บทที่ 10 การแอบมอง

ป่าทะเลสาบยามดึกไม่ได้มืดทึบ แสงจันทร์ที่ลอดผ่านลำต้นและกิ่งไม้ใบกว้างดูลึกลับและเย็นเยียบ มันรั่วไหลลงมาอย่างกระจัดกระจายจากเรือนยอดที่หนาทึบ ประดับจุดแสงสีเงินขาวบนดินสีดำที่เต็มไปด้วยซากพืช

เด็กชายผมขาวลากศพที่ห่อด้วยผ้าใบชุบน้ำมัน เดินลึกเข้าไปในป่าทะเลสาบที่ห่างจากทางเดินในป่า

ศพหนักจมลงในซากใบไม้และดินร่วน ต้องออกแรงลากถึงจะทำให้มันค่อยๆ เคลื่อนไปข้างหน้า และทิ้งร่องรอยที่ค่อนข้างชัดเจนไว้

"ป่าดงดิบนี่แย่จริงๆ"

ป่าเขตร้อนริมทะเลชื้นมากในยามค่ำคืน เสื้อป่านบางของเอียนเปียกชุ่มด้วยเหงื่อผสมไอน้ำ แนบติดผิวหนัง ทำให้รู้สึกไม่สบายตัวเป็นพิเศษ และเขายังต้องระวังมอสสีเขียวเข้มใต้เท้า สิ่งที่ทั้งเปียกและลื่นนั่นปกคลุมทุกที่ในป่านี้ ไม่ว่าจะเป็นรากไม้ ก้อนหิน หรือไม้ผุ หากเผลอเหยียบ ก็จะทำให้ล้มได้

เอียนลากศพไปได้สักพัก ก็ต้องหยุดพักหนึ่ง เขาใช้แขนเสื้อเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก หอบหายใจ อดบ่นไม่ได้: "ซากใบไม้นี่หนาอย่างน้อยก็หนึ่งฟุต ฉันสงสัยว่าไม่ต้องขุดหลุม แค่กลบคนไว้ใต้ใบไม้ก็พอ"

พูดแบบนั้น แต่เอียนก็ยังพกพลั่วมา เขาไม่ได้ตั้งใจจะประหยัดแรงแค่นี้

เอียนรู้ดีว่าร่องรอยที่เกิดจากการลากศพออสมันด์ปิดบังได้ยาก แต่ป่าทะเลสาบเปลี่ยนแปลงเร็ว ผ่านไปสองสามวันทุกอย่างก็จะกลับเป็นเหมือนเดิม เขาไม่กังวลว่าร่องรอยการลากจะถูกพบ แม้จะถูกพบ คงคิดว่าเป็นรอยที่หมูป่าบ้าๆ ตัวหนึ่งขุดคุ้ยไว้

ตอนแรก เอียนก็คิดจะแบกศพเดิน แต่ไม่พูดถึงว่าแบกเดินจะเปลืองแรงกว่า เพราะแรงกดดัน การแบกศพจะทำให้ทั้งตัวเขาจมลงในดินและซากใบไม้ที่นุ่มเกินไปของป่าทะเลสาบ เดินก้าวหนึ่งก็จมก้าวหนึ่ง เหมือนเดินบนหิมะ

แต่แปลกที่ว่า แม้เอียนจะต้องเดินพักเดินพัก แต่จนถึงตอนนี้ เขาก็ไม่รู้สึก 'เหนื่อยจนเดินไม่ไหว'

ตรงกันข้าม ยิ่งออกแรง เขายิ่งรู้สึกว่ามีพลังไม่หมดสิ้นปล่อยออกมาจากภายในร่างกาย แผ่ซ่านไปทั่วร่าง

เอียนลูบท้องน้อยของตัวเอง เขาครุ่นคิด

ปลาย่างและเนื้อกวางที่ตัวเองกินไปก่อนหน้านี้ ราวกับกลายเป็นต้นกำเนิดของพลังสายหนึ่ง กระแสอุ่นๆ ไหลออกมาจากท้อง ทำให้เขาแค่หยุดพักหายใจสองสามที ก็มีพลังเต็มเปี่ยมทั่วร่างอีกครั้ง—และเมื่อเขาใช้พลังจนหมดครั้งแล้วครั้งเล่า แล้วรอให้พลังฟื้นคืน เอียนสังเกตว่าแม้แต่ความง่วงก็หายไป ทั้งตัวสดชื่น สมองก็ปลอดโปร่งขึ้น

ไม่ต้องสงสัยเลย นี่เป็นผลจากความสามารถในการย่อยที่ผิดปกติและประสิทธิภาพการเปลี่ยนเป็นพลังกาย

อาหารที่เขากินให้พลังมากมายอย่างรวดเร็ว ด้วยข้อนี้ เขาถึงมีแรงมากพอที่จะมาถึงป่าทะเลสาบลึก

"แต่จะหิวเร็ว"

รู้สึกถึงพลังที่พุ่งขึ้นมาในร่างกาย เอียนเข้าใจดีถึงราคาที่ต้องจ่ายของพลังเหนือธรรมดานี้ เขาอดคิดถึงเรื่องในอนาคตด้วยความกังวลไม่ได้: "ที่บ้านมีอาหารเหลือเท่าไหร่? คงกินได้สองสามมื้อ"

"อนาคตถ้าจะรับประกันการเติบโตตามปกติของฉัน ต้องการอาหารมากกว่านี้แน่ๆ ..."

โชคดีที่นี่เป็นเมืองท่าริมทะเล ข้างๆ ยังมีแม่น้ำและทะเลสาบไม่น้อย ตกปลาจับปลาก็ไม่ยาก

แต่แม้จะเป็นเช่นนั้น การหาแหล่งอาหารที่เพียงพอก็เป็นเรื่องยากสำหรับเอียน สุดท้ายก็คงไม่ได้ไปซื้อปลาที่ตลาดปลาทุกครั้งที่ไม่มีเงินหรอก?

จุดหมายของเอียนในครั้งนี้คือริมทะเลสาบเล็กๆ แห่งหนึ่งในหลายๆ แห่งในป่าทะเลสาบลึก

เหตุผลหนึ่งแน่นอนคือที่นั่นคนไปมาน้อย แต่สำคัญที่สุดคือ เอียนต้องการน้ำจำนวนมากเพื่อทำสิ่งที่สำคัญมากสำหรับเขา

เพื่อการนี้ เขายังใช้ถุงข้าวสาลีใส่เครื่องมือมาไม่น้อย แม้จะเคลื่อนไหวไม่สะดวก เขาก็ยืนกรานเช่นนั้น

แน่นอน แม้ทางจะยากลำบากเหนื่อยล้า เอียนก็ไม่ได้ผ่อนคลายความระแวดระวังใดๆ

นี่ก็เป็นเหตุผลที่ทำให้เขาได้ยินเสียงหายใจผิดปกติจากพุ่มไม้ไม่ไกลได้ทันที

เงาดำซ่อนตัวอยู่ในเรือนยอดของต้นไม้ใบกว้างด้านข้าง มันซ่อนตัวอย่างแนบเนียน เคลื่อนไหวเงียบกริบ แม้แต่ใบไม้สักใบก็ไม่สั่น

หากไม่ใช่เพราะเอียนตื่นลิขิตเวทแล้ว ประสาทสัมผัสไวขึ้น และสังเกตเห็นแสงจันทร์ที่ไกลออกไปขยับ เขาคงจะไม่พบเงานั้น

ไม่ลังเล เอียนถอยหลังหนึ่งก้าว เขายื่นมือคว้าส้อมสามง่ามด้านหลัง—รู้แล้วว่าจะเจออันตรายในป่าทะเลสาบ จะไม่พกอาวุธได้อย่างไร?

รู้ว่าถูกพบแล้ว เงาดำก็ไม่ซ่อนตัวอีก มันกระโจนลงมาจากต้นไม้โดยตรง พัดกลิ่นคาวและกลิ่นเหม็นมาด้วย เอียนได้ยินเสียงคำรามต่ำในลำคอ เขาไม่คิดอะไรมาก ผลักศพออสมันด์ไปข้างหน้าทันที พุ่งเข้าใส่เงาดำนั้น

เงาดำนั้นแน่นอนว่าไม่อยากถูกศพผู้ชายโตเต็มวัยชน จึงเหยียบศพกระโดดหลบอย่างคล่องแคล่วในอากาศ มันลงจอดข้างๆ อย่างมั่นคง แต่เสียโอกาสโจมตีจากที่สูงแล้ว จึงจ้องเอียนอย่างดุร้าย

กำส้อมสามง่ามแน่น เด็กชายเพ่งมอง เขาเห็นปากใหญ่ที่เต็มไปด้วยฟันแหลมสีเหลืองขาว และลิ้นยาวสีแดงสดที่หยดน้ำลายเหนียวๆ

เสือดาวป่า

สิ่งมีชีวิตชนิดนี้มีความแตกต่างระหว่างตัวผู้ตัวเมียมาก เสือดาวตัวผู้ดุร้ายโหดเหี้ยม หากไม่ได้เลี้ยงมาตั้งแต่เด็กจะไม่สามารถฝึกได้ โตเต็มที่สูงถึงไหล่ได้กว่าหนึ่งเมตร น้ำหนักเกินสองร้อยกิโลกรัม ส่วนตัวเมียตัวเล็ก เชื่อง ฝึกได้ หนักสุดก็แค่ห้าสิบกว่ากิโลกรัม มักถูกชนพื้นเมืองใช้เป็นเพื่อนล่าสัตว์

ข่าวดีคือ นี่เป็นเสือดาวตัวเมีย และชัดเจนว่าขาดอาหาร น้ำหนักจะถึงสามสิบกิโลกรัมก็ยังไม่แน่

ข่าวร้ายคือ สำหรับสัตว์กินเนื้อตระกูลแมว การฆ่าลูกอ่อนมนุษย์ก็เหมือนกินน้ำซุป—ตอนนี้เขาคงสูงแค่หนึ่งเมตรสี่ น้ำหนักพอๆ กับมัน

"ฮึ"

ถอนหายใจ เอียนจับส้อมสามง่ามสองมือ มือหนึ่งจับใต้ง่าม จับแบบนี้มั่นคงกว่า เมื่อจำเป็นก็สามารถยื่นแทงได้ทันที

สายตาของเขาจับจ้องเสือดาวป่าตลอด เอียนเห็นได้ว่าเสือดาวตัวเมียเกรงกลัวตน ไม่เช่นนั้นคงโจมตีอีกครั้งแล้ว—และเขาก็เข้าใจดีว่า ตัวเองได้แต่ป้องกัน เมื่อเผชิญหน้ากับสัตว์กินเนื้อตระกูลแมว ตัวเองไม่มีสิทธิ์โจมตีก่อน

เว้นแต่...

เอียนก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ทำให้เสือดาวป่าแอ่นหลังขึ้นทันที ระแวดระวังการโจมตีที่กำลังจะมาถึง—แต่ไม่เหมือนที่คาด เด็กชายเตะศพออสมันด์ที่พื้นไปข้างหน้า

ศพกลิ้งไป ผ้าใบที่ห่อศพคลี่ออก กลิ่นคาวเลือดและเนื้อฟุ้งกระจาย เสือดาวป่าเสียสมาธิชั่วขณะ กลิ่นของเลือดและเนื้อทำให้มันหิวมากขึ้น ความสนใจก็เบนไปตามสัญชาตญาณ

และตอนนี้เอียนกำส้อมสามง่ามแน่น จ้องมองเสือดาวป่าที่เสียสมาธิตรงหน้า

เขาก้าวไปข้างหน้า

และประกายแสงสีทองสายหนึ่งตามหลังเขาไป

...

แสงสีทองตามหลังเขามานานแล้ว

ตอนนั้น ฟ้ายังไม่มืด ใต้แสงตะวันยามเย็น ลมร้อนฤดูร้อนโชย เมฆสีเทาอ่อนค่อยๆ เคลื่อนไปทางตะวันตก และที่สุดขอบฟ้าคือเส้นแบ่งระหว่างทะเลกับฟ้า ดวงดาวกระจัดกระจายอยู่สองข้างเส้นนั้น

แสงสลัวยามพลบค้างอยู่บนท้องฟ้าของท่าแฮริสัน แสงสีส้มแดงปกคลุมทะเล ทอดยาวมาถึงถนน

อัศวินแก่เดินเรื่อยเปื่อยบนถนนที่ไร้ผู้คน ดวงตาสีน้ำตาลเทาจ้องมองทะเลและตะวันตกดินไกลๆ

ชายผู้นี้ดูเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทาง ดูเหมือนไม่ได้พักผ่อนเงียบๆ ที่ไหนมานาน เขาดูแข็งแรง ใบหน้าไม่ได้แก่มาก แต่ผมกลับมีทั้งสีเทาและขาว มีร่องรอยของความชราก่อนวัย

เขากลับมาที่ท่าแฮริสันได้สักพักแล้ว โชคดีที่พายุเมื่อแปดปีก่อน ทำให้ในท่าเรือมีซากบ้านไม่น้อย บางพื้นที่ถูกทิ้งร้างทั้งหมด จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่ได้สร้างใหม่

แม้จะไม่เหมือนพลังหลายปีก่อน แต่แค่อยู่ในเมือง ซ่อนร่องรอยการมีตัวตนของตัวเอง มีชีวิตอยู่ร่วมกับทุกคนโดยที่ไม่มีใครรู้ แค่เรื่องนี้ เขาก็ยังทำได้

เมืองที่ดูทรุดโทรมใต้แสงตะวันตกดิน ไม่เหลือความรุ่งโรจน์ในยุครุ่งเรือง ทำให้อัศวินแก่อดหวนนึกถึงบางสิ่ง รู้สึกหม่นหมองใจ

ท่าแฮริสัน ป้อมยามเล็กๆ ที่สร้างขึ้นในยุคบุกเบิก ตอนนี้กลายเป็นท่าเรือใหญ่ที่ใต้สุดของจักรวรรดิ เชื่อมต่อเส้นทางการค้าทางทะเลระหว่างไฟเฟลมกับคานานมอร์ หากไม่มี 'การกบฏ' เมื่อหลายสิบปีก่อน และพายุใหญ่เมื่อแปดปีก่อน มันอาจจะกลายเป็นไข่มุกที่เจิดจ้าที่สุดทางใต้ของจักรวรรดิไปแล้ว

ครั้งหนึ่ง ชายผู้นี้เคยฝากความหวังไว้กับท่าเรือแห่งนี้มากกว่าใครทั้งหมด

แต่กาลเวลาผ่านไป ท่าแฮริสันก็หนีไม่พ้นเหมือนเมืองอื่นๆ บนผืนแผ่นดินนี้ จมดิ่งสู่ความเสื่อมถอย

"เฮ้อ..."

ถอนหายใจ อัศวินแก่ส่ายหน้าเบาๆ ตัวเองแก่ลงจริงๆ แค่แสงตะวันตกดินก็ทำให้คิดไปไกล

กดความคิดลง เขาเดินต่อ

ทิศตะวันออกของท่าเรือรับแรงพายุหนักที่สุดในตอนนั้น คนอาศัยอยู่ที่นี่ไม่มาก ตอนนี้ทั้งสองข้างถนนไม่มีเงาคนแม้แต่คนเดียว มีแต่ตอนกลางคืนถึงจะเห็นแสงไฟบ้าง และก็ดับเร็ว

ซ่อนตัวที่นี่ ยากที่สุดที่จะถูกคนพบ

แต่วันนี้ อัศวินแก่กลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นที่แตกต่างเล็กน้อย เขาได้กลิ่นคาวเลือดจางๆ ที่ลอยมาจากบ้านเก่าหลังหนึ่ง แต่กลับได้ยินเสียงหายใจแค่เด็กสองคนหนึ่งโตหนึ่งเล็ก

เลิกคิ้วขึ้น เขาเดินไปข้างหน้า เงียบๆ มาถึงหน้าต่าง