บทที่ 12 : หนี

"ยอมแพ้เถอะ เอ็มม่า ฉันจะยุติความทุกข์ทรมานของเธอ เชื่อฉันเถอะ"

อเล็กซ์มองผู้หญิงตรงหน้า ผู้ซึ่งโชคดีที่ปลุกพลังจิตของตัวเองได้ แต่กลับโชคร้ายที่พลังนั้นทำให้เธอกลายเป็นปีศาจ เขาพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ยุติความทุกข์ของฉัน? นายจะทำยังไง?"

"ด้วยนี่ไง" อเล็กซ์ดึงปืนออกมา ปืนแบบเดียวกับที่ใช้สังหารนิค ฟิวรี่ "แน่นอน เธอต้องหยุดร่างเพชรก่อนนะ ไม่งั้นกระสุนทะลุไม่เข้า"

"ฝันไปเถอะ!" ก่อนที่อเล็กซ์จะพูดจบ เอ็มม่ากรีดร้องและพุ่งเข้าหาเขาเหมือนสัตว์ร้ายที่คลุ้มคลั่ง หรือปีศาจที่กระหายเลือด

อเล็กซ์ยกมือซ้ายขึ้นทันที ลำแสงพลังงานจากเกราะไอรอนแมนสว่างวาบ เขาเตรียมพร้อมรับการโจมตีของเอ็มม่าไว้แล้ว

ปัง!

แสงสีทองพุ่งออกมา ร่างของเอ็มม่าชะงักกลางอากาศในทันที จากนั้นเธอก็ลอยกลับไปด้วยความเร็วที่มากกว่าตอนที่พุ่งเข้ามา ร่างของเธอกระแทกพื้นอย่างแรง

"อย่าขัดขืนเลย ของสิ่งนี้อาจไม่ทำร้ายเธอได้ แต่มีพลังผลักที่รุนแรง เธอเข้าใกล้ฉันไม่ได้หรอก" อเล็กซ์โบกมือโชว์เกราะไอรอนแมนที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ

"งั้นเหรอ?" เอ็มม่านอนอยู่กับพื้นพร้อมรอยยิ้มบิดเบี้ยว "ฉันเข้าไม่ได้ แต่พวกเขาทำได้"

ทันใดนั้น เสียงหัวเราะแผ่วเบาเหมือนเสียงของเด็กก็ดังขึ้นในทางเดิน หมอกสีขาวซีดเริ่มแพร่กระจายจากความมืด เมื่อเห็นเช่นนี้ อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะถอยหลังครึ่งก้าว แต่เขารีบดึงสติตัวเองกลับมาและยืนนิ่งในตำแหน่งเดิม

"นี่สินะ ฉากที่ปิเอโตรเห็นก่อนหน้านี้ น่ากลัวจริงๆ เหมือนดู 'The Grudge' หรือ 'It' ใน VR เลย" อเล็กซ์แลบลิ้นเลียริมฝีปากแห้ง ขณะจ้องมองหมอกที่หนาขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อรู้สึกเวียนหัว เขาตัดสินใจยิงใส่ร่างในหมอกทันที เสียงปืนดังก้อง หมอกกระจายออกชั่วครู่ก่อนจะรวมตัวกันอีกครั้ง กลับมาเป็นรูปร่างมนุษย์พร้อมเสียงหัวเราะเย้ยหยัน ราวกับกำลังบอกว่า การพยายามของอเล็กซ์นั้นไร้ประโยชน์

"ไม่มีประโยชน์หรอก พลังนี้เกิดจากพลังจิตล้วนๆ ตั้งแต่นายเข้ามาในอาณาเขตของฉัน นายก็อยู่ในร่างกายของพวกเขาแล้ว พวกเขาอยู่ทุกที่ การโจมตีทางกายภาพทำลายพวกเขาไม่ได้หรอก"

เอ็มม่าซึ่งซ่อนตัวอยู่ในหมอกไม่ได้รับผลกระทบจากพลังจิตเพราะร่างเพชรของเธอ แม้ว่าอเล็กซ์จะพยายามสงบสติอารมณ์ แต่เหงื่อที่ไหลลงมาบนหน้าผากเขาก็บ่งบอกว่าเขาตระหนักถึงสถานการณ์อันตรายนี้

หมอกนี้ไม่ใช่การแสดงออกของพลังจิต แต่เป็นผลจากการทดลองมนุษย์ของเอ็มม่าที่ล้มเหลว หากเด็กเหล่านี้ตื่นพลังจิตได้จริงๆ พวกเขาคงควบคุมอเล็กซ์ได้ทันทีโดยไม่เปิดโอกาสให้เขาได้ตอบโต้

แต่ในแง่หนึ่ง การทดลองของเอ็มม่าก็ไม่ได้ล้มเหลวทั้งหมด เด็กที่น่าสงสารเหล่านี้ตายไปนานแล้ว วิญญาณของพวกเขาผสมผสานกับความคั่งแค้นและพลังจิตอ่อนๆ ทำให้เกิดพลังที่เติบโตขึ้นเรื่อยๆ เมื่อมีการตายเพิ่มขึ้น

พวกเขามักจะนอนสงบอยู่ใต้สถานเลี้ยงเด็กแห่งนี้ แต่เมื่อมีใครก็ตามเข้ามาในเขตแดน พวกเขาจะกลายเป็น 'เหยื่อ' ของวิญญาณที่ถูกทรมานเหล่านี้

เอ็มม่าผู้มีร่างเพชรและการปกป้องจากพลังจิตไม่กลัวพลังเหล่านี้ แต่สำหรับอเล็กซ์ ผู้ซึ่งเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา เขาไม่อาจปฏิเสธความหวาดกลัวที่แฝงอยู่ในพลังอันแปลกประหลาดนี้ได้...

อเล็กซ์ยิงใส่เงาลางๆ ในหมอกอีกครั้ง แม้ว่าเขาจะรู้ดีว่ามันไร้ประโยชน์ แต่เขาไม่มีทางเลือกอื่น เขาไม่มั่นใจว่าลำแสงพลังงานจากฝ่ามือจะสามารถทำร้ายสิ่งประหลาดเหล่านี้ได้หรือไม่ และที่สำคัญ เอ็มม่ากำลังซุ่มรออยู่ใกล้ๆ เพื่อหาโอกาสโจมตี

ลำแสงพลังงานต้องใช้เวลาในการชาร์จระหว่างการยิง ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่เพียงพอให้เอ็มม่าฉีกเขาเป็นชิ้นๆ

เขารู้ว่าเอ็มม่ารอคอยจังหวะนั้นอยู่ ดังนั้น อเล็กซ์จึงตัดสินใจเลิกใช้ลำแสงพลังงาน เขาเตรียมพร้อมฝ่ามือไว้ป้องกันตัวจากการโจมตีของเอ็มม่า ขณะเดียวกันก็ยิงใส่หมอกเพื่อพยายามขัดขวางไม่ให้พลังจิตเข้าควบคุมจิตใจของเขา

โชคดีที่แม้พลังของหมอกจะทรงพลัง แต่การโจมตีก็เรียบง่าย มันเหมือนการต้มกบ หมอกจะค่อยๆ กักเหยื่อไว้และกัดกร่อนพลังใจทีละน้อย เมื่อเหยื่อไม่สามารถทนได้อีกต่อไป พลังจิตจะรุกรานเข้าสู่จิตใจและเปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นซอมบี้ไร้สติ

อเล็กซ์คำนวณอัตราการรุกรานของพลังจิต และแม้จะถูกรบกวนจากเงาและเสียงกระซิบที่ใกล้เข้ามา แต่เขาก็รีบตั้งสติ

เมื่อปิเอโตรเข้ามา อเล็กซ์ก็ตามมาติดๆ ตามหลักแล้ว ทั้งสองควรได้รับผลกระทบเท่ากัน แต่ปิเอโตรดูเหมือนจะได้รับผลกระทบมากกว่าเขา

ในตอนแรก อเล็กซ์คิดว่านั่นเป็นเพราะปิเอโตรเป็นมิวแทนต์ และเขาเป็นมนุษย์ธรรมดา พลังจิตจึงมุ่งเป้าหมายที่ปิเอโตรมากกว่า แต่ตอนนี้เขาตระหนักว่ามันไม่ได้ง่ายขนาดนั้น การโจมตีควรจะส่งผลต่อทุกคนอย่างเท่าเทียมกัน

ความเร็ว!

ความแตกต่างใหญ่ระหว่างเขากับปิเอโตรคือความเร็ว ปิเอโตรเป็นสปีดสเตอร์ การกระทำและความคิดของเขาเร็วกว่าอเล็กซ์มาก นั่นหมายถึงการใช้พลังงานทางจิตใจที่มากกว่า

นี่คือความจริงเบื้องหลังการโจมตีของพลังจิต ดวงตาของอเล็กซ์เป็นประกาย "ฉันรู้แล้วว่าต้องรับมือยังไง แค่ทำให้จิตใจว่างเปล่าและลดการใช้พลังงานจิตใจให้น้อยที่สุด พวกมันก็แตะต้องฉันไม่ได้"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เอ็มม่าถึงกับอึ้ง ใบหน้าของเธอเผยความไม่เชื่อ นี่เป็นครั้งแรกที่อเล็กซ์เห็นสีหน้าแบบนี้จากเธอ

"ฉันรู้ว่าเธอพยายามจะทำอะไร แต่มันไร้ประโยชน์ ฉันจะจับตาดูเธอ เธอผ่านฉันไปไม่ได้หรอก" อเล็กซ์เตือนเอ็มม่าอย่างระมัดระวัง

"ต้องยอมรับนะ อเล็กซ์ นายฉลาดมาก ฉันเกือบจะตกหลุมรักสมองของนายแล้ว" เอ็มม่ายิ้มแข็งทื่อ สายตาจ้องมองอเล็กซ์ลึกเข้าไป "แต่คิดเหรอว่านายชนะแล้ว?"

เธอกางแขนออก เงามืดในหมอกรวมตัวกันรอบตัวเธอ

"แม้ว่านายจะลดการใช้พลังจิตใจได้ แต่นายก็ยังติดอยู่ที่นี่ นายจะทนได้นานแค่ไหน? หนึ่งนาที? สิบนาที? ครึ่งชั่วโมง? สุดท้าย นายก็ต้องตาย ไม่สิ นายจะอยู่ที่นี่และเข้าร่วมกับครอบครัวของเรา"

"มันไม่ต้องนานขนาดนั้นหรอก" อเล็กซ์เอียงหัวเล็กน้อยพลางยิ้ม "ฉันยังมีรถบัสที่ต้องขึ้นอีกคัน"

ก่อนที่เขาจะพูดจบ ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นข้างเขา ทันใดนั้น หมอกด้านหลังร่างนั้นก็ระเบิดออกด้วยสายฟ้าสีเงิน สร้างเส้นทางที่ชัดเจนท่ามกลางความมืด

"อะไรนะ?" ดวงตาของเอ็มม่าเบิกกว้างเมื่อเธอตระหนักถึงสถานการณ์

"นายมาทันเวลาพอดี ปิเอโตร" อเล็กซ์พูดโดยไม่หันไปมองผู้ช่วยชีวิตของเขา ในที่สุดเขาก็รู้สึกโล่งใจ

ปิเอโตรไม่ตอบทันที เขาเดินมาข้างอเล็กซ์และเคาะที่หมวกเหล็กบนหัว หมวกนี้ทำจากโลหะที่ป้องกันพลังจิต ช่วยให้เขาใช้พลังได้อย่างอิสระ

"ฉันได้สิ่งที่เรามาเอาแล้ว ไปกันเถอะ ฉันไม่อยากอยู่ที่นี่อีกต่อไป"

"ตามใจนาย"

อเล็กซ์กระโดดขึ้นหลังปิเอโตร การสนทนาของพวกเขากินเวลาเพียงไม่กี่วินาที ก่อนที่เอ็มม่าจะทันได้ตอบสนอง อเล็กซ์ก็อยู่บนหลังปิเอโตรแล้ว เขายังหันไปส่งจูบลาจากระยะไกล

"ไม่…"

เอ็มม่ายื่นมือออกมา พยายามจะคว้าหรือหยุดพวกเขา แต่พวกเขาหายไปในพริบตา ความเร็วของปิเอโตรเกินกว่าตาที่มนุษย์จะมองทัน

เอ็มม่าหอบหนัก น้ำตาสีเลือดไหลลงมาจากดวงตาของเธอ เธอจ้องมองความว่างเปล่าในความมืด รู้ตัวดีว่าอเล็กซ์ได้หายไปแล้ว ราวกับภาพลวงตา

"ไม่!!!!!!"