บทที่ 1 ระบบพัฒนามหาลัยขั้นเทพ
ค.ศ. 2020 วันที่ 21 มิถุนายน ฤดูร้อน
ณ ชานเมืองฮีสตัน เมืองหลวงของรัฐนิวเดอร์ สหพันธรัฐเหนือ
สถาบันเทคโนโลยีเชียวเสิน Queshen Institute of Technology (QIT) - มหาวิทยาลัยอันดับ 1 ของโลก
วันนี้เป็นวันสำคัญและมีเกียรติสำหรับนักศึกษาสถาบันเทคโนโลยีเชียวเสิน
ลานกลางแจ้งไรโดน มีโดมกลมขนาดใหญ่โดดเด่นอยู่บนยอด ตั้งอยู่ข้างอาคารหลักหมายเลข 10 ซึ่งตั้งชื่อตามอธิการบดีคนที่ 10 อาคารแลนด์มาร์กแห่งนี้มักใช้เป็นสถานที่จัดพิธีจบการศึกษา
พิธีรับปริญญาดำเนินตั้งแต่ 7:30 น. จนถึง 14:00 น.
"พ่อ แม่ครับ กลับก่อนเถอะครับ อาจารย์เลนนาร์ดมีธุระจะคุยกับผม"
"ได้ เรากลับกันก่อนนะ"
ชายคนนั้นมองดูลูกชายในชุดครุยดุษฎีบัณฑิตและหมวกบัณฑิต ซึ่งหน้าตาหล่อเหลาเหมือนตนอย่างไม่มีที่ติ ด้วยความรู้สึกตื้นตันจนน้ำตาคลอ
"พ่อ ทำไมพ่อร้องไห้ครับ?"
เฉินห่าว รู้สึกซาบซึ้งใจ ที่แท้พ่อที่ปกติดูเป็นคนไม่ค่อยใส่ใจอะไร ก็ยังรู้สึกประทับใจจนน้ำตาไหลในวันรับปริญญาของเขา
แท้จริงแล้วความรักของพ่อนั้นเป็นความรักที่เก็บซ่อนไว้ภายใน ยากที่จะพูดออกมา
"โอ๊ย!"
เฉินเหวินเสวียนร้องออกมาพร้อมกับบ่นว่า "ร้องไห้อะไรกัน แม่ของลูกหยิกเอวพ่อต่างหาก! เจ็บจนน้ำตาจะไหล!"
สีหน้าของเฉินห่าวก็เปลี่ยนไปทันที
ภาพความรักระหว่างพ่อลูกที่เพิ่งผุดขึ้นในหัวเมื่อครู่ ที่แท้ก็คิดมากไปเอง
"เสี่ยวห่าวบอกแล้วว่าให้เรากลับก่อน อากาศก็ร้อนแบบนี้ ยังจะมัวอืดอาดอยู่ทำไม?" คำพูดของแม่เฉินทำให้พ่อลูกสองคนสะดุ้ง แต่ก็มีเหตุผล เพราะแม้ว่าเขตฮีสตันจะอยู่ชายฝั่งตะวันออกเฉียงเหนือของสหพันธรัฐเหนือ และฤดูร้อนจะไม่ร้อนมากนัก แต่ตอนนี้เป็นเวลาเที่ยงพอดี พระอาทิตย์ก็ยังส่องแสงแรงอยู่
เฉินเหวินเสวียนกระแอมเบาๆ พยายามรักษาหน้า ตบไหล่เฉินห่าวสองที
"พ่อรู้ว่าลูกมีความคิดของตัวเอง ทำตามที่ใจต้องการเถอะ พ่อสนับสนุนลูกเสมอ!"
คิดว่าพูดให้กำลังใจยังไม่พอ เฉินเหวินเสวียนครุ่นคิดแล้วพูดเสริมว่า:
"ล้มเหลวก็ไม่เป็นไร ถึงบ้านเราจะไม่ได้รวยมาก แต่ก็มีทรัพย์สินหลายหมื่นล้าน ถ้าทำไม่ได้จริงๆ ก็กลับมาสืบทอดกิจการได้"
เฉินห่าว: "..."
"พ่อครับ ผมว่าแม่พูดถูก พ่อไม่พูดจะดีกว่า"
แสงแดดส่องลงบนหมวกบัณฑิต แม้เงาจะบังใบหน้าไว้บางส่วน แต่ความมั่นใจอย่างสงบนั้นก็ยากจะปิดบัง
"ผมโตแล้ว ไม่ใช่เด็กน้อยอีกต่อไป และเงินแค่นี้ของพ่อ อีกไม่กี่ปีผมอาจจะไม่สนใจมันแล้ว"
"ฮ่าๆๆ นี่แหละลูกพ่อ! ไอ้หนู พ่อจะรอดูวันนั้น!" เฉินเหวินเสวียนหัวเราะร่า ดวงตาฉายแววภาคภูมิใจ
"อะไรกันลูกของคุณ? ชั้นเป็นคนให้กำเนิดนะ!"
ภาพลักษณ์ของคุณพ่อยังไม่ทันจะรักษาไว้ได้ถึง 10 วินาที ก็ถูกคุณแม่ลากตัวไปเสียแล้ว
เฉินห่าวมองพ่อแม่ที่ "รักกันมาก" กระตุกมุมปาก
แม่แทบไม่ได้พูดอะไรเลยตลอดทั้งวัน แต่เดินไปได้ไม่กี่ก้าว หันมาเห็นเฉินห่าวยังยืนอยู่ที่เดิม จึงเรียกอย่างเก้อเขิน
"เสี่ยวห่าว แดดแรงแบบนี้ อย่าให้อาจารย์เลนนาร์ดรอนานนะลูก รีบไปเถอะ"
มุมปากของเฉินห่าวยกขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่ พยักหน้ารับ พอหันหลังกลับ รอยยิ้มบนใบหน้าก็ระเบิดออกมา สดใสเหมือนดวงอาทิตย์เหนือศีรษะ
เขารู้ว่าข้างหลังเขา พ่อและแม่กำลังจับมือกันมองเงาร่างที่จากไปของเขา
และต้องกำลังยิ้มอย่างภาคภูมิใจและมีความสุขแน่นอน
เพราะเขาคือความภาคภูมิใจของพวกเขา
......
ที่สำนักงานอธิการบดี สถาบันเทคโนโลยีเชียวเสิน
เมื่อผู้ช่วยสาวของอธิการบดีมอสลีย์ เลนนาร์ด เคาะประตูเดินเข้ามา เธอรู้สึกถึงบรรยากาศอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก จึงยกมือขึ้นอย่างเก้อเขิน "ท่านทั้งสาม ต้องการดื่มอะไรไหมคะ?"
"จูดิธ ขอกาแฟร้อนอเมริกาโน่หนึ่งแก้ว"
"ขอโทษครับ ยังไม่ต้องการตอนนี้"
เฉินห่าวยิ้มบางๆ ให้ผู้ช่วย "ขอลาเต้หนึ่งแก้วครับ ขอบคุณ"
หลังจากทั้งสามพูดจบ ผู้ช่วยก็ถอนหายใจโล่งอก รีบออกไปจากห้องพร้อมภารกิจชงกาแฟสองแก้ว
หลังประตูปิด
มอสลีย์ เลนนาร์ด ที่นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานมองเพื่อนเก่าสตีเฟ่น หนวดเคราสีขาวของเขากระตุกเล็กน้อย
"เฮ้ เพื่อนเก่า จะให้คุณพูดหรือผมพูดดี?"
ศาสตราจารย์สตีเฟ่นที่นั่งอยู่ข้างๆ อายุกว่าหกสิบปี สวมสูทตัดเย็บประณีต ใส่แว่นตาหนาสีดำ ผมขมับสองข้างหงอกขาวและกำลังลามขึ้นด้านบน
สตีเฟ่นส่ายหน้า ตอบเลนนาร์ดว่า "ขอโทษครับ ผมคิดว่าผมรู้ผลลัพธ์แล้ว ถ้าคุณยังจะพูด ก็ให้คุณพูดเถอะ"
เลนนาร์ดถอนหายใจเงียบๆ เขารู้ดีถึงความหมายในคำพูดของสตีเฟ่น แต่บางครั้ง แม้จะรู้คำตอบแล้ว ก็ยังต้องลองพยายามดู
เลนนาร์ดถอดแว่นตาขอบทองของตัวเอง ดวงตาสีฟ้าสดใสจ้องมองเฉินห่าวตรงๆ
เขาพูดเสียงทุ้มว่า "เฉินห่าว คุณเป็นนักศึกษาที่ฉลาดที่สุดของ QIT ในรอบศตวรรษ ถ้าไม่ใช่เพราะคุณต้องการปริญญาเอกสี่ใบ พิธีจบการศึกษาวันนี้น่าจะจัดขึ้นเร็วกว่านี้สองปี"
เฉินห่าวเรียนปริญญาตรีและปริญญาเอกทั้งหมดที่สถาบันเทคโนโลยีเชียวเสิน ระบบการศึกษาของสหพันธรัฐเหนือเป็นแบบเข้าง่ายออกยาก แต่สถาบันเทคโนโลยีเชียวเสินอันดับหนึ่งของโลกมีอัตราการรับเข้าระดับปริญญาตรีเพียง 7% และมีอัตราการจบการศึกษาในสี่ปี 81.0% อัตราการจบการศึกษาในห้าปี 91.3%
ส่วนการจบปริญญาเอกของสถาบันเทคโนโลยีเชียวเสินยิ่งยากกว่า ตามทฤษฎีใช้เวลาสี่ปี แต่ในความเป็นจริง จบใน 5 ปีก็ถือว่าเก่งแล้ว ส่วนใหญ่จะจบใน 6-8 ปี
8 ปี เรียนจบปริญญาตรีและปริญญาเอกสี่ใบ
นี่คือความสำเร็จของเฉินห่าว
"ทางมหาวิทยาลัยได้หารือกันแล้ว ถ้าคุณยินดีอยู่ต่อ เราจะให้ตำแหน่งศาสตราจารย์ตลอดชีพ และสิทธิ์ในการตั้งกลุ่มวิจัยของตัวเอง" เลนนาร์ดขอร้องอย่างจริงใจ
แม้แต่สถาบันเทคโนโลยีเชียวเสิน มหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งของโลก ถ้าไม่สามารถรักษาเฉินห่าวไว้ได้ ก็ถือเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่
"ศาสตราจารย์เลนนาร์ดที่เคารพ จุดประสงค์ในการศึกษาของผมก็เพื่อสักวันหนึ่งจะได้กลับไปตอบแทนบ้านเกิดของผม"
เฉินห่าวยังคงยิ้ม "ดังนั้นคำตอบของผมคือ ไม่"
เลนนาร์ดได้ยินคำพูดของเฉินห่าว ตาเริ่มกระตุก น้ำเสียงเริ่มร้อนรน
"มีแต่ในสหพันธรัฐเหนือเท่านั้น ที่พรสวรรค์ของคุณจะมีพื้นที่และโอกาสในการแสดงออก!"
"คุณยังหนุ่ม ไม่ควรผูกมัดตัวเองไว้กับประเทศที่ยังไม่พัฒนาแถวตะวันออก"
"อยู่ต่อเถอะ เฉินห่าว ความรุ่งโรจน์ของ QIT จะยิ่งเจิดจรัสขึ้นเพราะคุณ!"
ส่วนศาสตราจารย์สตีเฟ่นที่เป็นอาจารย์ที่ปรึกษาของเฉินห่าว ก็ถอนหายใจยาว
ส่วนเฉินห่าว ฟังคำพูดของเลนนาร์ดแล้วไม่ได้โกรธ เขารู้ว่าชายชราผู้นี้เห็นความสำคัญของเขามาก ไม่มีเจตนาร้าย
และท่าทีของเขาก็ยังชัดเจนเหมือนเดิม
"ศาสตราจารย์เลนนาร์ด บางทีสิ่งที่ท่านพูดอาจมีเหตุผล แต่การตัดสินใจกลับต้าฝ่งของผมจะไม่เปลี่ยนแปลง"
"ในบ้านเกิดของผม ผมจะทำอะไรก็ได้"
"ถ้าผมอยากจะทำเกษตร ผมก็ไปปลูกแอปเปิ้ล ไปเป็นคนสวนก็ได้"
ในตำแหน่งอธิการบดี เลนนาร์ดก็รู้ว่าไม่มีทางเปลี่ยนใจได้ ความหวังสุดท้ายในใจก็หายไปกับคำพูดของเฉินห่าว
“พระเจ้า โปรดยกโทษให้ฉันด้วย ฉันทำดีที่สุดแล้ว”
ศาสตราจารย์เลนนาร์ดที่จมอยู่ในความเงียบไม่พูดอะไรอีก
เฉินห่าวจึงหันไปมองศาสตราจารย์สตีเฟ่นที่อยู่ข้างๆ ชายผู้มีตำแหน่งที่ลบไม่ออกในใจเขา
ริมฝีปากขยับ เอ่ยเบาๆ ว่า "ศาสตราจารย์สตีเฟ่น ที่ผมมีความรู้อย่างทุกวันนี้ ทั้งหมดล้วนมาจากการสอนของท่าน"
แต่ศาสตราจารย์สตีเฟ่นส่ายหน้า "ตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป เธอไม่ใช่ลูกศิษย์ของฉันอีกแล้ว" เฉินห่าวกลั้นหายใจ มองตรงไปที่อีกฝ่าย
ศาสตราจารย์สตีเฟ่นลุกขึ้นยืน รู้สึกอึดอัดในอก แต่ส่วนใหญ่เป็นความภาคภูมิใจ
"เธอเป็นนักวิทยาศาสตร์ที่มีชื่อเสียงระดับนานาชาติแล้ว"
"ฉันภูมิใจในตัวเธอ"
จมูกของเฉินห่าวรู้สึกซาบซึ้ง ดวงตาแดงเรื่อ กอดศาสตราจารย์สตีเฟ่น
"กำลังใจจากท่านมีค่ามากกว่ารางวัลใดๆ!"
"ขอบคุณครับ อาจารย์ที่ผมเคารพ"
ก่อนจากไป เฉินห่าวโค้งคำนับอย่างจริงจังให้ศาสตราจารย์สตีเฟ่นและอธิการบดีเลนนาร์ดคนละครั้ง
ปิดประตู
เสียงรองเท้าหนังกระทบพื้นเรียบดังกังวานในระเบียงทางเดินที่เงียบสงัด
ยิ่งเข้าใกล้ประตูใหญ่ แสงแดดก็ยิ่งจ้า
"ลาก่อน QIT"
เฉินห่าวก้าวเท้าสุดท้ายออกจากตึกสำนักงาน
ข้างนอก สิ่งที่รอเขาอยู่... จะเป็นโลกที่กว้างใหญ่กว่าเดิม!
......
เจ็ดวันต่อมา
ท่าอากาศยานนานาชาติโลแกน เมืองฮีสตัน
เครื่องบินของสายการบินไป๋เฉวียว แอร์ไลน์จากต้าฝ่งบินขึ้นจากพื้น
จุดหมายปลายทาง: เมืองไป๋เฉวียว
นั่งอยู่ในชั้นหนึ่ง มองเมืองที่ค่อยๆ เล็กลงผ่านหน้าต่าง
เขตเมืองฮีสตันใหญ่มาก แต่ก็ไม่อาจรั้งเขาไว้ได้
เมืองไป๋เฉวียวแม้จะเล็ก แต่นั่นคือบ้านเกิดของเขา
ในขณะนั้น ในสมองของเขาพลันผุดประโยคหนึ่งขึ้นมา
กลั้นความตื่นเต้นในใจ เขาพูดเสียงสั่นว่า
"การเดินทางไปตะวันตกครั้งนี้ เพื่อให้ต้าฝ่งแข็งแกร่งขึ้น ไม่มีจุดประสงค์อื่นใด แบกรับอนาคตของประเทศ เรียนรู้วิทยาศาสตร์จากชาวตะวันตกให้หมด เดินทางเจ็ดหมื่นลี้ จากบ้านเกิดและพ่อแม่ ไม่มีความเสียใจ!"
กว่าร้อยปีก่อน ในตอนนั้นต้าฝ่งยังเป็นประเทศที่ถูกชาติตะวันตกรังแก
เพื่อหาทางช่วยชาติให้รอดพ้น ต้าฝ่งส่งนักเรียนรุ่นแรกไปเรียนต่อที่ประเทศตะวันตก
วันนี้ หลังผ่านไปกว่าร้อยปี เฉินห่าว นักเรียนที่ไปเรียนที่สหพันธรัฐ
เขาจะกลับสู่อ้อมกอดของบ้านเกิดแล้ว!
......
ต้าฝ่ง มณฑลอี้โจว เมืองไป๋เฉวียว
มหาวิทยาลัยอี้หัว ก่อตั้งปี 988 มหาวิทยาลัยเอกชนระดับ 2
มหาวิทยาลัยเอกชนแห่งแรกตั้งแต่ก่อตั้งต้าฝ่ง และเป็นสถาบันการศึกษาเอกชนแห่งเดียวที่มีคำว่า "มหาวิทยาลัย" ต่อท้าย
แต่วันนี้ ประตูและป้ายหินที่สลักชื่อมหาวิทยาลัยอี้หัวที่อยู่ตรงหน้าเฉินห่าว ดูเก่าและทรุดโทรม มีสนิมจับเต็มไปหมด มุมแตกหักเสียหายหนัก แม้แต่สีแดงของตัวอักษร "หัว" ก็จะจางหายไปหมดแล้ว มองไกลๆ เห็นแค่ตัวอักษร "อี้" สามตัว ดูเหมือนเป็นการเยาะเย้ย ราวกับกำลังบอกว่านี่เป็นมหาวิทยาลัยร้าง
เฉินห่าวถอดแว่นกันแดด มองป้ายหินนั้น นึกถึงความทรงจำที่ดีในวัยเด็ก
กำหมัดแน่น
ความโกรธในใจแทบจะระเบิดออกมา!
มหาวิทยาลัยเอกชนแห่งแรกของต้าฝ่งที่เคยสร้างความตื่นตะลึงทั้งในและต่างประเทศ บัดนี้ตกต่ำถึงขนาดนี้แล้วหรือ? แค่ประตูทางเข้าก็เป็นสภาพแบบนี้แล้ว ข้างในคงจะแย่กว่านี้...
เฉินห่าวหน้าบึ้ง เหลือบมองยามที่กำลังเล่นมือถือ เดินเข้าไปโดยไม่พูดอะไร
อาคารต่างๆ ยังเหมือนเมื่อ 8 ปีก่อนไม่มีผิด จะว่าเปลี่ยนไปก็คือทรุดโทรมลงเรื่อยๆ
อาคารเหล่านี้ผสมผสานสถาปัตยกรรมโบราณและร่วมสมัย ซึ่งหาดูได้ยากในยุค 80
แต่เพราะไม่ได้บำรุงรักษามาแปดปี จึงดูเหมือนตึกที่กำลังจะพังมากขึ้นเรื่อยๆ
กลุ่มอาคารเรียนที่ทรุดโทรม
สนามหญ้าที่หญ้าสูงเกือบครึ่งเมตร
ขยะมากมายในทะเลสาบชิวเจิน
โรงอาหาร ห้องสมุด และหอพักที่ถูกล็อกประตู
ทำให้เฉินห่าวที่อยากจะเดินสำรวจต้องผิดหวัง
เฉินห่าวลูบจมูก บรรยากาศการเรียนของมหาวิทยาลัยแย่ถึงขนาดนี้แล้วหรือ? ตามปกติ มหาวิทยาลัยชั้นนำมักจะมีนักศึกษาหลายคนอยู่เตรียมสอบเข้าบัณฑิตวิทยาลัย ยิ่งเป็นมหาวิทยาลัยที่ดี ยิ่งมีคนอยู่มาก นี่เป็นครั้งแรกที่เฉินห่าวเห็นมหาวิทยาลัยที่ไม่มีคนอยู่เลย
มหาวิทยาลัยอี้หัวมีพื้นที่กว้างมาก รวมทั้งหมดกว่าห้าพันมู่ แต่ใช้งานจริงแค่สามพันกว่ามู่ ที่ตั้งไม่ได้อยู่ห่างไกล ติดกับสถานีรถไฟไป๋เฉวียวเหนือ ตั้งอยู่ในเมืองหลิงเอ๋า เขตโมจี เมืองไป๋เฉวียว
เพราะไม่ได้กลับมานาน ต้องอาศัยป้ายบอกทางในมหาวิทยาลัย เฉินห่าวจึงมาถึงจุดหมายสุดท้าย
สุสานเฉินชิ่งซิง
วัสดุหินที่ใช้ในสุสานทั้งหมดเป็นชนิดดีที่สุด สองข้างเป็นพุ่มหญ้าและดอกไม้ที่ตัดแต่งอย่างประณีต
เดินขึ้นบันไดกว่าร้อยขั้น เป็นลานโล่งกว้าง ด้านในสุดของลานคือหลุมฝังศพ
เฉินชิ่งซิงคือปู่ของเฉินห่าว อดีตราชาน้ำตาลแห่งภาคตะวันออกเฉียงใต้
เจ้าพ่อที่ทำให้วงการธุรกิจภาคตะวันออกเฉียงใต้พลิกผันในช่วงปลายศตวรรษที่ 10
ในฐานะที่มหาวิทยาลัยอี้หัวเป็นผลงานที่ทุ่มเทในบั้นปลายชีวิต ก่อนเสียชีวิตเฉินชิ่งซิงขอให้ฝังตัวเองไว้ในมหาวิทยาลัย
แม้ตายไปแล้ว เขาก็ต้องการเฝ้าดูความรุ่งเรืองของมหาวิทยาลัยอี้หัว
หรืออาจกลัวว่าลูกหลานที่ไม่กตัญญูจะเอามหาวิทยาลัยไปขาย จึงตัดสินใจใช้ร่างเฝ้ารักษาไว้ที่นี่
หน้าหลุมฝังศพ หลังจากเฉินห่าวคุกเข่าคำนับสามครั้ง จู่ ๆ ต้นขาก็รู้สึกร้อนวูบ เขาอดร้อง "โอ๊ย" ออกมาไม่ได้
เฉินห่าวล้วงหินที่ร้อนออกมาจากกระเป๋า เป็นหินก้อนเล็กรูปร่างไม่สม่ำเสมอ
มีขนาดเล็ก ภายนอกดูคล้ายอุกกาบาต
แต่ตอนนี้มันกำลังเปล่งแสงสีขาว แม้จะไม่เห็นชัดในตอนกลางวัน แต่เฉินห่าวที่อยู่ใกล้ถูกแสงจ้าจนลืมตาไม่ขึ้น
หินก้อนนี้คือสิ่งที่พ่อมอบให้ก่อนกลับประเทศ บอกว่าคุณปู่มอบให้เขาในคืนก่อนจากโลก สั่งให้ส่งต่อให้เฉินห่าวผู้เป็นหลานชายคนโต
และวันรุ่งขึ้น คุณปู่ก็จากไป
ป้าและลุงรองของเฉินห่าวก็เริ่มแย่งมรดก พ่อของเฉินห่าวรู้สึกเจ็บช้ำใจ พอดีเฉินห่าวได้รับคัดเลือกเข้าสถาบันเทคโนโลยีเชียวเสินในสหพันธรัฐเหนือ จึงไม่แย่งทรัพย์สินในประเทศ รับเงินก้อนหนึ่งและธุรกิจในต่างประเทศ พาทั้งครอบครัวไปอยู่สหพันธรัฐเหนือ หลังจากนั้นก็ไม่รู้ว่าหินนี้ถูกเก็บไว้ที่ไหน
จนกระทั่งเฉินห่าวจะกลับประเทศ บังเอิญพบตอนค้นของในบ้าน
ขณะที่เฉินห่าวพยายามลืมตาดูวัตถุตรงหน้า มันก็พลันกลายเป็นลำแสงพุ่งเข้าสู่เฉินห่าว หายเข้าไปในสมองในชั่วพริบตา
"กำลังตรวจสอบสายเลือด ตรวจสอบเสร็จสิ้น เริ่มเชื่อมต่อระบบ"
"เชื่อมต่อระบบสำเร็จ!"
