บทที่ 1008 มิติย่อย
บทที่ 1008 มิติย่อย
ในปีที่ 37,671 แห่งยุคแห่งเหล่าเทพ เรย์ลินได้นำกลุ่มโจรสลัดกว่า 5,000 คน โจมตีและยึดครองเกาะแบงก์ซ์ที่มีประชากรกว่า 2 ล้านคน พร้อมทั้งทำลายจักรวรรดิซาคาเทคาสจนล่มสลาย และสถาปนาอาณาจักรของเขาเองขึ้นมา
ในเวลาเดียวกัน เขายังเลื่อนขั้นเป็น [กึ่งเทพ] ก้าวสู่โลกแห่งเหล่าเทพชั้นสูงที่มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เข้าถึงได้
เมื่อถึงเวลานั้น ทุกคนต่างตกตะลึงที่ได้รู้ว่าเรย์ลิน ชายหนุ่มวัยเพียง 26 ปี ผู้สร้างความสำเร็จที่น่าตื่นตะลึงเช่นนี้ ได้ขึ้นสู่จุดสูงสุดที่ทุกคนต้องแหงนมองด้วยความเคารพ
บริเวณรอบๆ เมืองหลวงใหม่ที่ถูกตั้งชื่อว่า “ฟาโอราน” กองคาราวานม้าอันหรูหราที่ประกอบด้วย [นักล่าปีศาจ] และทหารม้าพื้นเมือง ได้เดินทางเพื่อสำรวจและเยี่ยมชมพื้นที่ โดยมีธงของจักรวรรดิที่ประดับด้วยสัญลักษณ์ งูยักษ์ แสดงถึงอำนาจของราชวงศ์
“การกวาดล้างโรคระบาดและการเตรียมดินสำหรับการเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิดูเหมือนจะเป็นไปได้ด้วยดี”
เรย์ลินเปิดหน้าต่างรถม้าชมภาพท้องไร่สีเขียวขจีด้วยรอยยิ้มพึงพอใจ ข้างกายเขามีเหล่าสาวใช้พื้นเมืองผู้เลอโฉม และนักบวชหญิง บาร์บารา นั่งคุกเข่าด้วยแววตาที่แฝงความเคารพและความกระตือรือร้น
จักรวรรดิได้ถูกสร้างขึ้นบนพื้นฐานที่ว่า “จักรวรรดิต้องปกครองโดยสายเลือดของเทพเจ้า” ตามหลักคำสอนของ โบสถ์งูยักษ์ ของเรย์ลิน
เพื่อเสริมสร้างความมั่นคงของอาณาจักร เขาได้รับการสนับสนุนให้เชื่อมโยงสายเลือดกับชนพื้นเมือง ซึ่งทำให้ในทันทีที่อาณาจักรถูกสร้างขึ้น เหล่าสาวงามที่บริสุทธิ์ที่สุดและสูงส่งที่สุดจากเกาะแบงก์ซ์กว่า 20 คนถูกคัดเลือกเข้าสู่พระราชวัง และกระบวนการนี้ยังคงดำเนินต่อไป
การออกเยี่ยมชมครั้งนี้ของเรย์ลิน ไม่เพียงแค่แสดงอำนาจและความแข็งแกร่งของเขาในฐานะจักรพรรดิเท่านั้น แต่ยังเป็นการดึงดูดและผูกใจชนพื้นเมืองด้วย
หลังจากสำรวจเกาะแบงก์ซ์ทั้งเกาะ เรย์ลินได้เข้าใจสถานการณ์ของพื้นที่อย่างลึกซึ้ง พร้อมกับสร้างความเคารพและความศรัทธาต่อจักรวรรดิในจิตใจของชนพื้นเมือง
“ดินแดนแถบนี้อุดมสมบูรณ์ที่สุด และอยู่ใกล้กับเมืองหลวง ผลลัพธ์เช่นนี้ก็ไม่น่าแปลกใจ…”
บาร์บาราเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงนอบน้อม
“ความคิดเช่นนี้ นับว่าไม่เลว โดยเฉพาะในแง่ของความละเอียดอ่อน…”
เรย์ลินยิ้มบาง เขาเข้าใจถึงกลอุบายของผู้ติดตามของเขาเป็นอย่างดี แม้ในความลึกซึ้งของศรัทธาก็ยังต้องการการพิจารณาอย่างรอบคอบ
“หากทุกอย่างดำเนินไปในทิศทางนี้ ปีนี้เราน่าจะผ่านพ้นภาวะอดอยากไปได้อย่างไร้อุปสรรค”
หลังจากการสำรวจทั่วทั้งอาณาจักร เรย์ลินรู้สึกดีขึ้น แม้ว่าการระบาดของโรคจะส่งผลกระทบต่อระเบียบสังคมอย่างรุนแรง แต่กิจกรรมทางเศรษฐกิจก็กำลังฟื้นตัว ด้วยการสะสมความมั่งคั่งจากจักรวรรดิซาคาเทคาสก่อนหน้า อาณาจักรใหม่ของเขากำลังมุ่งหน้าไปในทิศทางที่ดี
“ความแข็งแกร่งของอาณาจักรสามารถวัดได้จากประชากร เกษตรกรรม เศรษฐกิจ การทหาร และสุดท้ายคือศรัทธา…”
เรย์ลินลูบคางของเขา “ในแง่การทหาร กองทัพหลักจำนวน 50,000 นายที่อยู่ภายใต้การควบคุมของส่วนกลางนั้นแข็งแกร่งที่สุดในเกาะที่มีประชากรเพียง 900,000 คน หากมากไปกว่านี้ จะกลายเป็นปัญหาทางการเงิน”
“ส่วนเกษตรกรรมและเศรษฐกิจยังต้องใช้เวลา แต่สิ่งสำคัญที่สุดคือศรัทธา…”
เหล่าจิตวิญญาณธรรมชาติที่ไม่ยอมสยบต่อเรย์ลินได้ถูกทำลายล้างไปแล้ว แต่ในขณะเดียวกัน จิตวิญญาณธรรมชาติบางส่วน เช่น [แมงป่องทองคำยักษ์] ได้เข้าร่วมเป็นพันธมิตรกับเขา
สำหรับเรย์ลิน การควบคุมแปดส่วนของศรัทธาทั้งหมดในจักรวรรดิทำให้เขาอยู่ในตำแหน่งที่มั่นคง เหล่าพันธมิตรที่เหลือก็ต้องพึ่งพาเขาอย่างไม่อาจเลี่ยง
ด้วยพลังในฐานะ [กึ่งเทพ] และความสามารถของนักบวชและเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ของเขา เหล่าพันธมิตรเหล่านี้ไม่มีทางเทียบเท่าได้ สุดท้ายพวกเขาอาจต้องพึ่งพาเรย์ลินโดยสมบูรณ์…
การปกครองของจักรวรรดิ
“ในแง่ของการปกครองจักรวรรดิ แม้ว่าโจรสลัดดั้งเดิมจะได้รับรางวัลอันล้ำค่า ทั้งที่ดิน ทาส และตำแหน่งขุนนาง แต่เมื่อเทียบกับจำนวนชนพื้นเมืองและขุนนางท้องถิ่นของเกาะแบงก์ซ์แล้ว ก็ยังถือว่าน้อยมาก...”
เรย์ลินส่ายหัวเบาๆ
ในฐานะผู้ปกครองของจักรวรรดิ ตัวเลขระหว่างชนพื้นเมืองและกลุ่มผู้ติดตามจากภายนอกนั้นแตกต่างกันราวน้ำหยดหนึ่งในทะเลสาบ กลุ่มภายนอกที่ติดตามเขามามีเพียง 5,000 คน ในขณะที่ชนพื้นเมืองมีจำนวนมหาศาล
“หากไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ภายในเวลาไม่เกิน 30 ปี อำนาจปกครองในระดับล่างของจักรวรรดิทั้งหมดจะตกไปอยู่ในมือของชนพื้นเมือง และกลุ่มคนนอกอย่างพวกเราจะถูกดูดกลืนทั้งโดยสมัครใจหรือไม่ก็ตาม”
เพื่อเปลี่ยนแปลงสิ่งนี้ให้ได้อย่างแท้จริง การย้ายถิ่นฐานและการสังหารจำเป็นต้องเกิดขึ้นควบคู่กัน การนำประชากรจากแผ่นดินใหญ่เข้ามาในเกาะฟาโอราน พร้อมกับลดจำนวนชนพื้นเมือง จะช่วยรักษาเสถียรภาพของการปกครอง
แต่เรย์ลินในตอนนี้ ไม่ได้เป็นเพียงผู้ปกครองธรรมดาเท่านั้น ในฐานะ [เทพเจ้า] ความสำคัญอันดับแรกของเขาคือสถานะของตนเอง การสังหารชนพื้นเมืองจำนวนมากจะส่งผลเสียต่อความศรัทธาที่เขาต้องการ ซึ่งไม่เป็นประโยชน์ต่อเป้าหมายหลักของเขา
“ในช่วงสงคราม ชนพื้นเมืองเป็นศัตรูที่ต้องลดจำนวนให้มากที่สุด แต่ตอนนี้พวกเขากลับกลายเป็นทรัพยากรที่มีคุณค่าสำหรับศรัทธา การสังหารในตอนนี้จึงไร้ความหมาย”
สำหรับเทพเจ้า ตราบใดที่มีการมอบศรัทธา เทพเจ้าย่อมไม่สนใจว่าใครจะเป็นผู้ปกครองจักรวรรดิ ไม่ว่าจะเป็นชนพื้นเมืองหรือกลุ่มคนนอก
ด้วยการสนับสนุนของ โบสถ์งูยักษ์ บุตรหลานของเขาจะไม่มีวันกลายเป็นเพียงสัญลักษณ์หรือหุ่นเชิด ซึ่งเพียงพอสำหรับเขาแล้ว
“ไม่มีจักรวรรดิใดที่ยั่งยืน แต่เทพเจ้าสามารถคงอยู่ชั่วนิรันดร์”
เรย์ลินเอ่ยอย่างสงบ สำหรับอายุขัยอันยาวนานของเทพเจ้า แม้แต่จักรวรรดิที่รุ่งโรจน์ที่สุดในประวัติศาสตร์ก็ยังดูเหมือนเพียงดอกไม้ที่บานแล้วร่วงโรยในชั่วพริบตา
[ติ้ง!]
“คำอธิษฐานวันนี้ตอบกลับเสร็จสิ้นแล้ว ทั้งหมด 348,761 คำขอ ได้มอบตำแหน่งศาสนา 13,286 ตำแหน่ง!”
หน้าต่างแจ้งเตือนจากชิปของเขาปรากฏขึ้น ทำให้เรย์ลินยิ้มบาง
การจัดการคำอธิษฐานของศรัทธาชนและมอบเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ให้กับนักบวช เป็นภารกิจสำคัญของเทพเจ้า แม้ว่าเขาจะสามารถจัดการเรื่องเหล่านี้ด้วยจิตใจและความคิดของตนเองได้ แต่ย่อมเป็นภาระหนัก และทำให้เขาไม่สามารถออกไปสำรวจได้อย่างอิสระ
โดยเฉพาะเมื่อเขามีผู้ศรัทธากว่า 900,000 คน ซึ่งมากกว่าเทพเจ้าบางองค์ ภาระงานที่เกิดขึ้นจึงซับซ้อนและยิ่งใหญ่
อย่างไรก็ตาม การมีชิปช่วยแบ่งเบางานที่ซับซ้อน ทำให้เขาประหยัดเวลาและพลังงานได้มาก
ในขณะที่เทพเจ้าองค์อื่นๆ ต้องแบ่งร่างและมอบหมายงานให้เทพรองหรือเทพบริวารเพื่อช่วยแบ่งเบาภาระ เรย์ลินกลับมีชิปที่เชื่อถือได้และไม่มีโอกาสทรยศ
“ฝ่าบาท!”
เมื่อกลับถึงพระราชวัง เหล่าสาวใช้ที่งดงามและเปล่งปลั่งรอคอยอยู่ พวกเธอเผยให้เห็นผิวพรรณที่นวลเนียนและสดใส พร้อมสายตาเปี่ยมด้วยความกระตือรือร้น
สาวใช้ในพระราชวังของเรย์ลิน นอกจากจะมีความงามโดดเด่นแล้ว ยังอาจมีสถานะเป็นลูกหลานของชนชั้นสูงหรือผู้นำชนเผ่า
ในวันปกติ เรย์ลินอาจยินดีที่จะใช้เวลาสนทนาอย่างอบอุ่นกับพวกเธอ แต่วันนี้เขายังมีงานสำคัญรออยู่
พระราชวังที่สูงที่สุดในเมืองหลวง เดิมทีเป็นวิหารของ อัคบาน แต่บัดนี้ถูกปรับปรุงใหม่กลายเป็นสำนักงานใหญ่ของ โบสถ์งูยักษ์ เพื่อสรรเสริญเรย์ลิน...
เรย์ลินยืนอยู่ ณ จุดที่เคยเป็นแท่นบูชาของ อัคบาน เขาจ้องมองก้อนหินสีดำขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่บนฐาน แสงสะท้อนบนพื้นผิวของมันดูคล้ายโลหะ ให้ความรู้สึกราวกับเป็นอิฐสีดำธรรมดา แต่สัมผัสที่ลึกซึ้งของเรย์ลิน
กลับบอกว่า มันมีบางสิ่งที่แตกต่างออกไป
หากไม่ใช่เพราะรูปเคารพของอัคบานถูกทำลาย หินก้อนนี้คงไม่ปรากฏขึ้นมา
“ในที่สุด... ฉันก็เจอแล้ว สมบัติสะสมของอัคบานงั้นหรือ?”
เรย์ลินวางปลายนิ้วลงบนผิวของก้อนหินสีดำ และทันใดนั้น เขารู้สึกได้ถึงจิตวิญญาณของเขาเชื่อมต่อกับพื้นที่ขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งพลังเทพที่เริ่มเลือนหาย รอบด้านเต็มไปด้วยวิญญาณโปร่งแสงจำนวนมาก ราวกับพวกมันกำลังหลับใหล บางส่วนค่อยๆ หายไปทีละน้อย
“นี่คงเป็นวิญญาณของผู้ศรัทธาเดิมของอัคบาน... โชคของเขานับว่าไม่เลวเลยที่หามิติย่อยมารองรับได้ แม้พื้นที่จะไม่ใหญ่มาก แต่ก็ดีกว่าครึ่งหนึ่งของอาวุธกึ่งเทพทั่วไปเสียอีก”
สำหรับเทพเจ้า การเก็บรักษาวิญญาณของผู้ศรัทธาเป็นหน้าที่สำคัญ ไม่ว่าพวกเขาจะถูกเปลี่ยนเป็นนักรบศักดิ์สิทธิ์ วิญญาณอมตะ หรือแม้แต่วิญญาณศักดิ์สิทธิ์ ทั้งหมดล้วนเป็นทรัพยากรล้ำค่าที่ไม่อาจละทิ้งได้
ในกรณีของ [กึ่งเทพ] ซึ่งไม่มี [อาณาจักรเทพเจ้า] ของตัวเอง พวกเขามักสร้างสิ่งของรองรับวิญญาณ เช่น [กึ่งศาสตราเทพ] เพื่อจัดเก็บวิญญาณของผู้ศรัทธา แต่อัคบานโชคดีกว่าคนอื่นที่สามารถหามิติย่อยได้
“มีวิญญาณไม่น้อยกว่าล้านดวง...”
เมื่อคาดคะเนจำนวน เรย์ลินถึงกับตกตะลึงในความยิ่งใหญ่ของสมบัติที่อัคบานทิ้งไว้
อย่างไรก็ตาม แม้จะได้รับการปกป้องอย่างดีในมิติย่อย แต่วิญญาณของผู้ศรัทธาก็ยังคงหายไปอย่างช้าๆ มีเพียงผู้ศรัทธาที่ภักดีอย่างลึกซึ้งเท่านั้นที่ถูกอัคบานนำมาที่นี่ ชนพื้นเมืองผู้ศรัทธาแบบผิวเผินถูกตัดออกไปเป็นจำนวนมาก และหลังจากการล่มสลายของอัคบาน วิญญาณอีกส่วนใหญ่ก็ถูกทำลาย ทิ้งไว้เพียงวิญญาณที่แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้น
“นี่แหละคือรากฐานของเทพเจ้า แต่เมื่อเทียบกันแล้ว ฉันยังด้อยเกินไป…”
เรย์ลินถอนหายใจ ก่อนจะหันมองไปยังมิติย่อยนี้
วิญญาณของผู้ศรัทธาเหล่านี้ภักดีต่ออัคบานโดยสิ้นเชิง สำหรับเรย์ลิน พวกมันไม่มีคุณค่าใด นอกจากการทำลายล้างทั้งหมดเพื่อดึง [แก่นวิญญาณ] แต่การทำเช่นนั้นจะเป็นการสูญเปล่า
ในความเป็นจริง สิ่งที่เขาได้รับจากที่นี่ซึ่งถือเป็นสมบัติที่แท้จริง คือมิติย่อยนี้เอง…
..........
