บทที่ 9 : ยังมีชีวิตอยู่

ปิเอโตรกำลังวิ่งผ่านพื้นที่ของสถานเลี้ยงเด็ก เขารู้สึกได้ว่าจุดหมายของเขาใกล้เข้ามาเรื่อยๆ เมื่อเสียงกระซิบปีศาจในหูของเขาดังขึ้นและเข้มข้นมากขึ้นเรื่อยๆ

ความรู้สึกคลื่นไส้ทำให้เขาไม่สามารถรักษาความเร็วไว้ได้ สุดท้ายเขาจำเป็นต้องหยุดพัก พิงกำแพงพลางสูดลมหายใจลึกๆ

"แฮ่ก—ฮัฟฟ์ แฮ่ก—ฮัฟฟ์"

เหมือนคนที่เกือบจมน้ำแล้วถูกช่วยขึ้นมาจากน้ำ ปิเอโตรสูดอากาศเข้าไปอย่างตะกละตะกลาม เขาไม่อยากเจอประสบการณ์แบบนี้อีกเลย หากเขาไม่หยุดในตอนนั้น เขาอาจอาเจียนออกมาได้

แม้จะพยายามกดความรู้สึกคลื่นไส้ลง แต่ปิเอโตรรู้ดีว่าเขายังไม่อยู่ในที่ปลอดภัย

"ดูเหมือนจะเป็นที่นี่"

เขาเงยหน้าขึ้นมอง และเห็นบ่อน้ำที่ถูกปิดผนึกด้วยโซ่เหล็ก จากแผนที่ของสถานเลี้ยงเด็ก จุดนี้ควรเป็นลานหลังบ้าน ตั้งอยู่ที่มุมตะวันตกเฉียงใต้ของพื้นที่ทั้งหมด ด้านตะวันตกนำไปสู่อาราม ส่วนด้านใต้เป็นพื้นที่ป่าที่แทบไม่มีใครเข้าไป

เมื่อเดินเข้าไปใกล้บ่อน้ำ ปิเอโตรอดรู้สึกประหม่าไม่ได้ บริเวณรอบๆ ดูร้างไร้ชีวิต เต็มไปด้วยใบไม้ร่วงและรูปปั้นที่พังทลาย กระแสลมหนาวพัดผ่านจนทำให้เขาสั่นสะท้าน

"เวรเอ๊ย ฉันเริ่มเสียใจที่มาที่นี่แล้ว อเล็กซ์ไม่ได้บอกว่าที่นี่น่าขนลุกขนาดนี้"

เขาพึมพำกับตัวเอง ก่อนจะบ้วนน้ำลายลงพื้น จากนั้นดูเหมือนเขาจะตัดสินใจได้แล้ว ปิเอโตรใช้มือซ้ายที่สั่นด้วยความเร็วสูง ตัดโซ่ที่ปิดผนึกบ่อน้ำออก ก่อนจะกระโดดลงไป

ตัวบ่อน้ำและกำแพงกว้างพอที่จะรองรับคนได้ถึงสี่คน หากเป็นคนธรรมดาที่ตกลงไป ก็คงกลายเป็นเศษเนื้อเมื่อถึงก้นบ่อ แต่ไม่ใช่ปิเอโตร ด้วยสภาวะความเร็วสูงของเขา เขาสามารถควบคุมความเร็วในการตกลงได้

เพียงไม่นาน ปิเอโตรก็แตะกำแพงด้วยเท้าก่อนจะลงจอดที่ก้นบ่ออย่างสมบูรณ์แบบ

"ดูเหมือนอเล็กซ์จะพูดถูก สถานเลี้ยงเด็กธรรมดาคงไม่ใช้เงินสร้างอะไรแบบนี้ ส่วนใหญ่คงทุ่มไปกับการสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกใต้ดินพวกนี้"

ปิเอโตรพูดพลางสัมผัสกำแพงอุโมงค์ด้วยมือซ้าย คิ้วของเขาขมวดแน่น มันยากที่จะจินตนาการว่าเอ็มม่าตั้งใจทำอะไร และเกิดอะไรขึ้นกับเด็กที่หายไป

สถานเลี้ยงเด็กนี้ห่างไกลจากสถานที่แห่งความเมตตาที่หนังสือพิมพ์เคยรายงานไว้ มันซ่อนความลึกลับและสยดสยองที่ไม่อาจบรรยายได้

แต่สำหรับปิเอโตร สิ่งเหล่านี้ไม่เกี่ยวกับเขา สิ่งที่เขาต้องการมีเพียงหมวกที่อเล็กซ์พูดถึง และออกไปจากสถานที่น่าขนลุกนี้ให้เร็วที่สุด

เขาเตรียมตัวเพื่อเริ่มวิ่งอีกครั้ง ทันใดนั้น ร่างของเขาก็หายไปในพริบตา

ความเร็วของปิเอโตรนั้นเร็วเกินกว่าที่ตาเปล่าจะมองเห็น แต่เขายังไม่ได้วิ่งเต็มที่ด้วยซ้ำ จริงๆ แล้ว ความเร็วที่เขาใช้อยู่ตอนนี้ไม่ถึงครึ่งของความเร็วที่เขาเคยทำได้

สำหรับนักวิ่งความเร็วสูง การเคลื่อนไหวของแขนมีความสำคัญต่อการรักษาสมดุลในขณะวิ่ง มนุษย์วิวัฒนาการมาโดยไม่ต้องใช้หางเพราะแขนสามารถช่วยรักษาสมดุลได้ดีขึ้น

แต่ตอนนี้ ปิเอโตรไม่มีแขนขวา ความเร็วสูงสุดของเขาจึงไม่สามารถทำได้อีกต่อไป การรักษาสมดุลกลายเป็นเรื่องยากขึ้น และเขาไม่สามารถใช้แรงเหวี่ยงจากแขนเพื่อเพิ่มความเร็วได้เหมือนเดิม

อย่างไรก็ตาม ครั้งหนึ่งเขาเคยวิ่งเร็วมากจนหัวใจแทบรับไม่ไหว เขาเคยสงสัยว่า หากเขายังคงวิ่งด้วยความเร็วขนาดนั้นต่อไป หัวใจของเขาอาจระเบิดเพราะความดันที่มากเกินไป

ตอนนี้ เขาไม่สามารถวิ่งได้เร็วขนาดนั้นอีกแล้ว จะเรียกว่าข้อเสียหรือข้อดีก็ไม่รู้ได้...

แม้ว่าอุโมงค์ใต้ดินของสถานเลี้ยงเด็กจะลึกและซับซ้อน แต่ปิเอโตรก็สามารถผ่านมันไปได้อย่างรวดเร็ว จนกระทั่งมาถึงพื้นที่ที่กว้างขวางขึ้น

ทันใดนั้น สมองของเขาก็ปวดแปลบเหมือนถูกเข็มแทง ปิเอโตรยกมือขึ้นกุมศีรษะและหยุดวิ่งกะทันหันจนเกือบชนกำแพง เขาเปิดตาช้าๆ ภาพเบื้องหน้าพร่าเลือนเหมือนเห็นดวงดาว เขาต้องส่ายหัวอย่างแรงเพื่อขจัดความมึนงงและคลื่นไส้ ก่อนจะพยายามดึงสติกลับมา

เขาลืมไปว่าที่นี่เป็นแหล่งกำเนิดของพลังจิตที่เขาเผชิญมาตลอดการเดินทาง การวิ่งด้วยความเร็วสูงในบริเวณนี้ทำให้สมองของเขากลายเป็นเป้าหมายโดยตรงของพลังเหล่านั้น

เมื่อปิเอโตรตั้งสติได้ เขาเริ่มสำรวจรอบๆ กลิ่นคาวเลือดในอากาศทำให้เขาขนลุกและพร้อมที่จะหนีได้ทุกเมื่อ

"ที่นี่มันอะไรกันแน่?" ปิเอโตรกระซิบพลางมองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง เขาพบว่าตัวเองอยู่ในทางเดินมืดคล้ายคุก มีประตูเหล็กสองข้างทาง ห่างกันทุกๆ สองเมตร สถานที่นี้ทำให้เขานึกถึงคุกมิวแทนต์ที่เขาเคยถูกขัง

เขาย่องไปยังประตูห้องหนึ่งที่มีช่องหน้าต่างเล็กๆ พร้อมลูกกรงแนวตั้ง เมื่อยืนเขย่งตัว ปิเอโตรแอบมองผ่านช่องนั้นเข้าไป

ในห้องสี่เหลี่ยมขนาดไม่เกินเจ็ดตารางเมตร มีเพียงเตียงเล็กๆ บนเตียงมีเด็กคนหนึ่งนั่งอยู่ ดูเหมือนอายุไม่เกินสี่หรือห้าขวบ แต่เพราะหันหลังให้ ปิเอโตรจึงมองไม่เห็นใบหน้าของเด็ก

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจไม่เข้าไปยุ่ง เด็กในที่แบบนี้ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ และเขาไม่อยากดึงดูดความสนใจโดยไม่จำเป็น ที่สำคัญ เด็กคนนั้นนั่งนิ่งเกินไปจนดูน่ากลัว เขากลัวว่าถ้าหันกลับมาอย่างกะทันหัน มันจะกลายเป็นภาพที่เขาไม่อยากเห็น

เป้าหมายของเขาคือหมวกที่อเล็กซ์พูดถึง ไม่ใช่เพื่อสืบว่าเอ็มม่ากำลังทำอะไร หรือเด็กๆ เหล่านี้กลายเป็นอะไรไปแล้ว

เมื่อปิเอโตรหันหลังกลับ เขาก็ชะงักทันที ร่างกายของเขาแข็งทื่อด้วยความตกใจ ดวงตาเบิกกว้างราวกับไม่เชื่อในสิ่งที่เห็น

ที่ทางเข้าทางเดิน หญิงสาวคนหนึ่งยืนอยู่เงียบๆ จ้องมองเขา ไม่มีใครรู้ว่าเธอมาตั้งแต่เมื่อไร หรือยืนอยู่ที่นั่นนานแค่ไหนแต่เมื่อปิเอโตรสังเกตเห็น หัวใจของเขาแทบหลุดออกจากอก

เธอเป็นหญิงสาวผมขาว ใบหน้างดงามอย่างน่าอัศจรรย์ แต่ดวงตาที่มองมานั้นเต็มไปด้วยความลึกลับ ปิเอโตรจำเธอได้ทันที เอ็มม่า ฟรอสต์ ผู้ก่อตั้งสถานเลี้ยงเด็กแห่งนี้

"ไม่คิดเลยว่าจะมีหนูตัวเล็กๆ แอบเข้ามา ดูเหมือนว่าฉันจะประมาทเกินไป" เอ็มม่าพูดพลางเลียริมฝีปาก น้ำเสียงของเธอไพเราะเหมือนเสียงนกไนติงเกล แต่สำหรับปิเอโตร มันฟังดูเหมือนเสียงกระซิบของความตาย

"ไม่ใช่ว่าคุณกำลังให้สัมภาษณ์อยู่หรอกเหรอ….อ๊าก!"

ปิเอโตรพยายามจะเร่งความเร็วหนี แต่ก็ต้องหยุดกะทันหันเมื่อความปวดแปลบพุ่งเข้าสมอง เขาร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด

เขากุมศีรษะ รู้สึกเหมือนสมองของเขากำลังถูกฉีกออกจากกัน ด้วยสภาพเช่นนี้ เขาไม่สามารถแม้แต่จะคิดเรื่องการใช้ความเร็วได้เลย

"ฮึ่ม... คิดเหรอว่าฉันจะไม่รู้ว่ามีหนูแอบเข้ามา? เด็กๆ ของฉันสัมผัสได้ถึงการปรากฏตัวของนายตั้งแต่นายก้าวเข้ามาในเขตของฉัน สปีดสเตอร์อย่างนายถือว่าหายาก" เอ็มม่าพูดเสียงนุ่ม ขณะที่มีเด็กหญิงสองคน อายุประมาณสี่หรือห้าขวบ เดินออกมาจากด้านหลังเธอ

"พวกเธอ... ก็มีพลังจิตด้วยเหรอ?" ปิเอโตรถาม พลางพยายามทนต่อความเจ็บปวด

เด็กหญิงทั้งสองข้างกายของเอ็มม่ายืนนิ่ง ใบหน้าปราศจากอารมณ์ ดวงตากลับตาลงจนเห็นแต่สีขาว มันยากที่จะเชื่อว่าเด็กในวัยนี้ที่ควรจะสดใส กลับดูเหมือนตุ๊กตาที่พังแล้ว

"คุณทำอะไรลงไป!?" ปิเอโตรตะโกนออกมาผ่านฟันที่กัดแน่น

"ฉันทำในสิ่งที่ผู้สร้างทำไม่ได้!" เอ็มม่าพูดด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความคลั่ง ใบหน้างดงามของเธอบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มที่น่าขนลุก ขณะที่เธอลูบหัวเด็กหญิงทั้งสอง

"โลกนี้อยู่ในช่วงวิกฤต มีแต่มิวแทนต์เท่านั้นที่จะอยู่รอด ฉันเพียงช่วยพวกมนุษย์ที่ต่ำต้อยให้ก้าวข้ามวิวัฒนาการ เหมือนที่คริสตจักรของฉันทำ  คริสตจักรรุ่นต่อไป ! ทุกสิ่งที่เราทำ ก็เพื่อคนรุ่นถัดไป!"

เธอพูดขณะก้มหน้าลงถูแก้มกับเด็กหญิงคนหนึ่ง "ดูสิ พวกเธอช่างงดงาม เป็นผลงานศิลปะที่สมบูรณ์แบบ"