บทที่ 18 : ประธานาธิบดี X
เมื่อเข้าใจสถานการณ์ อเล็กซ์ไม่ลังเล เขายิงทหารที่อยู่ข้างเจ้าหน้าที่สื่อสารทันที จากนั้นพุ่งไปข้างหน้า ยิงกระหน่ำใส่เจ้าหน้าที่ที่พยายามคว้าปืน ทำให้มือของเขาแหลกเละ
"นายพูดถึง ‘นักลอบสังหาร’ หมายความว่าไง?"
"อ๊ากกก!!" ทหารร้องด้วยความเจ็บปวด แต่ไม่ได้ตอบคำถามของอเล็กซ์ เสียงกรีดร้องของเขากลับถูกกลบด้วยเสียงระเบิดและความวุ่นวายรอบตัว
อเล็กซ์ที่หมดความอดทน เหยียบแผลของทหารอย่างแรง ทำให้เขากรีดร้องเงียบๆ ด้วยความเจ็บปวดที่ไม่อาจทนได้
"ประธานาธิบดี X อยู่ที่นี่ใช่ไหม? ตอบมา!"
"ใช่! ใช่!" ทหารพยักหน้ารัวๆ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยน้ำตาและน้ำมูก ร่างกายเริ่มซีดและริมฝีปากเปลี่ยนเป็นสีคล้ำ
"อยู่ที่ไหน? บอกมา!" อเล็กซ์กัดฟันพูด น้ำเสียงเต็มไปด้วยความร้อนรน
ความจริงที่ว่าประธานาธิบดี X อยู่ในฐานทัพเดียวกับเขาทำให้อเล็กซ์รู้สึกเหมือนหัวใจหยุดเต้น หากเป็นคนอื่นก็คงไม่สำคัญเท่าไร แต่ประธานาธิบดี X นั้นมีพลังจิตที่แท้จริง ซึ่งแตกต่างจากเอมมาที่สูญเสียพลังไปแล้ว
ไม่มีอะไรรับประกันได้เลยว่าเขาไม่ได้ถูกค้นพบหรือถูกบุกรุกจิตใจโดยไม่รู้ตัว
"ผม...ผมไม่รู้! ผมไม่รู้จริงๆ!" ทหารส่ายหัวสุดชีวิต ใช้มืออีกข้างพยายามดันเท้าของอเล็กซ์ออกจากแผล
อเล็กซ์เชื่อคำพูดของเขา เป็นไปไม่ได้ที่ทหารชั้นผู้น้อยจะรู้ข้อมูลลับของประธานาธิบดี X ที่ถูกเก็บงำไว้เป็นความลับอย่างสูงสุด
หลังจากยิงกระสุนนัดสุดท้ายใส่หัวทหารเพื่อปิดฉาก อเล็กซ์ก็รีบออกจากสนามรบ มุ่งหน้าไปยังจุดนัดพบที่ปิเอโตรบอกไว้
เขาไม่กังวลเรื่องปิเอโตร เพราะปิเอโตรมีหมวกที่ป้องกันพลังจิต แต่ตัวเขาเองไม่มีการป้องกันแบบนั้น ซึ่งทำให้เขาอยู่ในอันตรายอย่างใหญ่หลวง
สิ่งเดียวในใจของอเล็กซ์ตอนนี้คือการหนีไปจากที่นี่โดยเร็วที่สุด
ในขณะเดียวกัน ความตื่นเต้นก็แล่นเข้ามาในหัวใจของเขา หากประธานาธิบดี X อยู่ที่นี่จริง ก็หมายความว่าห้องลับของเขาไร้การป้องกัน หากเขารอดพ้นจากสถานการณ์นี้ได้ เขาอาจสามารถหลบหนีจากจักรวาลนี้ได้ในที่สุด
อย่างไรก็ตาม เมื่ออเล็กซ์ใกล้ถึงจุดนัดพบ เขาก็เห็นสิ่งที่ไม่น่าเชื่อปรากฏขึ้นตรงหน้า
กำแพงโรงงานด้านนอกมีรูโหว่ขนาดใหญ่ และปิเอโตรนอนอยู่บนกองดินด้านนอก
จากมุมมองของอเล็กซ์ เขาเห็นได้ชัดเจนว่าขาขวาของปิเอโตร งอในมุมที่ผิดธรรมชาติ ซึ่งบ่งบอกว่ามันหักอย่างชัดเจน
--
สิบนาทีก่อนหน้า
...
ปิเอโตรกำลังรอสัญญาณจากอเล็กซ์ เมื่อได้ยินเสียงสัญญาณเตือนภัย เขารู้ทันทีว่าถึงเวลาแล้ว เสียงเตือนนี้คือสัญญาณที่พวกเขาตกลงกันไว้
เมื่อทหารถูกดึงความสนใจ ปิเอโตรรีบนำวัตถุระเบิดจากเซฟเฮาส์ของนิค ฟิวรี่ไปยังสถานีจ่ายไฟ ซึ่งมีเครื่องกำเนิดไฟฟ้าขนาดใหญ่สี่ตัวที่ได้รับการป้องกันอย่างเข้มงวดจากทหาร
แต่ทหารเหล่านั้นไม่ใช่คู่ต่อสู้ของปิเอโตร ด้วยความเร็วของเขา ปิเอโตรเคลื่อนไหวในความมืด วางระเบิดทุกตัวในตำแหน่งที่เหมาะสม ก่อนจะจุดชนวน การระเบิดครั้งใหญ่ทำให้เครื่องกำเนิดไฟฟ้ากลายเป็นเศษซาก แสงสว่างจากการระเบิดส่องสว่างไปทั่วท้องฟ้า
การทำลายสถานีจ่ายไฟดึงความสนใจของทุกคน ทหารแยกออกเป็นสองทีม หนึ่งทีมเพื่อกดดันนักโทษมิวแทนต์ที่หลบหนี และอีกทีมหนึ่งเพื่อคุ้มกันอาคารโรงงานแห่งหนึ่ง
ปิเอโตรเกิดความสงสัย ในความทรงจำของเขา โรงงานนี้เคยเป็นโรงงานร้าง มีเครื่องจักรที่ล้าสมัยและถูกปลดระวางเนื่องจากปัญหาด้านความปลอดภัย ประธานาธิบดี X ก็ไม่มีงบประมาณที่จะเปลี่ยนเครื่องจักรใหม่
แต่ทำไมตอนนี้พวกเขาถึงปกป้องมัน?
อาจเป็นเพราะโรงงานแห่งนี้อยู่ในเส้นทางไปยังจุดนัดพบ หรืออาจเป็นเพราะแผนการที่สำเร็จทำให้ปิเอโตรรู้สึกกล้าบ้าบิ่นกว่าปกติ
โดยปกติ ปิเอโตรคงไม่อยู่ที่นี่นานเกินความจำเป็น แต่ตอนนี้เขาอยากรู้ว่าทหารเหล่านี้กำลังปกป้องอะไร
ในชั่วพริบตา ปิเอโตรเข้าสู่โรงงาน สมองที่รวดเร็วของเขาสแกนสิ่งรอบตัวอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหาจุดซ่อนตัวที่เหมาะสม
เขาปีนขึ้นไปบนบันไดบริการ ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด พลางเฝ้าดูนายทหารระดับสูงที่สวมชุดเกราะคล้ายไอรอนแมน นายทหารผิวดำคนนั้น ปิเอโตรจำเขาได้ทันที ชายคนนี้ปรากฏตัวในรายการโทรทัศน์กับประธานาธิบดี X บ่อยครั้ง
นายทหารยืนอยู่หน้าตู้คอนเทนเนอร์สีขาว เคาะประตูด้วยท่าทางผสมระหว่างความหวาดกลัวและความจำใจ
เสียงเคาะประตูสะท้อนก้องไปทั่วโรงงานที่ว่างเปล่า ทหารที่อยู่รอบๆ เงียบกริบ ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากหรือแม้แต่หายใจดัง กลัวจะรบกวนสิ่งที่อยู่ภายใน
ไม่นาน เสียงผู้หญิงก็ดังขึ้นจากตู้คอนเทนเนอร์
"ฉันเคยบอกไว้แล้วไม่ใช่เหรอว่าอย่ารบกวนฉันช่วงนี้?"
"ขอโทษครับ ประธานาธิบดี X แต่มันสำคัญจริงๆ" นายทหารตอบ น้ำเสียงมั่นคงแต่หน้าผากเต็มไปด้วยเหงื่อ
บนบันได ปิเอโตรต้องเอามือปิดปากตัวเอง เพื่อปิดเสียงร้องเบาๆ "ประธานาธิบดี X เป็นผู้หญิง!?"
"เป็นเรื่องเกี่ยวกับพรมแดนหรือสงครามนิวเคลียร์อีกหรือเปล่า? ฉันบอกแล้วว่ามันไม่สำคัญ" เสียงผู้หญิงพูดด้วยน้ำเสียงรำคาญ "เมื่อฉันทำสำเร็จ โลกทั้งใบจะต้องหมอบกราบต่อเรา"
"ไม่ใช่ครับ ประธานาธิบดี X" นายทหารตอบพร้อมกลืนน้ำลายอย่างลำบาก "นักลอบสังหารได้แทรกซึมเข้ามา พวกมันทำลายสถานีจ่ายไฟและปล่อยนักโทษมิวแทนต์ นักโทษเกือบทั้งหมดหลบหนีไปแล้ว"
ภายในตู้คอนเทนเนอร์เงียบสนิท และความเงียบนี้ก็แผ่ขยายไปทั่วโรงงาน
นายทหารกลืนน้ำลายอีกครั้งก่อนพูดต่อ "เราเชื่อว่าเป็นพวกที่เหลือรอดของอเวนเจอร์ส พวกมันน่าจะรู้ตำแหน่งของท่านและใช้จลาจลของนักโทษเป็น..."
ไม่ทันพูดจบ นายทหารก็ถูกพลังงานสีแดงยิงออกจากตู้คอนเทนเนอร์ ร่างของเขาพุ่งทะลุกำแพงโรงงาน ทิ้งรูโหว่ขนาดใหญ่ไว้
จากนั้น ประตูตู้คอนเทนเนอร์ก็ระเบิดเปิดออก หญิงสาวในชุดเดรสสีแดง โอบล้อมด้วยพลังงานสีแดงสด บินออกมาอย่างสง่างาม
