติดต่อกับคนพวกนี้ หรือพูดอีกอย่างคือ ถูกสารสกัดจากเห็ดดำที่พวกนั้นมอบให้ผูกมัดไว้แน่น กลายเป็นสายให้พวกเขาที่ท่าเรือ

แม้ลุงจะคิดว่าตัวเองทำอย่างลับๆ แต่เอียนก็ฉลาดพอที่จะจดจำพฤติกรรมประหลาดและคนแปลกหน้าแต่งตัวแปลกๆ เหล่านั้นได้ตั้งแต่ก่อนฟื้นความทรงจำ

ในภาพที่ผุดขึ้นในความทรงจำ ชนพื้นเมืองที่ติดต่อกับลุงมีรูปร่างเตี้ย คล้ายเด็ก และบนผิวหนังที่เปลือยเปล่ามีลวดลายเวทมนตร์ซับซ้อน

เอียนเพียงแค่นึกถึง ลวดลายที่แฝงพลังประหลาดเหล่านั้นก็ทำให้เขารู้สึกเวียนหัวและอยากอาเจียน ส่วนมีดหินออบซิเดียนที่เหน็บที่เอวของอีกฝ่ายยิ่งดูน่าสะพรึงกลัว เปรอะไปด้วยกลิ่นคาวเลือด

คิดวิเคราะห์เล็กน้อย ดึงคำสำคัญจากความทรงจำ เอียนก็พอจะเดาการค้าระหว่างลุงกับชนพื้นเมืองอันตรายเหล่านั้นได้แปดเก้าส่วน

"เป็นพิธีสังเวยความบริสุทธิ์" เขายืนยัน

แม้ชนขาวบริสุทธิ์จะไม่ถือว่าเป็นชนกลุ่มน้อยที่หายาก แต่สายเลือดก็มีความพิเศษ จัดเป็นเผ่าพันธุ์ที่ใกล้ชิดกับลิขิตเวท

และจิตวิญญาณของเด็กนั้นบริสุทธิ์ผุดผ่อง จึงเป็นเครื่องสังเวยที่ดีที่สุด น่าจะเป็นเพราะเผ่าชนพื้นเมืองที่ต้องการทำพิธีบูชาเทพหาเครื่องสังเวยที่เหมาะสมไม่ได้ จึงมาทำการค้ากับลุงของเขา

"ฮึ... คนเลว คนเลวแท้ๆ"

ถอนหายใจยาว เอียนที่ได้สติจากความทรงจำพยายามข่มความโกรธเอาไว้

เขาเริ่มคิดอย่างมีเหตุผล: "มองจากมุมของไอ้คนเลวนั่น ฉันอายุแปดขวบแล้ว ทำงานบ้านและงานเล็กๆ น้อยๆ ได้ โตอีกหน่อยก็ไปขนของที่ท่าเรือ แยกปลาได้ ถือว่าเป็นแรงงาน"

"นั่นก็คือ ยังพอมีประโยชน์ให้ขูดรีด"

"แต่น้องชาย เด็กสองขวบ เป็นภาระชัดๆ ทำงานไม่ได้ ยังส่งเสียงรบกวนทั้งวัน สำหรับคนเลวที่เมามายกับเห็ดดำจนจิตใจเลอะเลือน แค่โยนทิ้งก็ถือว่าได้กำไรแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงขายให้คนอื่น?"

เป็นความคิดที่เข้าใจได้ง่าย

ส่วนเรื่องที่เครื่องสังเวยในพิธีสังเวยเลือดจะพบกับชะตากรรมอันน่าสยดสยอง...

คนเลวนั่นไม่สนใจอย่างเห็นได้ชัด

"มันสมควรตาย"

เอียนมีเส้นแบ่งต่ำมาตลอด ถึงขั้นสามารถเข้าใจกระบวนความคิดของอาชญากรร้ายแรงได้ผ่านการสวมบทบาท ด้วยเหตุนี้จึงเกือบไม่ผ่านการตรวจสอบทางการเมืองก่อนขึ้นยานในชาติก่อน ถูกมองว่าเป็น 'ผู้มีความคิดผิดปกติ'

แต่เรื่องนี้ก็มากเกินไป เขาถูกปลุกความโกรธขึ้นมาจริงๆ

อย่างไรก็ตาม เมื่อนึกถึงน้องชายของตน แทนที่จะโกรธ หัวใจของเขากลับจม——ใครๆ ก็รู้ว่าเด็กไม่ถึงสองขวบส่งเสียงดังแค่ไหน แต่ในห้องกลับไม่มีเสียงอะไรเลย นี่มันผิดปกติชัดๆ

เอียนหันไปมองประตู น้องชายของเขาถูกส่งตัวไปพบชะตากรรมแล้วหรือ?

ไม่พูดถึงว่าอีกฝ่ายเป็นน้องชายในชาตินี้ของเขา แบบที่เคยร้องเพลงกล่อมให้หลับนอนด้วยกัน

แค่เป็นเด็กแปลกหน้าอายุสองขวบ เจอเรื่องแบบนี้ ก็เพียงพอที่จะทำให้คนโกรธได้แล้ว

"ถ้าน้องถูกส่งตัวไปจริงๆ... ก็แสดงว่าไอ้คนเลวนั่นเสียสติถึงขีดสุดแล้ว สถานการณ์ของฉันก็อันตรายสุดขีด มันอาจจะลงมือกับฉันเมื่อไหร่ก็ได้ การคาดเดาทั้งหมดก่อนหน้านี้ต้องทิ้งหมด"

เอียนมองอย่างหนักแน่น เขาขมวดคิ้วพูดเบาๆ: "ต่อให้ฉันโง่ ก็ต้องรู้แน่ๆ ว่าน้องชายหายไปไหน ปิดบังได้ไม่นาน"

"และมันติดเห็ดหนักขนาดนี้ ใช้เหตุผลตัดสินการกระทำของมันไม่ได้เลย"

——นี่แหละที่น่ากลัวที่สุดของคนบ้า พวกเขาทำอะไรก็ได้ คาดเดาไม่ได้เลย!

ความโหดร้ายไม่ใช่เรื่องใหญ่ ความบ้าคลั่งและความโหดเหี้ยมที่คาดเดาไม่ได้ต่างหากที่น่าหวาดกลัว

แต่เดิมเอียนยังตั้งใจจะอดทนต่อความรุนแรงจากลุงบุญธรรมคนนี้อีกสักสองสามวัน หลังจากเข้าใจสถานการณ์โดยรอบแล้วค่อยวางแผน

แต่ถ้าไอ้คนเลวติดเห็ดนั่นเกี่ยวข้องกับพิธีสังเวยเลือดของชนพื้นเมืองจริง เขาต้องเริ่มคิดหาทางสุดกำลังเดี๋ยวนี้ เริ่มแผนหนีทันที!

"ลาก่อน บ้านหลังนี้อยู่ไม่ได้แม้แต่วินาทีเดียว!"

บ่นหนึ่งประโยค เอียนรีบออกเดิน มุ่งไปที่มุมครัว——นั่นคือที่ที่เด็กชายซ่อนเงินไว้สำหรับหนี

แม้ปกติเขาอาจจะเป็นคนผัดวันประกันพรุ่ง แต่เมื่อเป็นเรื่องชีวิตและความตาย ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องลงมือทันที

แต่เมื่อเอียนเขี่ยกองขี้เลื่อยและเศษไม้ที่กองอยู่ที่มุม ฝุ่นเต็มหน้า แต่กลับไม่เห็นเหรียญเงินที่เก็บสะสมไว้ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

"แย่แล้ว..."

เอียนจ้องมองฝุ่นและตะไคร่ที่มุมผนัง พึมพำ: "มันเจอแล้ว"

จำผิดตำแหน่ง? เป็นไปไม่ได้

ตอนนี้เอียนอ่านความทรงจำในอดีตของตัวเองได้ชัดเจนราวกับพลิกหนังสือ เขามั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าเขาซ่อนเงินไว้ตรงนี้

และสาเหตุที่เหรียญเงินที่ซ่อนไว้หายไป มีเพียงข้อเดียว

ลุงบุญธรรมของเขาจับได้แล้วว่าเขาพยายามซ่อนเงินเพื่อหนี และเพิ่งจะเร็วๆ นี้!

"น่าจะเป็นเหตุผลที่ไอ้คนเลวนี่ลงมือหนักขึ้นเรื่อยๆ"

ร่างกายดูเหมือนจะเกิดความหวาดกลัวโดยสัญชาตญาณ กลัวการทุบตีที่กำลังจะมาถึง แต่เอียนกลับบ่นในใจ: "ที่แท้ก็เพราะแผนหนีถูกจับได้"

"คนเลวชั่วช้านั่น คงรอดูความสิ้นหวังและงุนงงของฉันตอนที่พบว่าเงินหายไป และสนุกกับมัน"

ยังไงก็ตาม แผนเก็บเงินหนีถูกจับได้แล้ว ทางออกถูกปิดตายไปหนึ่ง

อีกอย่าง คิดให้ดีๆ มองจากมุมของผู้ใหญ่ เอียนก็ได้แต่ส่ายหัวกับแผนหนีนี้

——ตัวเองในอดีต ไม่ได้คิดด้วยซ้ำว่าจะหนีไปไหน ยิ่งไม่รู้จักภูมิประเทศรอบท่าแฮริสันและเส้นทางไปหมู่บ้านใกล้เคียง

ยิ่งไปกว่านั้น ลุงต้องมีชนพื้นเมืองที่คุ้นเคยพื้นที่นี้คอยช่วย แค่หนีเฉยๆ เป็นไปไม่ได้เลย

แจ้งผู้อาวุโสของชนขาวบริสุทธิ์ก็เป็นไปไม่ได้

ในยุคโง่เขลาและล้าหลังนี้ พ่อแม่ตีลูก ลุงตีหลานเป็นเรื่องปกติ ต่อให้ตีตายก็แค่โดนนินทา ถ้าเขาหาหลักฐานที่ลุงสมรู้ร่วมคิดกับชนพื้นเมืองในพิธีสังเวยไม่ได้ จะให้ผู้อาวุโสออกมาจับลุงทันทีก็คงถูกมองว่าบ้า

ถ้าไม่สามารถจับได้คาหนังคาเขา ก็เท่ากับเตะปลาซิว เมื่อเผชิญหน้ากับลุงที่ถูกเปิดโปง ตัวเองมีโอกาสสูงที่จะตายคาที่

แม้โอกาสต่ำก็ไม่ได้ ใครจะเอาชีวิตมาเสี่ยง?

แต่รอต่อไปก็ไม่ได้

รู้ว่าเขามีแผนซ่อนเงินหนีแล้ว การลงโทษจากลุงบ้านั่นต้องหนักขึ้นเรื่อยๆ แน่ แค่วันนี้ถ้ามันเกิดอาการกำเริบ คลุ้มคลั่งขึ้นมาแล้วฆ่าเขาทิ้งก็เป็นไปได้

"ตอนนั้น แค่หาเวลาเอาศพฉันไปทิ้งในป่า แล้วบอกว่าพาฉันเข้าป่าแล้วฉันหายไปเพราะซุกซน——แม้จะโดนญาติพี่น้องประณามที่ทำหลานสาวหาย แต่มันก็ไม่สนใจหรอก"

ลองคิดสวมบทบาท เอียนส่ายหัวทันที

ไม่ใช่แค่เป็นไปได้ เขาแทบจะทำนายอนาคตได้เลย!

เขาต้องคิดหาทางอื่น แก้วิกฤตโดยเร็วที่สุด

"ต้องหาหลักฐานที่มันติดต่อกับชนพื้นเมือง สนับสนุนพิธีสังเวยเลือด... แต่ก็ยากเกินไป ลุงบุญธรรมนี่บ้าแต่ไม่โง่ เรื่องใหญ่ขนาดนี้ไม่มีทางเผลอให้เห็นร่องรอย"

คิดอย่างจริงจัง แม้สถานการณ์จะคับขัน แต่สีหน้าของเอียนกลับไม่ได้หนักหนา

เขากลับหรี่ตา หัวเราะเบาๆ: "น่าสนใจ หนีก็ไม่ได้ แจ้งแบบปกติก็ไม่ได้ งั้นมีแต่ต้องหาโอกาสซุ่มโจมตี ฆ่ามันทิ้งสินะ?"

"อันตรายมาก แต่ต้องเตรียมพร้อม"

แม้จะลังเลอยู่บ้าง แต่เอียนกำลังคิดถึงความเป็นไปได้นี้อย่างจริงจัง ไม่ได้รังเกียจความคิดเรื่อง 'ฆ่าคน' แม้แต่น้อย

กลับกัน เพราะอีกฝ่ายเป็นคนเลวที่ตายแล้วก็สาสมแล้ว จึงรู้สึกตื่นเต้นอยากลองด้วยซ้ำ

ถ้าเขารังเกียจ ก็คงไม่เกือบโดนตกการตรวจสอบทางการเมือง

เส้นแบ่งของเอียนต่ำลงอย่างน่ากลัวเมื่อมีผลกระทบต่อผลประโยชน์หลักของเขา เพียงแต่ในชาติก่อนเป็นสังคมที่เท่าเทียม ไม่มีใครแตะต้องผลประโยชน์ของเขา จึงไม่เห็นชัด

"พูดอีกอย่าง"

ขณะที่คิดถึงแผนอันตราย เอียนยังคงพูดเบาๆ มุมปากยกขึ้น เปิดประตูห้อง: "จุดอ่อนของคนต่างโลกก็เหมือนคนโลกเดิมไหมนะ? เมื่อกี้ฉันคลำกระดูกตัวเอง ตำแหน่งกระดูกซี่โครง หัวใจเต้น และอวัยวะภายในน่าจะคล้ายกัน..."

"แต่ก็ไม่ควรประมาทเกินไป การโจมตีจุดตายเพื่อสังหารในครั้งเดียวห้ามพลาด ไม่งั้นคนตายจะเป็นฉันเอง"

เปิดประตู

นอกเหนือความคาดหมาย เอียนที่คิดว่าจะเห็นเตียงว่างเปล่า กลับเห็นใบหน้ายามหลับของน้องชายวัยสองขวบ

เสียงประตูลั่น ไม่ได้ปลุกอีกฝ่าย เด็กน้อยผมขาวสั้นถึงกับยังขยับปากเล็กน้อย แก้มป่องๆ มีเนื้อ ดูเหมือนชีวิตจะสุขสบายกว่าเขามาก

"ทำไมล่ะ?" แรกเริ่มเอียนไม่เข้าใจจริงๆ แต่คิดให้ดีก็ใช่ ชนพื้นเมืองต้องการเครื่องสังเวย จะไม่เอาเด็กที่ผอมแห้งกระดูกโผล่แบบนี้...

แม้แต่หมูก็ต้องเลี้ยงให้อ้วนก่อนถึงจะกิน!

"ยังไม่ถูกส่งตัวไป งั้นก็ยังดี... อาจจะมีเวลาให้ฉันเตรียมตัวบ้าง"

ถอนหายใจโล่งอก ส่ายหัว เอียนตั้งใจจะปิดประตูจากไป ไม่รบกวนการนอนของน้อง

แต่จังหวะก่อนปิดประตู เขากลับเห็น 'สิ่ง' ที่ผิดปกติบนใบหน้ายามหลับของน้องชาย

หมอกควันสีดำเข้มระคนแสงเลือดสีแดง

หมอกควันสีดำวนเวียนเหนือหน้าผาก แผ่กลิ่นอาถรรพ์

สอดคล้องกับ 'พิธีสังเวยความบริสุทธิ์' ที่เขาคาดเดาก่อนหน้านี้ น้องชายที่เป็นเครื่องสังเวยตรงกับสำนวนบ้านเกิดชาติก่อนที่ว่า 'หน้าผากดำ ต้องมีเคราะห์เลือด'

"นี่มัน... อะไร?"

ตอนนี้ ภาพเหนือจริงตรงหน้าเอียนทำให้เขาอึ้งไป

เอียนจ้องมองหมอกควันสีดำแดงที่พลิ้วไหวไม่หยุด แม้กระทั่งปรากฏเป็นรูปทรงคล้าย 'มีดหินออบซิเดียนเล็ก' เหนือหน้าผากน้องชาย ตาเบิกกว้าง: "มีดหินออบซิเดียนนี่ดูเหมือนที่ชนพื้นเมืองที่ติดต่อกับลุงพกไว้เลย... หรือว่า——"

"อึก!?"

ราวกับถูกฟ้าผ่าในชั่วพริบตา สมองปวดร้าวรุนแรง เอียนส่งเสียงครางสั้นๆ เขาทรุดลงคุกเข่าทันที สองมือกุมศีรษะ ตาปิดแน่น เลือดไหลออกจากผ้าพันแผล ไหลผ่านแก้ม

ไม่เพียงแค่บาดแผลบนศีรษะที่ส่งความเจ็บปวดราวกับถูกตีกลอง

ในส่วนลึกของสมอง หรือพูดอีกอย่างคือ ไม่ใช่ร่างกาย แต่เป็นอวัยวะที่เป็นส่วนหนึ่งของ 'เอียน' กำลังส่งความเจ็บปวดรุนแรงที่สามารถทำให้คนทั่วไปช็อกได้ในทันที!

นั่นคือความสั่นสะเทือนของ 'วิญญาณ' ความสั่นไหวของ 'เจตจำนง'

หากเป็นเด็กแปดขวบทั่วไป คงจะตาพลิกและหมดสติไปแล้ว

แต่เอียนในตอนนี้กลับรักษาสติได้อย่างผิดปกติ ภายใต้การกระตุ้นของรสเหล็กในเลือดที่เต็มปาก เขารับความเจ็บปวดร้อนแรงราวกับไฟเผานี้ตั้งแต่ต้นจนจบอย่างสมบูรณ์

ในทางตรงกันข้าม ที่ดวงตาทั้งสองข้างกลับรู้สึกหนาวเย็นราวกับธารน้ำแข็งยุคโบราณที่เงียบงันและน่าสะพรึงกลัว

ความร้อนที่ปวดร้าวและความเย็นยะเยือก สองความรู้สึกที่ขัดแย้งตรงข้ามกัน ราวกับจะก่อให้เกิดการระเบิด ทำให้เขามองไม่เห็นอะไรชั่วคราว——แต่ในความมืดมิดนั้น เอียนกลับเห็นแสงนับไม่ถ้วน

เขาเห็นจุดประกายวิบวับนับไม่ถ้วนผุดขึ้นจากมุมมืด รวมตัวกัน

ราวกับแม่น้ำแห่งแสง สุดท้ายรวมตัวกันเป็นดาวดวงหนึ่งกลางความคิด...

แล้วส่องประกายเบาๆ

"อา..."

ลืมตาขึ้น ในส่วนลึกของดวงตาสีฟ้าอมเขียวของเอียน มีประกายวิบวับราวกับหิ่งห้อย

——จิตวิญญาณและดวงวิญญาณจากชาติก่อนและชาตินี้รวมเป็นหนึ่ง จุดประกายที่ไม่เคยติดมาก่อน

เอียนเงยหน้าขึ้น มองรอบห้อง

ทันใด ไม่ว่าจะเป็นโต๊ะเก้าอี้ แผ่นไม้ คานเพดาน หน้าต่าง หรือแม้แต่เสื้อผ้าผ้าลินินบนโต๊ะ ทั้งหมดล้วนปรากฏ 'สี' ต่างๆ นานา เข้มจางไม่เท่ากัน

และในห้องนี้ สีที่เข้มและสว่างที่สุดมีเพียงสามสิ่ง

เอียนลุกขึ้นยืน สายตาของเขาจับจ้องที่หมอกควันสีดำแดงรอบตัวน้องชาย แล้วค่อยๆ หันหน้า

เด็กชายมองไปที่ชามเล็กใส่ข้าวต้มบนตู้ข้างเตียง มีหมอกควันสีฟ้าจางๆ ลอยอยู่

แสงสีฟ้านี้สวยงามเรืองรอง ขอบมีแสงสีขาววูบวาบ ให้ความรู้สึกปลอดภัยอย่างประหลาด

และสุดท้าย ตัวเขาเอง

เอียนมองมือของตัวเอง——แม้จะเพียงชั่วครู่ หลังจากนั้นภาพประหลาดทั้งหมดก็หายไป

แต่เขาก็เห็นสีบนร่างของตัวเองแล้ว

นั่นคือทะเลหมอกสีดำสนิทที่ไม่เห็นแสงสว่างแม้แต่น้อย ในความมืดลึกล้ำ สิ่งไม่ดีกำลังพลุ่งพล่าน ราวกับเมฆหนาทึบก่อนพายุใหญ่จะมา

ในทะเลหมอก สายฟ้าสีแดงเลือดหนึ่งสองสายฟาดผ่าก้อนเมฆ สะท้อนแสงสีเลือดในดวงตาของเด็กชาย ดูน่าสะพรึงกลัว

เงียบไปครู่หนึ่ง เอียนหัวเราะขึ้นมา

"อย่างนี้นี่เอง..."

ยื่นมือออกไป เช็ดเลือดบนแก้มและตา เสียงของเขาเต็มไปด้วยความเข้าใจ: "นี่คือลิขิตเวท"

เอียนค่อยๆ กำมือ ทำให้หมอกควันในฝ่ามือกระจายไป: "ลิขิตเวทของฉัน"