บทที่ 26 : โลกใหม่

ในพริบตา แสงและเงารอบตัวพวกเขาเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว อเล็กซ์ไม่มีเวลาตอบสนอง แม้แต่ปิเอโตรที่มีความเร็วเหนือมนุษย์ก็ยังไม่สามารถตอบสนองได้ทัน ในเสี้ยววินาที อเล็กซ์รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนทั่วร่าง ก่อนที่สติและร่างกายของเขาจะดิ่งลงอย่างรวดเร็ว

สัญชาตญาณเอาชีวิตรอด ทำให้อเล็กซ์เงยหน้าขึ้นมอง และสิ่งที่เห็นทำให้เขาตกใจสุดขีด เขาเห็นตัวเองกำลังตกลงไป ราวกับกล้องที่กำลังจมลงสู่มหาสมุทรอย่างรวดเร็ว แสงแดดด้านบนค่อยๆ เลือนหายไป เขาทำได้เพียงมองมันไกลออกไปเรื่อยๆ โดยไม่มีทางหยุดยั้งได้

อเล็กซ์พยายามหันไปมองปิเอโตร ถ้าเขาจำไม่ผิด ปิเอโตรควรตกลงมาพร้อมกับเขาในแสงสีม่วงนั้น แต่ความผิดหวังก็เข้ามาแทนที่เมื่อเขาพบว่าทัศนวิสัยของเขาเหมือนถูก "ตรึง" ไว้ ไม่สามารถขยับมุมมองได้เลย

ไม่นานนัก แสงทั้งหมดเลือนหายไปจนหมดสิ้น สสารและแสงที่มองเห็นได้รอบตัวหายไป เหลือเพียงความมืดมิดที่ไร้ขอบเขต สติของอเล็กซ์ลอยคว้างอยู่ในความว่างเปล่า

"ที่นี่...คือที่ไหน?"

อเล็กซ์อยากพูด แต่พบว่าเขาไม่สามารถรู้สึกถึงร่างกายของตัวเองได้เลย แม้แต่ความรู้สึกพื้นฐานอย่างการสัมผัสหรือการรับรสก็หายไป ความกลัวที่มาจากสัญชาตญาณเริ่มเข้าครอบงำเขา แต่เขาก็รีบสั่งตัวเองให้หยุดคิดฟุ้งซ่านและไม่ยอมให้ความกลัวครอบงำ

สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้คือการเข้าใจว่าทำไมเขาถึงมาอยู่ที่นี่ และสถานการณ์ประหลาดนี้คืออะไรกันแน่

ที่นี่คือที่ไหน?

เขาควรจะถูกส่งตัวมาด้วยพลังของ Miss Minutes แล้วทำไมถึงมาติดอยู่ในความมืดที่ไร้ที่สิ้นสุดแบบนี้? และที่สำคัญที่สุด... ร่างกายของเขาอยู่ที่ไหน?

ถ้าพอร์ทัลแยกจิตวิญญาณและสติสัมปชัญญะออกจากร่างกายของเขา มีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว เขากำลังฝัน

นี่คือคำอธิบายเดียวที่อเล็กซ์พอจะนึกออก เขาไม่ใช่นักวิชาการ และไม่มีความรู้ด้านฟิสิกส์ ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถอธิบายสถานการณ์นี้ด้วยวิทยาศาสตร์ได้ แต่เขาเดาเอาจากประสบการณ์ที่ใกล้เคียงที่สุด

ความรู้สึกนี้คล้ายกับการฝันที่สุด

ทันใดนั้น แสงสลัวปรากฏขึ้นจาก ด้านหลัง ของเขา อเล็กซ์รู้สึกถึงแสงที่ค่อยๆ ส่องมาและเริ่มสว่างขึ้นเรื่อยๆ แต่เขาไม่สามารถควบคุมมุมมองของตัวเองเพื่อหันไปดูได้

ในขณะที่ความกังวลเพิ่มขึ้น เขารู้สึกว่าทัศนวิสัยของเขาเริ่ม "ขยับ" ไปเล็กน้อย เขาสับสน แต่ไม่นานก็สังเกตได้ว่าเขากำลังค่อยๆ "หมุน" มุมมองของตัวเอง แสงสว่างนั้นเริ่มโผล่ขึ้นมาจากทางด้านขวา และสายตาของอเล็กซ์ก็ค่อยๆ เลื่อนจากความมืดมิดไปยังต้นกำเนิดของแสงนั้น

ตอนแรก มีเพียงดวงดาวจางๆ ไม่กี่ดวง ราวกับสายริบบิ้นของแสงดาวที่ล่องลอยอยู่ในความมืด

เมื่อมุมมองของเขาขยายออก อเล็กซ์ก็เห็นว่ามันไม่ใช่แค่สายริบบิ้นเส้นเดียว แต่เป็นเส้นแสงจำนวนมากที่เคลื่อนไหวอย่างอิสระ ประกอบด้วยดวงดาวนับไม่ถ้วน เสมือนต้นไม้ยักษ์ที่สะท้อนจากกระจกในห้วงเวลาที่สับสน รวมตัวกันเป็น "ต้นไม้" ขนาดมหึมา

ต้นไม้โลก?

นี่คือคำแรกที่ผุดขึ้นในใจของอเล็กซ์ แม้จะเหมาะสมในเชิงเปรียบเทียบ แต่สิ่งที่เขาเห็นนั้นยิ่งใหญ่และงดงามเกินกว่าคำว่า "ต้นไม้โลก" มันไม่ได้ประกอบด้วยโลกหรือดาวเคราะห์ แต่เป็นกระแสเวลาอันน่าสะพรึงที่ดึงดูดและหลอมรวมจากมัลติเวิร์สนับไม่ถ้วน

ไม่นาน แสงเหล่านั้นก็สว่างขึ้นเรื่อยๆ ตอนแรกมันเป็นเพียงริบบิ้นแสงที่เจิดจ้าเบื้องหน้า แต่ไม่นานนัก อเล็กซ์ก็เริ่มรู้สึกว่าริบบิ้นแสงลักษณะเดียวกันปรากฏรอบตัวเขา

ดวงดาวจำนวนมหาศาลเติมเต็มทัศนวิสัยของเขา แสงสว่างเจิดจ้าจนเขาต้องหลับตาโดยสัญชาตญาณ

ชั่วพริบตา—

ติ๊ง! แกร๊ง! โครม!

เสียงโกลาหลดังก้องในหูของเขา พร้อมกับความเจ็บปวดและเสียงร้องของปิเอโตร

เมื่ออเล็กซ์ลืมตาอีกครั้ง แสงสว่างกลับมาสู่ทัศนวิสัยของเขา และเขาพบว่าตัวเองอยู่ในตรอกแคบๆ ที่ว่างเปล่า แมวจรจัดสองสามตัวกระโจนออกมาจากถังขยะ แล้วหายไปตรงมุมถนน

"โอ๊ย! ขาฉัน!"

ขณะที่อเล็กซ์มองไปรอบๆ เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดก็ดึงเขากลับสู่ความจริง เขาหันไปมองและเห็นปิเอโตรนอนอยู่บนพื้น รถเข็นของเขาล้มคว่ำ

"ปิเอโตร นายโอเคไหม?" อเล็กซ์ลุกขึ้นอย่างยากลำบาก ทนความเจ็บปวด แล้วรีบเดินไปหาปิเอโตร

"ฉัน...โอเค" ปิเอโตรพูดพลางจับขาที่บาดเจ็บของเขา "นายไม่ได้บอกฉันว่านี่จะเป็นการเดินทางที่น่าหวาดเสียวแบบนี้ ขาที่กำลังจะหายดีของฉันเกือบหักอีกครั้ง!"

"ถ้านายยังบ่นได้ขนาดนี้ แปลว่าอาการไม่ร้ายแรงนัก" อเล็กซ์พูดด้วยน้ำเสียงเหมือนไม่ใส่ใจ แต่ในใจรู้สึกโล่งใจ เขาหันรถเข็นกลับมาตั้งตรงและหันไปช่วยปิเอโตร

"ไม่เป็นไร ฉันจัดการเองได้ นี่เป็นสัญญาณที่ดีใช่ไหม? อย่างน้อยมันแสดงว่าขาฉันกำลังฟื้นตัว ถ้ามันยังเจ็บแปลว่ากระบวนการฟื้นฟูยังทำงานอยู่ เดี๋ยวอีกไม่กี่ชั่วโมง หรืออย่างช้าพรุ่งนี้เช้า มันก็คงดีขึ้น"

ปิเอโตรพยายามลุกขึ้นและนั่งลงบนรถเข็น อเล็กซ์สังเกตว่าตั้งแต่ได้ยินข่าวการตายของประธานาธิบดี X ปิเอโตรดูมีชีวิตชีวามากขึ้น ซึ่งเป็นสัญญาณที่ดี เพราะเขาไม่หม่นหมองเหมือนก่อนหน้านี้อีกแล้ว

"ไม่เลวเลยนะ ฉันคิดว่านายต้องใช้เวลาเป็นเดือนกว่าจะฟื้นตัว" อเล็กซ์ตรวจดูขาของปิเอโตร มันยังคงถูกพันด้วยผ้าพันแผลอย่างแน่นหนา และดูไม่ต่างจากก่อนหน้านี้

"ฉันมันนักวิ่งเร็ว จำไม่ได้หรือไง? เว้นแต่จะบาดเจ็บสาหัสถึงตาย ฉันจะหายภายในหนึ่งสัปดาห์อยู่แล้ว ฉันหงุดหงิดนะที่มันต้องใช้เวลานานขนาดนี้" ปิเอโตรพูดด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะมองไปรอบๆ และถามอเล็กซ์ "แล้วนี่...เรามาถึงที่หมายหรือยัง?"

เมื่อได้ยินคำถามของปิเอโตร อเล็กซ์ค่อยๆ หยิบ ตัวควบคุมเวลา ขึ้นจากพื้นและพยักหน้าเล็กน้อย

"ใช่ เรามาถึงแล้ว ตัวควบคุมเวลานี้ไม่ใช่อุปกรณ์ธรรมดา มันมีพลังที่จะข้ามผ่านมัลติเวิร์ส ดังนั้นไม่ว่าเราจะอยู่ที่ไหนก็ตาม มันไม่ใช่จักรวาลเดิมของเราอีกต่อไปแล้ว"

เมื่อได้ยินคำยืนยันจากอเล็กซ์ ลมหายใจของปิเอโตรก็เร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เขาดูตื่นเต้น ร่างกายสั่นเล็กน้อย

"ไม่น่าเชื่อ เราทำได้จริงๆ ไม่มีใครเคยเปิดใช้อุปกรณ์นี้มาก่อน นายทำได้ยังไง?"

"ฉันก็ไม่รู้" อเล็กซ์พูดขณะมองลึกไปยังหน้าจอสีดำของตัวควบคุมเวลา ซึ่งสะท้อนภาพใบหน้าของเขา ความทรงจำของเหตุการณ์ล่าสุดทำให้เขายกมือขึ้นลูบขมับ

"อเล็กซ์ นายโอเคไหม?" เมื่อเห็นท่าทีผิดปกติของอเล็กซ์ ปิเอโตรเอื้อมมือมาแตะที่แขนของเขาอย่างเป็นห่วง

"ฉันไม่เป็นไร สิ่งสำคัญตอนนี้คือต้องตรวจสอบโลกนี้ก่อน อย่าลืมนะว่าเราคือคนแปลกหน้าในที่นี่ เพื่อความปลอดภัย เราต้องรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับโลกนี้ให้ได้มากที่สุด"

อเล็กซ์พูดพลางโบกมือเป็นสัญญาณ ก่อนจะเดินตามหลังปิเอโตร แม้ทั้งสองจะดูมอมแมมและสกปรก แต่ก็ไม่ได้สะดุดตาพอที่จะดึงดูดความสนใจจากคนรอบข้าง

ฟังเสียงจากทิศทางที่ดูคึกคัก อเล็กซ์เริ่มเข็นรถเข็นของปิเอโตร พวกเขาค่อยๆ มุ่งหน้าไปยังถนนที่มีแสงแดดส่องสว่าง

เมื่อใกล้ถึงถนนที่มีแสงอาทิตย์ ปิเอโตรเริ่มตื่นเต้น เขาไม่ได้รู้สึกถึงแสงแดดอบอุ่นและปลอบโยนเช่นนี้มานานแล้ว รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนใบหน้าของอเล็กซ์ซึ่งปกติมักจะตึงเครียดเช่นกัน เสียงหัวเราะและการสนทนาที่ค่อยๆ ชัดเจนขึ้นช่วยทำให้หัวใจที่หนักอึ้งของเขาค่อยๆ เบาบางลง

ในที่สุด พวกเขาก็ออกจากตรอกที่มืดมิดเข้าสู่ถนนที่เต็มไปด้วยผู้คนพลุกพล่าน

ผู้คนเดินสวนกันไปมาบนถนน วัยรุ่นบางคนเล่นสเก็ตบอร์ดฝ่าฝูงชนไปมา ผู้หญิงในชุดทำงานบางคนถือถ้วยกาแฟรีบเร่งมุ่งหน้าไปยังจุดหมายปลายทาง ทุกคนต่างมีเป้าหมายของตัวเอง ทุกอย่างดูเป็นธรรมชาติ

อเล็กซ์ยิ้มออกมาขณะมองถนนที่แสนวุ่นวายนี้ แม้มันจะดูคล้ายกับถนนในต่างประเทศที่เขาจำได้จากความทรงจำ แต่ก็ยังรู้สึกแปลกใหม่และน่าตื่นเต้น

ในตอนนี้ เขารู้สึกได้ถึงความงดงามของโลกใหม่โดยไม่มีแรงกดดันมหาศาลเหมือนที่ผ่านมา อเล็กซ์เริ่มรู้สึกตื่นเต้นที่จะได้สัมผัสกับสิ่งใหม่ๆ ในโลกใบนี้

สายตาของเขาเลื่อนไปยังหน้าจอขนาดใหญ่บนตึกสูง หน้าจอฉายโฆษณาแบรนด์ต่างๆ ที่ดูน่าสนใจแต่ในวินาทีถัดมา รอยยิ้มของอเล็กซ์แข็งค้าง ใบหน้าของเขาเริ่มตึงเครียด

บนหน้าจออิเล็กทรอนิกส์ขนาดยักษ์ที่อยู่ไกลออกไป มีตัวอักษรสีสันสดใสสะกดเป็นสโลแกนของเมืองว่า

ยินดีต้อนรับสู่เมโทรโพลิส