บทที่ 7 : ราชินีขาว
รถแล่นไปตามถนนร้างอย่างอิสระ โดยมีทุ่งกว้างขวางอยู่ทั้งสองข้างทาง อเล็กซ์เปิดกระจกลงเล็กน้อยให้ลมสดชื่นพัดเข้ามา ทำให้เขาได้สูดอากาศบริสุทธิ์อย่างเต็มปอด
ในวันที่สองหลังจากออกจากวอชิงตัน ดี.ซี. อเล็กซ์รู้สึกแปลกใจเมื่อพบว่าเขาเหมือนเดินทางจาก "นรก" มาสู่ "สวรรค์" การเดินทางราบรื่น ไม่มีความวุ่นวาย ไม่มีกลิ่นเลือดและไม่มีสงครามแก๊ง
สิ่งนี้ทำให้อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย จิตใจที่มักจะตึงเครียดของเขาผ่อนคลายลง
คืนนั้น ขณะที่อเล็กซ์และปิเอโตรหยุดพักระหว่างทาง พวกเขาเห็นนักแสดงมอเตอร์ไซค์ในคณะละครสัตว์กำลังแสดง 'กีฬาเอ็กซ์ตรีม' ครั้งสุดท้ายของเขาอย่างเสี่ยงตาย ชายคนนั้นราดน้ำมันเบนซินทั้งถังลงบนหัวของตัวเองก่อนจะนั่งบนมอเตอร์ไซค์ โดยไม่ลังเล เขาจุดไฟด้วยไฟแช็ก
ในพริบตา หัวของเขาถูกเปลวไฟห่อหุ้ม และพร้อมกับเสียงคำรามของมอเตอร์ไซค์ เขาเร่งเครื่องออกไป
จากระยะไกล อเล็กซ์ได้ยินเสียงกรีดร้องแสบแก้วหู ปิเอโตรยืนนิ่ง อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง แม้แต่เขายังไม่เคยเห็นอะไรที่น่ากลัวขนาดนี้มาก่อน ใบหน้าของชายคนนั้นถูกเปลวไฟเผาไหม้จนเหลือเพียงกระโหลกที่ลุกโชนราวกับนักขี่ผีจากนรก
จากโปสเตอร์ที่ทางเข้าคณะละครสัตว์ อเล็กซ์พบชื่อของชายคนนั้นอย่างรวดเร็ว จอห์นนี่ เบลซ
ถึงแม้เขาจะไม่สนใจว่าเกิดอะไรขึ้นต่อจากนั้น แต่ "การเปลี่ยนแปลงทางกายภาพ" ของจอห์นนี่ก็เป็นสัญญาณเตือนสำหรับอเล็กซ์ แม้ว่าโลกนี้จะดูงดงามเพียงใด ภายใต้ความสวยงามนั้นกลับซ่อนความเสื่อมทรามและสิ้นหวังที่ยากจะกอบกู้
"ตื่นได้แล้ว เราใกล้ถึงแล้ว" อเล็กซ์ตบปิเอโตรที่นั่งข้างๆ เขาเบาๆ
"ถึงแล้วเหรอ? ฉันหลับนานแค่ไหน?" ปิเอโตรหาวพลางถาม
"นานพอสมควร อีกไม่นานก็จะเช้าแล้ว" อเล็กซ์พูดพลางจอดรถในลานจอดสาธารณะ "พักให้เต็มที่ และเมื่อสถานเลี้ยงเด็กเปิด จำไว้ว่าต้องทำตามแผน"
"เข้าใจแล้ว ฉันจะเติมพลังก่อน" ปิเอโตรตอบพลางหยิบถุงโดนัทขนาดใหญ่ออกจากเบาะหลัง
อเล็กซ์ไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับเหล่าฮีโร่ในโลกนี้มากเกินไป เพราะเขาไม่รู้จักพวกเขาเลย และไม่มีใครสามารถบอกได้ว่าคนเหล่านี้จะช่วยเขาหรือฆ่าเขาในท้ายที่สุด
ปิเอโตรยังพอไหว เขาเป็นแค่เด็กหนุ่มที่โชคร้ายและยังไม่ได้ถูกโลกนี้ทำให้จิตใจเสียหายจนแก้ไขไม่ได้ แต่คนอื่นๆ อาจจะไม่ใช่แบบนั้น อเล็กซ์ไม่สามารถประเมินได้ว่าจิตใจของผู้คนที่ต้องดิ้นรนภายใต้การกดขี่ของประธานาธิบดี X จะบิดเบี้ยวไปถึงขั้นไหน
เช้าวันรุ่งขึ้น เมืองเล็กๆ ค่อยๆ ฟื้นคืนชีวิต ชาวเมืองดำเนินชีวิตตามกิจวัตรประจำวัน แม้จะดูธรรมดา แต่ก็ยังดีกว่าสภาพของที่อื่นมาก เมืองนี้ถือเป็นหนึ่งในสถานที่หลบภัยเพียงไม่กี่แห่งที่เหลืออยู่ในสหรัฐอเมริกา
อเล็กซ์ตบใบหน้าตัวเองเบาๆ ใส่รอยยิ้มที่ดูเป็นมืออาชีพ ก่อนจะเดินตรงเข้าไปในสถานเลี้ยงเด็ก
สถานเลี้ยงเด็กแห่งนี้ได้รับทุนสนับสนุนโดยตรงจากเอ็มม่า ฟรอสต์ และเป็นส่วนหนึ่งขององค์กร "คริสตจักรรุ่นต่อไป" ซึ่งก่อตั้งขึ้นโดยเอ็มม่าเอง
อเล็กซ์ไม่รู้เรื่องเกี่ยวกับคริสตจักรนี้มากนัก รู้เพียงว่าองค์กรนี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อดูแลและพัฒนาคนรุ่นใหม่ โดยสมาชิกส่วนใหญ่เป็นหญิงตั้งครรภ์...
สถานเลี้ยงเด็กแห่งนี้ถูกก่อตั้งขึ้นเพื่อช่วยเหลือเด็กเร่ร่อนหรือเด็กที่ถูกทอดทิ้ง มีข่าวลือว่าเอ็มม่า ฟรอสต์ลงทุนครึ่งหนึ่งของทรัพย์สมบัติของเธอในการสร้างสถานเลี้ยงเด็กแห่งนี้ ซึ่งทำให้เธอได้รับชื่อเสียงที่ดีที่สุดในสหรัฐอเมริกาผ่านหนังสือพิมพ์ระดับชาติ เกือบทุกคนมักจะเชื่อมโยงเอ็มม่ากับคำว่า "ความใจดี" แต่สำหรับอเล็กซ์ เขาเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่เลวร้ายที่สุดเสมอ เขาไม่เชื่อว่าจะมีคนที่ใจดีจริงในโลกที่ถูกสาปแช่งแบบนี้
"สวัสดีค่ะ มีอะไรให้ช่วยไหมคะ?" แม่ชีคนหนึ่งเดินเข้ามาหยุดอเล็กซ์ทันทีที่เขาก้าวเข้าไปในสถานเลี้ยงเด็ก
เมื่อเห็นรอยยิ้มและท่าทีที่เป็นมิตรของแม่ชี อเล็กซ์ก็ยิ้มตอบ "สวัสดีครับ ผมเป็นนักข่าวจาก The New York Times มาที่นี่เพื่อขอสัมภาษณ์คุณเอ็มม่า ฟรอสต์ครับ หวังว่าเธอจะยินดีให้สัมภาษณ์"
"The New York Times?!"
แม่ชีอุทานด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะรีบตอบรับอย่างรวดเร็ว The New York Times ไม่ใช่สื่อเล็กๆ สิ่งพิมพ์ของพวกเขาสามารถพบเห็นได้ทั่วประเทศ และไม่ใช่ทุกคนที่จะได้ปรากฏตัวในนั้น เอ็มม่าเคยปรากฏตัวในหนังสือพิมพ์นี้เพียงครั้งเดียว
"โอ้ เพื่อสัมภาษณ์ใช่ไหมคะ? งั้นเชิญตามฉันมาค่ะ"
อเล็กซ์เดินตามแม่ชีเข้าไปในสถานเลี้ยงเด็ก เขาต้องยอมรับว่าที่นี่มีสภาพแวดล้อมที่ดีมาก และสไตล์การก่อสร้างคล้ายกับอารามลัทธิทางศาสนา สนามลานภายในเต็มไปด้วยพืชพรรณ เสียงนกร้องเป็นฉากหลัง การเดินอยู่ในสถานที่แบบนี้ทำให้อเล็กซ์รู้สึกผ่อนคลายขึ้น
"กรุณารอที่นี่สักครู่ ฉันจะไปแจ้งให้เธอทราบค่ะ"
แม่ชีก้มหัวเล็กน้อยก่อนเดินจากไป อเล็กซ์พยักหน้ารับและยืนรอ
ไม่นานนัก หญิงสาวในชุดนักบวชสีขาวเดินมาพร้อมกับแม่ชีที่พาเขาเข้ามาเมื่อเห็นเธอ อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่า เขารีบหยิกตัวเองเพื่อเรียกสติ ก่อนจะยืนขึ้นพร้อมถือกล้องถ่ายรูปที่ปิเอโตรหามาให้เขา และส่งยิ้มให้เอ็มม่า
"คุณฟรอสต์ ผมขอถ่ายรูปคุณได้ไหม? คุณงดงามมากจริงๆ"
"ได้สิคะ" เอ็มม่าตอบรับคำขอของชายหนุ่มที่ท่าทางกระตือรือร้น เธอหยุดเดินและส่งยิ้มอ่อนโยน
เสียงของเอ็มม่าไพเราะและมีเสน่ห์อย่างยิ่ง น้ำเสียงของเธอชวนหลงใหล และเมื่อรวมกับใบหน้าที่งดงาม อเล็กซ์มั่นใจว่าผู้ชายส่วนใหญ่คงยากที่จะต้านทานเสน่ห์ของเธอได้
ชุดนักบวชสีขาวบริสุทธิ์ที่เธอสวมทำให้เธอดูบริสุทธิ์ไร้เดียงสา ความผสมผสานระหว่างความบริสุทธิ์แบบนางฟ้าและความเย้ายวนแบบปีศาจในคนคนเดียวกัน ทำให้ใครต่อใครอยากเข้าใกล้เธอและตกเป็นเชลยในเสน่ห์ของเธอ
แชะ!
เสียงกล้องดังขึ้นอย่างชัดเจนก่อนที่อเล็กซ์จะลดกล้องลงและเดินเข้าไปหาเอ็มม่า ฟรอสต์
"ขอบคุณสำหรับความกรุณานะครับ ผมมั่นใจว่าภาพนี้จะขึ้นหน้าหนึ่งในฉบับหน้าแน่นอน เว้นแต่ว่าบรรณาธิการของผมจะตาบอดไปเสียก่อน โอ้ แล้วผมลืมแนะนำตัวเองเลยครับ ผมชื่ออเล็กซานเดอร์ เรียกสั้นๆ ว่าอเล็กซ์ก็ได้ ผมเป็นนักข่าวที่เพิ่งเข้าร่วมกับ The New York Times เมื่อสัปดาห์ก่อน คุณอยากดูบัตรนักข่าวของผมไหมครับ?"
อเล็กซ์พูดด้วยความรวดเร็ว เขาเข้าใจดีว่าเมื่อเผชิญหน้ากับคนที่มีพลังโทรจิต เขาต้องไม่ปล่อยให้ฝ่ายตรงข้ามเข้ามาควบคุมจิตใจของเขา การดีที่สุดคือการเป็นฝ่ายรุก ถามคำถามหรือเปลี่ยนหัวข้อบทสนทนาอยู่เสมอ เพื่อทำให้ความคิดของอีกฝ่ายต้องตามการนำของเขา
"ไม่จำเป็นค่ะ ฉันเชื่อคุณและไม่ต้องกังวลขนาดนั้น" เอ็มม่าตอบกลับด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล เธอสัมผัสได้ถึงความประหม่าเล็กน้อยของชายหนุ่มตรงหน้าแต่ก็ไม่ได้ใส่ใจนัก
เมื่อได้ยินเช่นนี้ อเล็กซ์ยักไหล่และทำหน้าตลกเล็กน้อย "โอ้ ขอโทษด้วยครับ คุณฟรอสต์ แต่คุณทำให้ผมลำบากใจนะครับ ผมว่าไม่มีผู้ชายคนไหนในโลกจะยังคงความใจเย็นได้เมื่ออยู่ต่อหน้าความงามที่น่าทึ่งของคุณ ถ้ามีคนทำได้ ผมคงต้องสงสัยในรสนิยมทางเพศของเขาแน่ๆ"
คำพูดของอเล็กซ์ทำให้เอ็มม่าและแม่ชีหัวเราะออกมา เอ็มม่าจึงโบกมือให้แม่ชีเดินออกไป ก่อนจะเดินมาหาอเล็กซ์ด้วยท่าทางสง่างาม
"เรียกฉันว่าเอ็มม่าก็พอค่ะ นั่งลงเถอะ ฉันจะให้สัมภาษณ์คุณ"
"ขอบคุณมากครับ เอาจริงๆ ผมน่าจะบันทึกวันนี้ไว้เป็นวันโชคดีของผมเลย!"
อเล็กซ์รีบนั่งลงตรงข้ามเอ็มม่า เปิดสมุดบันทึกของเขา พร้อมส่งยิ้มที่ดู "ซื่อๆ" แต่เต็มไปด้วยความตั้งใจ ขณะเดียวกัน ที่อีกมุมหนึ่งของสถานเลี้ยงเด็ก...
ด้วยความเร็วเหนือมนุษย์ ปิเอโตรแอบเข้าไปในสถานเลี้ยงเด็กโดยไม่มีใครสังเกตเห็น แม่ชีดูเหมือนจะเป็นคนธรรมดาและสถานเลี้ยงเด็กก็มีจุดบอดหลายจุดในระบบรักษาความปลอดภัย ทำให้การแทรกซึมของเขาเป็นไปได้อย่างง่ายดาย
ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ปิเอโตรมองนาฬิกาข้อมือ เขารู้ว่าอเล็กซ์น่าจะเริ่มดำเนินแผนแล้ว และนี่เป็นเวลาที่เขาต้องลงมือ
ทันใดนั้น ข้อความใหม่ก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ
ปิเอโตรก้มลงดูข้อความจากอเล็กซ์
[เงียบเกินไป หาเด็กให้เจอ!]
