บทที่ 8 : ตายไปแล้ว

"ใช่ เด็กๆ!"

ปิเอโตรขมวดคิ้ว เมื่อเห็นข้อความจากอเล็กซ์ เขาเพิ่งตระหนักถึงสิ่งที่ผิดปกติ สถานเลี้ยงเด็กแห่งนี้เงียบอย่างน่ากลัว

ตั้งแต่เขาเข้ามาในสถานเลี้ยงเด็กของคริสตจักรรุ่นต่อไป เส้นประสาทของเขาตึงเครียดตลอดเวลา ต่างจากอเล็กซ์ที่เพิ่งเข้ามา ปิเอโตรซึ่งเกิดและเติบโตในโลกนี้รู้ดีว่ามิวแทนต์เช่นตัวเขาเองสามารถวิปริตได้แค่ไหน

แม้จะนานแล้วที่ไม่มีใครเห็นเอ็มม่าใช้พลังมิวแทนต์ของเธอ และมีข่าวลือว่าเธอละทิ้งพลังทั้งหมดเพื่ออุทิศตัวให้กับคริสตจักรแต่อเล็กซ์และปิเอโตรต่างไม่เชื่อ สำหรับพวกเขา พลังมิวแทนต์ไม่ใช่ "พร" แต่เป็น "คำสาป"

คำสาปไม่ใช่สิ่งที่ใครจะละทิ้งได้ง่ายๆ

ด้วยประสาทสัมผัสที่ไวต่อพลังงาน ปิเอโตรรู้สึกถึงสนามแม่เหล็กที่ผิดปกติ หรือพลังจิตบางอย่างที่ผิดธรรมชาติอย่างมาก ทันทีที่เขาก้าวเข้าสู่สถานเลี้ยงเด็ก

พลังจิตนี้ไม่สามารถรับรู้ได้ด้วยคนธรรมดา แต่สำหรับมิวแทนต์ที่มีความสามารถด้านจิตใจ เช่น ราชินีขาวหรือประธานาธิบดี X มันชัดเจนจนเหมือนมีแรงสั่นสะเทือนอยู่รอบตัว ปิเอโตรเองก็สามารถสัมผัสได้เมื่อเขาเข้าสู่สถานะการเคลื่อนไหวความเร็วสูง เนื่องจากสมองของเขาอยู่ในภาวะการรับรู้ที่เหนือธรรมดา

ด้วยความเร็วเพียงเสี้ยววินาที ปิเอโตรปรากฏตัวในโรงอาหารของสถานเลี้ยงเด็ก

"ไม่มีที่นี่"

ก่อนที่เขาจะพูดจบ เสียงของเขาก็หายไปพร้อมกับตัวเขาที่เร่งความเร็วหายไปในพริบตา เสียงสะท้อนแผ่วเบาคือสิ่งเดียวที่เหลืออยู่ เขาวิ่งผ่านสถานเลี้ยงเด็กไปทุกมุม แต่สีหน้าของเขาก็ยิ่งแสดงความไม่พอใจมากขึ้น

พลังจิตที่เขารู้สึกได้ทวีความรุนแรงขึ้น ตอนแรกมันเป็นเพียงความรู้สึกที่ผ่านไป แต่เมื่อเขาวิ่งไปเรื่อยๆ พลังนั้นดูเหมือน "มีชีวิต" และเริ่มพุ่งเป้ามาที่เขา

"ไม่มีที่ห้องนอนด้วย แย่ชะมัด!"

ปิเอโตรพยายามปิดกั้นพลังจิตที่เริ่มแทรกซึมเข้ามา และมุ่งเน้นการค้นหาเด็กๆ อย่างเต็มที่ แต่ไม่นานเขาก็พบว่าเขาถูกพลังงานลึกลับนี้ "ครอบงำ" ไว้แล้ว

ในขณะที่เขาวิ่งด้วยความเร็วสูง โลกที่อยู่รอบตัวเขาดูเหมือนจะหยุดนิ่ง ปกติแล้วเสียงเดียวที่เขาจะได้ยินคือเสียงลมพัดผ่านหู แต่ตอนนี้เขากลับพบว่าทุกอย่างรอบตัวกำลังเปลี่ยนไป

สารคล้ายโคลนสีดำลอยอยู่ในอากาศ มันพุ่งออกมาจากหมอกสีขาว คล้ายกับยางมะตอยที่กำลังเดือดจากความร้อนสูง มันปรากฏอยู่ทุกที่และดูเหมือนจะเพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ เมื่อปิเอโตรพยายามจ้องมอง มันก็เหมือนไม่มีตัวตน มันเป็นสิ่งที่ปรากฏและหายไปสลับกัน ราวกับแมวของชโรดิงเงอร์

เขาไม่อยากสนใจมัน พยายามละเลยการมีอยู่ของมัน แต่พลังงานนี้กลับแพร่กระจายอย่างรวดเร็วและห่อหุ้มเขาไว้ทั้งหมด มันให้ความรู้สึกเหมือนถูกสัมผัสด้วยเมือกหรือสิ่งมีชีวิตไร้รูปร่างบางอย่าง ทำให้ปิเอโตรขนลุกไปทั้งตัว

จากนั้น เสียงกระซิบเหมือนคนพูดละเมอก็ดังก้องในหูของเขา เสียงนั้นไม่มีตรรกะหรือข้อมูลที่เป็นประโยชน์ มันเต็มไปด้วยความกวนใจ ความไม่สบายใจ และอารมณ์ด้านลบอื่นๆ

"ไม่มีที่โบสถ์ด้วย! บ้าเอ๊ย วันนี้ไม่ใช่อาทิตย์เหรอ? ทำไมห้องนักร้องประสานเสียงถึงว่างเปล่า..."

พูดตามตรง ถ้าไม่ใช่เพราะความหวังที่อเล็กซ์ให้ไว้ ปิเอโตรคงหนีไปอยู่ยอดเขาหิมาลัยให้ไกลที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

ตั้งแต่ถูกประธานาธิบดี X จับกุมและถูกส่งไปยังคุกมิวแทนต์ ปิเอโตรไม่เคยเจอพลังจิตที่แปลกประหลาดเช่นนี้มาก่อน แม้ว่าพลังนี้จะไม่แข็งแกร่งเท่าของประธานาธิบดี X แต่มันกลับวิปริตและวุ่นวายมากกว่าอย่างชัดเจน

มันนำมาซึ่งความกลัว ความหลอน และความรู้สึกอึดอัดใจ ราวกับว่ามันพยายามบังคับให้เขาเสียสติไป...

ขณะเดียวกัน ในห้องรับรอง อเล็กซ์กำลังสนทนาอย่างราบรื่นกับเอ็มม่า

"เราคุยกันถึงไหนแล้วนะ? อ้อ ใช่ เกี่ยวกับสถานเลี้ยงเด็กที่สุดยอดนี้ เอ็มม่า ผมจำได้ว่าคุณใช้ทรัพย์สินทั้งหมดเพื่อสร้างสถานที่แห่งนี้ น่าชื่นชมมากจริงๆ ผมยังจำคำพูดในหนังสือพิมพ์ได้ว่า 'ทุกสิ่งที่เราทำคือเพื่อคนรุ่นถัดไป' มันติดอยู่ในใจผมเลย ผมแทบนอนไม่หลับก่อนมาที่นี่ คุณทำให้ผมประทับใจจริงๆ"

"ทุกคนมีความพิเศษในแบบของตัวเอง อเล็กซ์ สำหรับฉัน คุณเป็นนักข่าวที่น่าสนใจมาก อยากอยู่ทานมื้อกลางวันหลังสัมภาษณ์ไหม?"

"มื้อกลางวัน? แน่นอน ผมยินดีมาก!"

อเล็กซ์ส่งยิ้มที่ดูจริงใจ ท่าทางเหมือนแฟนคลับที่ได้เจอไอดอลของตัวเอง กระตือรือร้นแต่ยังคงระวังตัว

จู่ๆ อเล็กซ์เงยหน้ามองเอ็มม่า ดวงตาเต็มไปด้วยความสงสัย "เอ็มม่า แล้วเด็กๆ อยู่ไหน?"

เอ็มม่าดูสะดุ้งเล็กน้อยกับคำถามที่เปลี่ยนไปทันที "อะไรนะ?"

"นี่คือสถานเลี้ยงเด็กใช่ไหม? แล้วเด็กๆ อยู่ไหน?" อเล็กซ์พูดต่อ "ผมอยากสัมภาษณ์พวกเขาด้วย บรรณาธิการของผมเตรียมพื้นที่ใหญ่ให้เรื่องนี้เลย"

เอ็มม่าส่งยิ้มกลับมาอย่างสงบนิ่ง "เด็กๆ ควรจะอยู่ในชั้นเรียนเช้านะ แม่ชีลิซ่าพาพวกเขาไปทุกเช้า"

เสียงท่องบทเรียนเบาๆ ลอยมาจากห้องเรียนที่ห่างออกไป อเล็กซ์หันไปทางนั้น แต่สีหน้าของเขาค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา

"ไม่จำเป็น"

พูดจบ เขายกมือซ้ายขึ้น ลำแสงพลังงานเริ่มก่อตัวในฝ่ามือ

ปัง!

ลำแสงพุ่งเข้าใส่หน้าอกของ 'เอ็มม่า' โดยตรง เสียงกระจกแตกดังตามมา ร่างของเธอล้มลงกับพื้น อเล็กซ์ซ่อนถุงมือเกราะไอรอนแมนไว้ในแขนเสื้อก่อนจะมองไปที่ร่างนั้น

"คุณหลอกฉัน เอ็มม่า"

สิ่งที่เขาเห็นคือ ร่างแห้งผาก มีรูขนาดฝ่ามือบนหน้าอก เสื้อผ้าผุพังและส่งกลิ่นเน่าอ่อนๆ

"ฉันเดาว่าคุณคือแม่ชีลิซ่า"

เขาจ้องมองร่างนั้นครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบภาพถ่ายก่อนหน้านี้ออกมา ในภาพนั้น ตอนนี้ปรากฏเพียงร่างไร้วิญญาณสองร่าง ดวงตาว่างเปล่า...