บทที่ 1 ผู้คุมคุก

ราชวงศ์ต้าจิ้น ณ อาณาเขตราชสำนัก บริเวณที่ถูกปกคลุมด้วยหมอกพิษและความชื้นเย็นยะเยือกเป็นหุบเขาลึกอันอ้างว้าง บริเวณก้นหุบเขา มีโซ่เหล็กขนาดใหญ่หลายร้อยเส้นที่ตอกฝังลึกเข้าไปในภูผาเชื่อมต่อระหว่างสองฝั่งของหุบเหว บนหน้าผาสูงตระหง่าน ปรากฏอาคารสีดำที่สลักแนบแน่นกับตัวภูเขา ส่งกลิ่นอายอำมหิตชวนให้ขนลุก

สถานที่แห่งนี้คือ "คุกมืดของราชสำนัก" ที่เลื่องลือไปทั่วว่าโหดเหี้ยมที่สุดในแผ่นดิน ผู้ที่ถูกจองจำที่นี่ล้วนแล้วแต่เป็นอาชญากรผู้ก่อกรรมทำเข็ญระดับร้ายแรงจนไร้ทางไถ่โทษ วันนี้ คุกมืดได้รับนักโทษกลุ่มใหม่พร้อมกับเหล่าผู้คุมคุกหน้าใหม่อีกชุดหนึ่ง

“ข้าได้งานในราชสำนักแล้ว!”

ท่ามกลางกลุ่มผู้คุมคุกที่เพิ่งมาถึง ชายหนุ่มคนหนึ่งยืนอึ้ง ก่อนจะมีแววตาเปี่ยมไปด้วยความปิติ เขาคือ เย่คัง ความรู้สึกในใจของเขาตอนนี้ซับซ้อนหลากหลายจนบรรยายไม่ถูก

เย่คังเพิ่งจะทะลุมิติมายังโลกแห่งนี้ได้ไม่นาน ในชีวิตก่อนหน้า เขาเป็นชายหนุ่มผู้ใฝ่ฝันจะรับใช้ชาติ ทว่าแม้จะพยายามสอบเข้าระบบราชการอยู่นานนับสิบปี กลับสอบไม่ผ่านแม้แต่ครั้งเดียว สุดท้าย เมื่อความผิดหวังพุ่งถึงขีดสุด เขาเกิดอาการเส้นเลือดในสมองแตกและเสียชีวิตในที่สุด

ไม่คาดคิดเลยว่าดวงวิญญาณของเขาจะข้ามมิติและเข้ามาสิงร่างชายหนุ่มในโลกแห่งนี้ ชายผู้มีชื่อเดียวกันคือเย่คัง เดิมทีเป็นเพียงเจ้าหน้าที่ลาดตระเวนระดับล่าง เป็นแค่ลูกจ้างชั่วคราวที่ได้เงินเดือนเพียงสองตำลึงเท่านั้น

แต่เพราะโชคชะตานำพา เย่คังถูกราชสำนักดึงตัวเข้ามาทำงานในคุกมืดแห่งนี้ ตำแหน่งใหม่ของเขาคือผู้คุมคุก ซึ่งแตกต่างจากตำแหน่งเดิมโดยสิ้นเชิง เพราะตำแหน่งผู้คุมคุกนี้ถือเป็นตำแหน่งในระบบราชการอย่างแท้จริง! นอกจากจะได้รับสิทธิประโยชน์ตลอดชีพจากทางราชสำนักแล้ว เงินเดือนยังเพิ่มขึ้นเป็นยี่สิบตำลึงต่อเดือน นับว่าเพิ่มขึ้นถึงสิบเท่า!

ในชาติก่อน เขาต้องดิ้นรนต่อสู้อย่างหนักเพื่อให้ได้เข้าระบบราชการ แต่ในชาตินี้ เพียงทะลุมิติมาก็ได้ตำแหน่งมาโดยไม่ต้องทำอะไรเลย นี่แหละคือสวรรค์มีตา!

เย่คังตื้นตันใจจนเผลอแสดงออกมามากเกินไป แต่ก่อนที่เขาจะได้ระบายความยินดีออกมาอีก เสียงตวาดดังลั่นก็ดังขึ้นขัดจังหวะ

“เงียบ! นี่คือคุกมืดศักดิ์สิทธิ์ ใครส่งเสียงดังอีก ข้าจะไม่ปรานี!”

ชายที่นำขบวนคือ หัวหน้าผู้คุม เขากดมือลงบนด้ามกระบี่ สีหน้าดุดันน่าเกรงขาม เย่คังรู้ตัวว่าเผลอแสดงความดีใจมากเกินไปจนเสียมารยาท รีบปิดปากเงียบในทันที งานในระบบราชการที่ได้มาอย่างยากลำบากนี้ จะต้องรักษาไว้ให้ได้!

หัวหน้าผู้คุมจ้องเย่คังด้วยสายตาเย็นชา ก่อนจะหันกลับไปนำทางต่อ เขากล่าวเสียงดังด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด

“ข้าจะเตือนพวกเจ้าทั้งหลายอีกครั้ง บ้างมาจากทัพองครักษ์หลวง บ้างมาจากค่ายซวนเวย แต่ไม่ว่าก่อนหน้าพวกเจ้าจะมีตำแหน่งใด ในที่แห่งนี้ ทุกคนต้องเริ่มต้นจากผู้คุมคุก อย่าคิดจะใช้ความยโสโอหังของพวกเจ้าในที่นี้!”

ทันทีที่หัวหน้าผู้คุมกล่าวจบ เหล่าผู้คุมหน้าใหม่ต่างพากันตอบรับอย่างพร้อมเพรียง บ้างที่หัวไวเริ่มขยับตัวถอยห่างจากเย่คังเล็กน้อย พวกเขาเห็นว่าเย่คังเพิ่งมาถึงก็กล้าเสียมารยาทกับหัวหน้า ถือเป็นคนที่ไม่น่าคบหา

แต่เย่คังกลับรู้สึกอบอุ่นใจอย่างประหลาด นี่แหละคือบรรยากาศของชีวิตในระบบราชการที่เขาโหยหามานาน! ชีวิตที่เต็มไปด้วยการแข่งขัน เขารู้สึกตื่นเต้นเหลือเกิน

หลังจากการนำทางเข้าสู่คุกมืดจบลง เหล่าผู้คุมคุกใหม่ก็เปลี่ยนเครื่องแต่งกายเป็นชุดทางการและคาดกระบี่เหล็กกล้าข้างเอว นับว่าเป็นการเข้ารับตำแหน่งอย่างสมบูรณ์ เย่คังลองชั่งน้ำหนักกระบี่ที่ได้รับแล้วพบว่ามันหนักกว่ากระบี่ที่เคยใช้ตอนลาดตระเวนมากนัก ของที่เคยใช้นั้นเป็นเพียงของชั้นต่ำ ของที่ได้จากราชสำนักนี่แหละคือของจริง!

ในขณะที่เย่คังกำลังคิดเพลินอยู่นั้น เสียงของ ผู้บัญชาการคุก ก็ดังขึ้นพร้อมกับสายตาที่หันมาทางเขา

“สวี่เหวินเลี่ยง! เย่คัง!”

“ขอรับ!”

ผู้บัญชาการคุกครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะโยนเหรียญทองแดงสองอันให้กับพวกเขา “พวกเจ้าสองคนเดิมทีเป็นเจ้าหน้าที่ลาดตระเวน รับคำสั่งนี้ไป ดูแลเขตคุมขังระดับเหลืองให้เรียบร้อย”

เย่คังรับเหรียญทองแดงมา ก่อนจะตอบรับด้วยความนอบน้อม...

ราชวงศ์ต้าจิ้นเป็นโลกที่คล้ายคลึงกับยุคโบราณในชาติก่อนของเย่คัง ทุกสิ่งล้วนเน้นกฎระเบียบและคำสั่งอันเคร่งครัด เย่คังและสวี่เหวินเลี่ยงไม่ได้พูดจาไร้สาระให้เสียเวลา ทั้งคู่เริ่มออกลาดตระเวนในทันที

คุกมืดแบ่งนักโทษออกเป็นสี่ระดับ ได้แก่ ฟ้า ดิน ลึกลับ และเหลือง ตามความแข็งแกร่งและระดับภัยคุกคามของนักโทษ โดยโลกใบนี้เป็นโลกที่ศิลปะการต่อสู้รุ่งเรืองยิ่งนัก นักโทษครึ่งหนึ่งล้วนมีพลังฝีมือแข็งแกร่ง ถึงแม้ว่าทางคุกจะใช้วิธีเจาะกระดูกสะบักเพื่อปิดผนึกพลังไว้แล้วก็ตาม

โชคดีที่เย่คังในฐานะผู้คุมหน้าใหม่ ไม่ต้องรับมือกับนักโทษในคุกระดับฟ้าและดิน เพราะพวกนั้นล้วนเป็นปีศาจร้ายระดับสูง แต่ถึงจะเป็นนักโทษในคุกระดับเหลือง ก็ล้วนเป็นผู้มีฝีมือที่ผ่านสมรภูมิมาไม่น้อย

เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน ผู้บัญชาการคุกจึงกำชับว่าห้ามผู้คุมคุกทุกคนพูดคุยกับนักโทษโดยเด็ดขาด เย่คังทำตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด แต่เมื่อเดินลาดตระเวนไปจนถึงช่วงดึก เขาเริ่มรู้สึกเบื่อหน่าย จึงคิดจะพูดคุยกับสวี่เหวินเลี่ยงที่เดินอยู่ข้าง ๆ

ทว่าอีกฝ่ายกลับแสดงท่าทีเย็นชา ไม่รอให้เย่คังได้เอ่ยปาก สวี่เหวินเลี่ยงก็เดินหนีไปอีกทางทันที เย่คังรู้สึกเหมือนตัวเองเอาหน้าอุ่นไปแนบกับกำแพงเย็นชืด แต่ก็ไม่ได้รู้สึกโกรธเคืองอะไร เพราะตราบใดที่เขายังมีงานในระบบราชการ เรื่องอื่นล้วนเป็นเรื่องเล็กน้อย!

แต่เหตุการณ์นี้กลับไม่รอดพ้นสายตาของผู้ที่จ้องมองอยู่ ภายในคุกแห่งหนึ่ง ชายร่างใหญ่ที่มีรูปร่างล่ำสันกำลังนั่งเล่นกับโซ่ตรวนที่ข้อเท้าด้วยท่าทางสบายอารมณ์ เขาคือพระอ้วนรูปหนึ่งที่ยิ้มแปลก ๆ ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเจ้าเล่ห์

“ท่านผู้คุม อย่าเสียเวลาเลย เจ้านั่นไม่มีวันพูดกับท่านหรอก”

เย่คังขมวดคิ้วก่อนจะยกเท้าถีบประตูคุกเบา ๆ แล้วตะโกนออกไป “เรื่องของข้า! นอนได้แล้ว!”

พระอ้วนกลับไม่โกรธ กลับหัวเราะลั่นเสียงดัง “ฮ่าฮ่าฮ่า!”

เย่คังมองอย่างไม่สบอารมณ์ ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความสงสัย “หัวเราะอะไรของเจ้า?”

พระอ้วนส่ายหน้า พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงแฝงความเวทนา “ข้าหัวเราะท่านผู้คุมที่ไม่รู้ชะตากรรมของตนเองใกล้ตายอยู่รอมร่อแล้ว ยังไม่รู้ตัวอีก น่าเศร้านัก...”

เย่คังโมโหจนหน้าแดง ความรู้สึกยินดีที่ได้งานในราชสำนักเพิ่งผ่านมาไม่กี่ชั่วโมง กลับถูกคำพูดของพระอ้วนทำให้พังทลายลง “เพิ่งได้งานวันแรกก็มาโดนแช่งตายซะแล้ว! ข้าสอบเข้าราชการไม่ได้มาทั้งชีวิตกว่าจะได้งานนี้ จะมาแช่งข้าทำไม!”

ทันใดนั้นเอง เสียงแปลกประหลาดก็ดังขึ้นในหัวของเย่คัง

【ติ๊ง!】

【ยินดีด้วย! โฮสต์ผูกติดกับระบบ ‘ความเข้าใจไร้ขีดจำกัด’ รับรางวัลเริ่มต้น 500 แต้มความเข้าใจ】

【ระดับพลังปัจจุบันของโฮสต์: ระดับต่ำกว่ามาตรฐาน】

【ภารกิจปลดล็อก: รับมือกับเหตุการณ์ปล้นคุกในวันพรุ่งนี้】

เย่คังรู้สึกเหมือนมีแสงสว่างวาบในสมอง นี่คือสิ่งที่เขารอคอย! ระบบมาแล้ว!

แต่ทันทีที่เห็นภารกิจ เขากลับรู้สึกหนาวยะเยือกในใจ “ปล้นคุก?” เย่คังไม่ใช่คนโง่ หากระบบบอกว่าจะมีเหตุการณ์ปล้นคุกเกิดขึ้นในวันพรุ่งนี้ ย่อมหมายความว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องจริงแน่ ๆ

เมื่อย้อนคิดถึงคำพูดแปลก ๆ ของพระอ้วนเมื่อครู่ เย่คังเริ่มเชื่อมโยงทุกอย่างเข้าด้วยกัน ใบหน้าของเขาซีดลงทันที

“นี่มันกับดักชัด ๆ!”

พวกเขาโยนผู้คุมใหม่เข้ามาในคุกมืด รอให้นักโทษจากภายนอกบุกปล้นคุก หากมีใครตายไปก็แค่คนหน้าใหม่ที่ไม่มีความสำคัญอะไร เย่คังนึกไปถึงกลุ่มนักโทษที่ถูกส่งเข้ามาพร้อมกันกับเขา พวกนั้นต้องมีส่วนเกี่ยวข้องกับแผนการนี้แน่ ๆ

เย่คังกำหมัดแน่นจนเล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ ฟันขบกันแน่นด้วยความโกรธ “น่ารังเกียจนัก! ใช้ตำแหน่งราชการเป็นเหยื่อล่อ หลอกข้ามาเป็นหมากในแผนการบ้า ๆ แบบนี้!”

เขาเคยดีใจสุดขีดที่ได้งานราชการในชาตินี้ แต่กลับกลายเป็นว่าสิ่งที่เขาคิดว่าเป็นโอกาส กลับเป็นเครื่องมือแห่งความตาย!

“ไม่ได้! ในชาตินี้ งานราชการของข้าจะไม่มีใครมาแย่งไปได้เด็ดขาด!”

เย่คังสูดหายใจลึกและตั้งสติ จากนั้นเอ่ยถามในใจ “ระบบ แต้มความเข้าใจใช้ทำอะไรได้?”

【ติ๊ง! แต้มความเข้าใจสามารถใช้เพื่อทำความเข้าใจวิชายุทธ์ได้ในทันที】

เย่คังพยักหน้าเล็กน้อย เข้าใจความสามารถของระบบแล้ว เขาหันกลับไปมองที่พระอ้วนในคุกก่อนจะเอ่ยถาม “เจ้าแข็งแกร่งแค่ไหน?”

พระอ้วนได้ยินดังนั้นก็แสยะยิ้มอย่างภาคภูมิใจ “ข้าคือยอดฝีมือระดับสอง หากท่านผู้คุมปล่อยข้าออกไป พวกที่มาปล้นคุกวันพรุ่งนี้ ข้าจะไม่ปล่อยให้พวกมันหนีไปได้แม้แต่คนเดียว!”

เย่คังมองจินกังด้วยแววตาระแวง ก่อนจะถามต่อด้วยเสียงเย็นชา “เจ้าจัดการพวกมันได้จริงหรือ?”

จินกังแค่นเสียงเยาะ “หลอกท่านทำไม? นักโทษพวกนั้นล้วนต่ำกว่ามาตรฐาน ส่วนคนที่จะมาช่วยพวกมันก็เป็นแค่ยอดฝีมือระดับสามเท่านั้น ข้าฝึกวรยุทธ์ ‘โทสะทองคำ’ มา หากข้าลงมือ พวกมันจะต้องตายหมด!”

“ดีมาก” เย่คังพยักหน้า

จินกังยิ้มกว้าง คิดว่าเย่คังคงจะปล่อยตนออกมาแน่ หากเป็นเช่นนั้นเขาก็จะหนีออกไปทันที ไม่สนใจปล้นคุกบ้า ๆ นั่น

แต่เย่คังไม่ได้ทำเช่นนั้น เขากลับเดินไปยังชั้นวางเครื่องทรมาน หยิบแส้เส้นหนึ่งขึ้นมา แล้วหันกลับมายิ้มเย็น “ว่าแต่...เจ้าชอบวิธีการแบบไหน?”