บทที่ 1004 พ่ายหนี

บทที่ 1004 พ่ายหนี

"รี๊ด รี๊ด!"

ในช่วงเวลาที่ดาบแห่งพ่อมดกำลังจะฟันลงไป เสียงร้องแหลมดังขึ้นพร้อมเปลวเพลิงสีแดงที่แวบผ่าน ร่างอันมหึมาของม้าเพลิงกึ่งเทพ ปรากฏตัวขึ้นบังหน้าอัคบานอีกครั้ง

"ไม่!"

เสียงคำรามด้วยความเจ็บปวดของอัคบานดังสะท้อน เมื่อเขาเห็นม้าคู่ใจของตนถูกฟันขาดสะโพกในพริบตา

ม้าเพลิงใช้ความสามารถในการ ย้ายตำแหน่งด้วยเปลวเพลิง เพื่อปกป้องนายของมันจากการโจมตีถึงชีวิต ร่างของมันล้มลงในเปลวเพลิงที่ลุกไหม้

"สามารถย้ายตำแหน่งด้วยเปลวเพลิงได้งั้นหรือ? หากเจ้าอยากหนี ข้าคงไม่อาจขัดขวางได้จริง ๆ... น่าเสียดาย"

แม้ปากจะกล่าวเช่นนั้น แต่เรย์ลินกลับไม่ลังเลที่จะเดินตรงไปยังร่างของม้าเพลิงที่กำลังนอนรอความตาย

ดวงตาของม้าเพลิงจ้องมองอัคบาน เต็มไปด้วยความรักและความเคารพ มันรวบรวมพลังศักดิ์สิทธิ์ที่เหลืออยู่เพื่อสร้างเปลวเพลิงโอบร่างอัคบาน ก่อนที่ร่างของอัคบานจะหายวับไปจากจุดเดิม

"ไม่!!!"

เสียงคำรามที่เต็มไปด้วยความทุกข์และความไม่ยอมแพ้ของอัคบานยังคงสะท้อนอยู่ในอากาศ

สำหรับอัคบาน ม้าเพลิงตัวนี้คือคู่หูที่เคียงข้างเขามาตลอด ทั้งในสงครามและในชีวิต ความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งเกินกว่าใครจะเข้าใจ ทำให้แม้ในความตาย มันยังเลือกติดตามเขา

"เจ้าช่างเป็นม้าผู้ภักดีและมีคุณธรรมเสียจริง... แต่ก็น่าเสียดาย"

แม้จะกล่าวคำชมด้วยน้ำเสียงสงบ แต่ดาบแห่งพ่อมดในมือของเรย์ลินก็ไม่มีความลังเลที่จะฟาดลงไป

เรย์ลินรู้ดีว่า สัตว์ที่ซื่อสัตย์และภักดีต่อเจ้านายขนาดนี้ย่อมไม่มีทางถูกเขาเกลี้ยกล่อมให้เปลี่ยนฝ่ายได้ การปล่อยไว้ก็ไม่มีประโยชน์ใด ๆ

"ออกนอกเขตป้อมปราการแห่งความหวังไปแล้วรึ? ช่างรวดเร็วเสียจริง"

เรย์ลินปิดตาลงเพื่อสัมผัสตำแหน่งของอัคบาน ก่อนจะยอมละความตั้งใจที่จะไล่ล่า

ในเขตอาณาจักร จักรวรรดิซาคาเทคาส ซึ่งเต็มไปด้วยความศรัทธาต่ออัคบาน เขาสามารถปลดปล่อยพลังได้ใกล้เคียงกับเทพแท้จริง หากเรย์ลินไล่ตามไปก็คงไม่ต่างจากการหาความพ่ายแพ้ให้ตนเอง

"สงครามระหว่างเทพสิ้นสุดลงแล้ว... แต่ต่อไปจะเป็นสงครามในโลกมนุษย์"

แม้จะไม่คิดไล่ตามต่อ แต่ในใจของเรย์ลินไม่มีแผนที่จะปล่อยให้อัคบานหลุดมือ

หากรากฐานของศรัทธาที่สนับสนุนอัคบานถูกทำลายลง จักรวรรดิซาคาเทคาสล่มสลาย อัคบานก็จะกลายเป็นเพียงเทพไร้ที่พึ่ง และในที่สุดเขาจะไม่มีทางหนีรอดไปได้

"ทิฟา!"

เมื่อกลับมาถึงวิหารใหญ่ เรย์ลินสื่อเจตจำนงของเขาออกไป

"โอ้เจ้านาย! ท่านคือดวงดาวแห่งสวรรค์ ผู้กลืนกินทุกสรรพสิ่ง และการสังหารคือดาบในมือของท่าน..."

ไม่นานหลังการเรียก ทิฟาก็ปรากฏตัวขึ้นที่กลางวิหาร ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความปลาบปลื้ม

บนร่างของทิฟายังมีรอยเปื้อนเลือดให้เห็นชัดเจน สัญลักษณ์ที่บ่งบอกว่าในช่วงที่เรย์ลินต่อสู้กับเทพคู่ต่อสู้ กองกำลังมนุษย์ของอัคบานก็ไม่ปล่อยโอกาสและเปิดฉากโจมตี

แต่เมื่อเรย์ลินเลื่อนขั้นเป็นเทพครึ่งตัวพร้อมมอบ เวทศักดิ์สิทธิ์ แก่ผู้ติดตาม ความพยายามทั้งหมดของศัตรูก็ถูกบดขยี้จนสิ้นซาก

"สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง?"

แม้เรย์ลินจะรับรู้ภาพรวมด้วยพลังจิตของตน แต่เขาก็ยังต้องการฟังรายงานจากทิฟาโดยตรง

"จักรวรรดิซาคาเทคาสเป็นผู้เริ่มโจมตี แต่ด้วยการคุ้มครองของท่าน เราสามารถต้านทานพวกมันไว้ได้ ความสูญเสียไม่มากนัก และผู้บาดเจ็บก็ฟื้นฟูได้อย่างรวดเร็วด้วยเวทศักดิ์สิทธิ์ที่ท่านประทานให้"

ทิฟากล่าวด้วยน้ำเสียงเคารพ ขณะที่คุกเข่าต่อหน้าเรย์ลิน

ในสงคราม ไม่มีสิ่งใดสำคัญไปกว่าเวทศักดิ์สิทธิ์จากนักบวช มันไม่เพียงรักษาชีวิต แต่ยังช่วยฟื้นฟูความแข็งแกร่ง ทำให้กองทัพของเรย์ลินยังคงมีศักยภาพที่จะสู้ต่อไป!

ในสงคราม การมีกองทัพนักบวชอยู่ในแนวหน้าไม่เพียงช่วยเพิ่มขวัญกำลังใจ แต่ยังทำให้ศัตรูไม่อาจต้านทานได้

กองกำลังของชนพื้นเมืองที่โจมตีมานั้น แม้จะได้เปรียบจากการโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัวในตอนแรก แต่เมื่อเหล่านักบวชแห่ง ป้อมปราการแห่งความหวัง เริ่มแสดงอิทธิฤทธิ์ กองทัพของพวกมันก็แตกพ่ายไม่เป็นท่า

เหตุผลสำคัญคือ พวกนักบวชและนักพรตจากชนพื้นเมืองนั้นมีพลังศักดิ์สิทธิ์ที่จำกัดการใช้งานเฉพาะในเขตศรัทธาของพวกเขาเอง แต่ตอนนี้พวกมันกำลังรบในพื้นที่ของ เรย์ลิน ซึ่งนักบวชของป้อมปราการแห่งความหวังมีความได้เปรียบทุกด้าน

“ดูเหมือนครั้งนี้จำนวนศัตรูไม่มากนัก เห็นได้ชัดว่าพวกมันฝากความหวังไว้ที่สงครามเทพ ส่วนกองทัพนี้เป็นเพียงตัวล่อเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจเท่านั้น…”

เรย์ลินกล่าวพลางพยักหน้าเข้าใจถึงแผนการของศัตรู ก่อนจะกล่าว บัญชาแห่งเทพ ออกมาเสียงดัง:

“เหล่าชนพื้นเมืองต่ำช้าพวกนี้ จะต้องชดใช้ด้วยเลือดและความพินาศสำหรับสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้!”

หลังจากเลื่อนขั้นเป็น กึ่งเทพ อำนาจและความน่าเกรงขามของเรย์ลินเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เสียงของเขาดังกึกก้องและเต็มไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

ทิฟาคุกเข่าด้วยความเคารพ:

“ข้าจะปฏิบัติตามบัญชาท่าน! สงครามหลังจากนี้จะเป็นการล้างแค้นที่ศัตรูจะไม่มีวันลืม!”

“ไม่ใช่แค่ล้างแค้น... แต่ต้องทำลายล้าง! ข้าไม่ต้องการเห็นชื่อ จักรวรรดิซาคาเทคาส บนแผนที่อีกต่อไป”

น้ำเสียงของเรย์ลินเย็นเยียบจนทำให้ทิฟารู้สึกสะท้าน เขากล่าวตอบด้วยความมุ่งมั่น:

“ความประสงค์ของท่านจะถูกปฏิบัติ!”

เรย์ลินพยักหน้า ก่อนสะบัดมือส่ง คทาทองคำ ที่ประดับด้วยลวดลายของ ราชสีห์สองหัว และมุกสี่สีบนปลายยอดให้กับทิฟา

“นี่คือ… ศาสตราเทพ?” ทิฟาเอ่ยด้วยความไม่มั่นใจ

“ใช่ มันถูกสร้างขึ้นจากศัตรูของเรา แม้จะยังเป็นเพียง กึ่งศาสตราเทพ แต่เพียงพอแล้วสำหรับใช้เป็นสัญลักษณ์ของ พระสังฆราช”

เสียงของทิฟาเริ่มสั่นคลอนด้วยความซาบซึ้ง:

“ขอบพระคุณท่าน ข้าไม่มีวันทำให้ผิดหวัง!”

“จงไปเถอะ ข้าจะเฝ้ามองพวกเจ้าจากสวรรค์”

"ข้าสาบาน!" ทิฟากล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ข้าจะนำพาสงครามนี้ไปจนถึงการพิชิต จักรวรรดิซาคาเทคาส และครอบครองเกาะแบงก์ซ์ทั้งเกาะในนามของท่าน!”

การเลื่อนขั้นเป็น กึ่งเทพ ของเรย์ลินไม่ได้ส่งผลต่อเขาเพียงคนเดียว แต่ยังส่งเสริมความแข็งแกร่งของป้อมปราการแห่งความหวังโดยรวม

ด้วยการสนับสนุนจากเหล่านักบวชและ เวทศักดิ์สิทธิ์ ที่เพิ่มพูน กองทัพของป้อมปราการแห่งความหวังจึงสามารถต่อสู้ได้อย่างดุดันเหนือกว่าเดิมหลายเท่า

สงครามเพื่อพิชิตจักรวรรดิซาคาเทคาสจึงกลายเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ด้วยแรงบันดาลใจจากการสำแดงฤทธิ์ของเรย์ลินและศาสตราเทพ กองทัพของป้อมปราการแห่งความหวังสามารถบุกทะลวงเข้าถึงใจกลางจักรวรรดิซาคาเทคาสได้อย่างดุดัน

กองกำลังชนพื้นเมืองที่เต็มไปด้วยความเสื่อมทราม ไม่อาจต้านทานกองทัพของเรย์ลินได้

อย่างไรก็ตาม แม้ผลลัพธ์ของสงครามดูเหมือนจะเป็นไปตามข่าวที่เผยแพร่โดย โบสถ์ แต่กระบวนการต่อสู้นั้นกลับไม่ง่ายดายเช่นนั้น

ชนพื้นเมืองยังมี กึ่งเทพสนับสนุน พร้อมด้วยนักบวชและนักพรตที่สั่งสมมานานหลายร้อยปี

แต่โชคชะตากลับไม่อยู่ข้างพวกมัน ฤดูหนาวผ่านไปและฤดูใบไม้ผลิที่เป็นฤดูแห่งโรคระบาดได้เริ่มต้นขึ้น

โรคระบาดครั้งใหม่นี้รุนแรงกว่าเดิม แผ่กระจายไปทั่วเกาะแบงก์ซ์ สร้างเมืองร้างที่เต็มไปด้วยศพมากมาย

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากเรย์ลินกำจัด กึ่งเทพ ของศัตรูไปสองตน ทำให้จำนวนผู้รักษาลดลงอย่างมาก กึ่งเทพที่เหลือไม่สามารถแบกรับผลกระทบนี้ได้

ในจังหวะนี้ การชนะศึกดูเหมือนจะเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

จักรวรรดิซาคาเทคาสเข้าสู่ห้วงแห่งความตายอีกครั้ง

การขาดแคลนนักบวชส่งผลกระทบอย่างรุนแรง แม้แต่ในหมู่ชนชั้นสูงก็มีผู้เสียชีวิตจำนวนมาก ส่วนสามัญชนชนพื้นเมืองนั้นยิ่งไม่ต้องพูดถึง ความตายแพร่กระจายอย่างไม่หยุดยั้ง

กองทัพป้อมปราการแห่งความหวัง เมื่อบุกเข้าสู่จักรวรรดิซาคาเทคาส หลายครั้งพวกเขาเพียงเข้ายึด

"เมืองร้างแห่งความตาย" ที่ไร้ชีวิต และยอมรับการยอมจำนนของทหารศัตรูที่ไม่เหลือทางรอด

ไม่มีทางเลือกอื่น ชนพื้นเมืองที่เหลืออยู่รู้ดีว่า หากยังคงต่อต้านต่อไป ก็มีแต่ต้องตาย แต่หากยอมจำนน พวกเขากลับได้รับน้ำศักดิ์สิทธิ์เพื่อช่วยชีวิต อีกทั้งเห็นตัวอย่างจากผู้ที่ยอมจำนนไปก่อนหน้าว่าพวกเขาไม่ได้ถูกสังหาร หรือถูกทำให้เป็นทาส

ยิ่งไปกว่านั้น เพื่อความอยู่รอด ชาวบ้านชนพื้นเมืองจำนวนมากเริ่มก่อกบฏและจลาจลในพื้นที่ที่ยังไม่ได้รับการปลดปล่อย พวกเขาถึงขั้นส่งผู้แทนไปขอความช่วยเหลือจากกองทัพป้อมปราการแห่งความหวัง

สถานการณ์ในตอนนี้เรียกได้ว่าสดใสอย่างยิ่ง การพิชิตเกาะแบงก์ซ์ทั้งเกาะดูเหมือนจะเป็นเพียงเรื่องของเวลา

ในสถานการณ์ที่เป็นไปได้ด้วยดีเช่นนี้ เรย์ลิน ไม่จำเป็นต้องลงมือด้วยตนเองอีกต่อไป

ด้วยสถานะที่เปลี่ยนแปลงไป เขาเพียงแค่ตอบรับคำอธิษฐานในแต่ละวัน มอบเวทศักดิ์สิทธิ์ และมอบหมายหน้าที่ให้ ทิฟา และ อีซาเบล เป็นผู้จัดการเรื่องราวทั้งหมด

ปัจจุบัน เรย์ลินกำลังอยู่ในช่วงปลีกตัวเพื่อศึกษาและค้นหาคำตอบ

หลังจากเลื่อนขั้นเป็น กึ่งเทพ โลกของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง สิ่งที่เขาต้องเรียนรู้คือบทบาทของการเป็นเทพที่แท้จริง ซึ่งไม่มีประสบการณ์ใดมาก่อน

ในช่วงเวลานี้ เขาสามารถใช้พลังแห่งเทพสัมผัสภาพของเหล่าศรัทธาชนได้อย่างชัดเจนกว่าตอนที่เขาเป็นเพียงผู้ศักดิ์สิทธิ์ แม้กระทั่งการเชื่อมต่อกับเหล่านักบวชก็ราบรื่นและง่ายดาย

“ฐานะของเทพธิดาแห่งเครือข่ายเวทมนตร์ มิสเทร่า นั้น… นางคงมีเพียงสิทธิ์ควบคุมเครือข่ายเวทภายนอกเท่านั้น สำหรับเครือข่ายเวทภายใน นางอาจมีเพียงสิทธิ์แทรกแซง”

ด้วยความเข้าใจที่ฉับไว เรย์ลินตระหนักถึงแก่นแท้ของเทพธิดามิสเทร่า ซึ่งเปรียบเสมือน "ผู้คุมคุก" ที่ดูแลเจตจำนงของพ่อมดในแกนเครือข่ายเวท ทว่าศรัทธาของเหล่าเทพเจ้าไม่ได้ถูกส่งผ่านเทพธิดาแห่งเครือข่ายเวท นางจึงมีอิทธิพลจำกัดนัก…

..........