บทที่ 13 : การล่มสลาย
ปิเอโตรวิ่งด้วยความเร็วสูงสุดของเขา อาจเป็นเพราะผลกระทบทางจิตใจที่ลึกซึ้งจากห้องใต้ดินของสถานเลี้ยงเด็ก ความเร็วของเขาในครั้งนี้เร็วกว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด ทั้งสองวิ่งออกจากสถานเลี้ยงเด็กโดยไม่หยุดแม้แต่วินาทีเดียว เมื่อมาถึงรถ ปิเอโตรจัดการจับตัวอเล็กซ์โยนลงไปในเบาะคนขับอย่างรวดเร็ว และยังช่วยคาดเข็มขัดนิรภัยให้อย่างใส่ใจ
สำหรับอเล็กซ์ เหตุการณ์ทั้งหมดดูเหมือนจะเกิดขึ้นในพริบตา มีเพียงแรงกระแทกเบาๆ และภาพเบลอ ก่อนที่เขาจะรู้ตัว มือของเขาก็จับพวงมาลัยอยู่แล้ว
"อุ๊บ!" ความเร็วที่มากเกินไปทำให้ท้องของอเล็กซ์ปั่นป่วน เขารีบยื่นหัวออกไปนอกรถและอาเจียนอย่างหนัก
หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง อเล็กซ์ก็เริ่มตั้งสติได้
"รีบหน่อยสิ! ขับรถไปเลย อเล็กซ์! ถ้ายัยบ้านั่นตามมาอีกล่ะ?" ปิเอโตรตบหลังอเล็กซ์ด้วยความร้อนรน แม้ว่าพวกเขาจะออกจากสถานเลี้ยงเด็กมาแล้ว แต่ปิเอโตรก็ยังไม่สบายใจ
"ผู้หญิงคนนั้นคงตามมาไม่ได้ง่ายๆ หรอก ถ้าไม่มีพลังจิต ราชินีขาวก็เหมือนเสือที่ไร้เขี้ยว ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น" อเล็กซ์พูดขณะลูบท้องตัวเอง "แต่ตอนนี้ฉันรู้สึกท้องอืดมาก นี่เป็นเรื่องปกติหรือเปล่า?"
"มันปกติ คนส่วนใหญ่ไม่สามารถรับมือกับการเคลื่อนไหวความเร็วสูงได้ มันจะมีผลข้างเคียงแบบนี้ แต่เดี๋ยวก็หาย ไม่ต้องห่วง" ปิเอโตรอธิบาย แต่สายตาของเขายังคงเหลือบมองกลับไปทางสถานเลี้ยงเด็กอย่างไม่สบายใจ
เมื่อเห็นดังนั้น อเล็กซ์จึงไม่ลังเลอีกต่อไป เขาสตาร์ทรถอย่างรวดเร็วและขับออกจากเมืองไปตามถนนสายหลัก "ตอนนี้นายควรสวมหมวกนี่ไว้ ด้วยสิ่งนี้ ประธานาธิบดี X จะไม่สามารถติดตามนายได้ และเราสามารถบุกทำลายคุกมิวแทนต์โดยไม่มีใครรู้"
"เข้าใจแล้ว เจ้านาย" ปิเอโตรถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อพวกเขาออกจากเมืองจนลับตา
"แต่นายต้องเล่าให้ฉันฟังให้มากที่สุดเกี่ยวกับคุกมิวแทนต์ลับนั้น เราไม่มีเวลามากนัก สงครามได้ปะทุขึ้นอีกฝั่งของโลกแล้ว เราต้องเร่งเพิ่มไฟก่อนที่ประธานาธิบดี X จะตอบโต้ได้ แผนถัดไปของเราจะต้องเร็วกว่าเดิม"
อเล็กซ์พูดพลางยื่นใบปลิวประชาสัมพันธ์ที่เขาเจอในรถให้ปิเอโตร ใบปลิวที่ชัดเจนบอกว่าสถานการณ์ชายแดนนั้นอยู่นอกการควบคุม และประเทศอื่นๆ ได้ประกาศสงครามกันแล้ว ทำให้ดูเหมือนว่าโลกกำลังจะเกิดสงครามโลกอีกครั้ง
บนหัวใบปลิวมีสัญลักษณ์ของ คริสตจักรรุ่นต่อไป ซึ่งบ่งบอกว่าผู้แจกใบปลิวนี้น่าจะเป็นสมาชิกของคริสตจักรที่ก่อตั้งโดยเอ็มม่า ฟรอสต์โดยบังเอิญ
"ไม่ต้องห่วง ฉันจะบอกทุกอย่างที่ฉันรู้ ตราบใดที่นายทำตามสัญญา" ปิเอโตรเหลือบมองใบปลิวก่อนจะขยำมันแล้วโยนทิ้งไป
การใช้ชีวิตผ่านมาสองชีวิตทำให้อเล็กซ์เข้าใจดีถึงความสำคัญของข้อมูล หากเขาต้องการทำภารกิจที่แทบเป็นไปไม่ได้เหล่านี้ให้สำเร็จ ข้อมูลคือทรัพย์สินที่สำคัญที่สุด
ตัวอย่างเช่น กรณีของเอ็มม่า ฟรอสต์ หากเขาไม่รู้ถึงพลังของเธอ หรือไม่ได้รวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับเธอในโลกนี้ เขาคงไม่มีวันเอาหมวกมาได้หรือแม้แต่เผชิญหน้ากับประธานาธิบดี X
ในทำนองเดียวกัน การบุกเข้าไปในคุกมิวแทนต์และปล่อยนักโทษข้างในนั้นต้องการข้อมูลที่แม่นยำ การรักษาความปลอดภัยของคุกมิวแทนต์เป็นเรื่องหนึ่ง แต่ตัวนักโทษเองก็เป็นเหมือนดาบสองคม
หากจัดการได้ดี พวกเขาอาจช่วยให้อเล็กซ์บรรลุเป้าหมาย แต่ถ้าจัดการผิดพลาด พวกเขาอาจฉีกเขาเป็นชิ้นๆ ทันทีที่ได้รับอิสรภาพ
นี่ไม่ใช่สถานการณ์ที่อเล็กซ์อยากเห็น ดังนั้นเขาจึงต้องรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมก่อนลงมือ โชคดีที่การเดินทางไปเท็กซัสยังอีกไกล
ด้วยประสบการณ์ตรงของปิเอโตรในคุกมิวแทนต์ อเล็กซ์ก็เริ่มเข้าใจโครงสร้างลับของคุกที่ประธานาธิบดี X สร้างขึ้น รวมถึงรายละเอียดภายในหลายอย่างที่สำคัญต่อแผนการของเขา...
ตัวอย่างเช่น ผู้คุมคุกมิวแทนต์เป็นชายที่ชื่อว่า ฟิสก์ ชายร่างยักษ์สูงกว่า 2 เมตร หนักกว่า 400 ปอนด์ และมีร่างกายที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อเกือบทั้งหมด ฟิสก์คนนี้น่าจะเป็นเวอร์ชันของ คิงพิน (Kingpin) วายร้ายจาก Spider-Man และ Daredevil ในจักรวาลนี้
เป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจที่เจ้าพ่อมาเฟียผู้เลื่องชื่อแห่งนิวยอร์กในจักรวาลอื่น กลับกลายมาเป็นผู้คุมคุกในจักรวาลนี้ อเล็กซ์ถึงกับชะงักเมื่อได้ยินข่าวนี้ แต่ในทางหนึ่ง มันก็มีเหตุผลในแบบที่เขาไม่คาดคิด
สำหรับนักโทษในคุกมิวแทนต์ ปิเอโตรจำพวกเขาได้อย่างชัดเจนทุกคน
ซัมเมอร์ส (Summers) ผู้ชายที่ในการกลายพันธุ์ของเขา ได้เผลอฆ่าครอบครัวของตัวเองด้วยลำแสงเลเซอร์จากดวงตา ต่อมาดวงตาของเขาถูกนำออกไป และเขาถูกคุมขังในคุกมิวแทนต์
คิตตี้ (Kitty) นักโทษหญิงที่เคยมีฉายา "ดวงดาวคู่แห่งการหลบหนี" คู่กับปิเอโตรในคุก คิตตี้มีความสามารถที่น่าทึ่งในการผ่านวัตถุได้ด้วยการเปลี่ยนร่างกายของเธอเป็นสถานะโมเลกุล ความสามารถนี้ทำให้เธอสามารถหลบหนีจากคุกได้ง่ายดาย
แต่น่าเสียดาย ในระหว่างความพยายามหลบหนีครั้งหนึ่ง พลังของเธอเกิดล้มเหลวขณะที่เธอกำลังผ่านลูกกรง ทำให้ร่างของเธอหลอมรวมกับเหล็กกลายเป็นสภาพครึ่งมนุษย์ครึ่งโลหะ
อาร์มันโด (Armando) ชายที่มีความสามารถในการกลายพันธุ์อัตโนมัติเพื่อปรับตัวให้เข้ากับสิ่งแวดล้อม อย่างไรก็ตาม ในเหตุการณ์ไฟไหม้ เขาถูกฝังอยู่ใต้ตึกที่ถล่มลงมา และเมื่อถูกช่วยเหลือออกมา เขาก็หลอมรวมกับเศษเหล็กโดยไม่ได้ตั้งใจ และตกอยู่ในสภาพ "โคม่า"
เคิร์ต (Kurt) ชายผู้ถูกขังในห้องขังเดี่ยว แยกจากนักโทษคนอื่น เคิร์ตเป็นมิวแทนต์ที่มีลักษณะคล้ายสัตว์เดรัจฉาน ซึ่งโดยทั่วไป มิวแทนต์ประเภทนี้มักถูกควบคุมด้วยสัญชาตญาณสัตว์ ทำให้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่กระหายเลือดและไร้เหตุผล
เคิร์ตมีรูปร่างหน้าตาเหมือนปีศาจ และมีพลังในการวาร์ป (Teleportation) ซึ่งเป็นพลังที่ทรงพลังมากในทางทฤษฎี อย่างไรก็ตาม เขาได้สูญเสียเหตุผลไปแล้ว และกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่ดุร้าย
เมื่อได้ฟังเรื่องเล่าของปิเอโตร อเล็กซ์รู้สึกทั้งสะเทือนใจและหวั่นไหวในเวลาเดียวกัน ซัมเมอร์ส, ชาโดว์แคท, ดาร์วิน, ไนท์ครอว์เลอร์... ในจักรวาลอื่น พวกเขาคือฮีโร่ที่ผู้คนยกย่อง
อเล็กซ์ถอนหายใจลึก ก่อนจะส่งสัญญาณให้ปิเอโตรหยุดเล่า เขาเปิดวิทยุในรถ หวังให้เสียงเพลงช่วยบรรเทาความรู้สึกหนักอึ้งในหัวใจของเขา...
