บทที่ 56 ชุดแดง

"เมื่อหลายปีก่อน ข้าเคยมีโอกาสได้เห็น เจตนากระบี่วารีไร้พันธนาการครั้งหนึ่ง" หวัวหู่กล่าวพร้อมมองกระบี่หยกขาวในมือหนานกงซีเอ๋อร์ ดวงตาแฝงไว้ด้วยความทรงจำอันลึกซึ้ง "วันนี้ได้เห็นอีกครั้ง ช่างเป็นเกียรติยิ่งนัก"

หนานกงซีเอ๋อร์ยังคงยกกระบี่ขึ้น สีหน้าเรียบเฉยไร้ถ้อยคำใด ซูไป๋อีรู้ดีว่า ตอนนี้พลังภายในของหนานกงซีเอ๋อร์ยังไม่ฟื้นคืนเต็มที่ นางเพียงพึ่งพาพลังปราณเฮือกสุดท้ายเพื่อฝืนต้านเอาไว้ และอาจล้มลงได้ทุกเมื่อ

หวัวหู่เองก็เก็บกาบ แม้เขาจะบาดเจ็บ แต่กระบวนท่าเจตนากระบี่วารีไร้พันธนาการ ที่เขาเคยเห็นในอดีตนั้น เป็นเพลงกระบี่ที่น่ากลัวที่สุดในโลก ไม่มีเพลงกระบี่ใดเทียบได้ แม้ในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุด เขายังไม่กล้าต่อกรกับมัน

เรือจินเฟิงเร่งความเร็วอย่างเต็มที่ หวังเพียงให้ถึงฝั่งโดยเร็วที่สุด หากเทียบท่าได้ ผู้ช่วยจากตระกูลมู่จะขึ้นเรือ และสถานการณ์บนเรืออาจพลิกกลับได้

"นางบาดเจ็บสาหัส" ชายสวมหน้ากากกล่าวขึ้น

หวัวหู่ขมวดคิ้ว "ว่าอย่างไรนะ?"

"ตำหนักพันกลศาสตราของเรามีวิชาหนึ่งที่สามารถมองพลังปราณและประเมินระดับได้" ชายสวมหน้ากากเอ่ยต่อ

"ส่วนศิษย์ของเซี่ยคั่นฮวาผู้นั้น แม้ดูเหมือนจะอยู่ในขั้นนภาไร้พรมแดน แต่หลังจากกระบี่นั้น ระดับของเขาก็ลดลงทันที จนตอนนี้ยังไม่ถึงขั้นธารสารท ส่วนหญิงสาวผู้นี้..." เขาหยุดก่อนเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงเรียบ

"ร่างกายนางเปรียบเหมือนบ้านที่หน้าต่างและประตูแตกพัง พลังปราณกระจัดกระจายไปทั่ว ร่องรอยของบาดแผลภายในชัดเจน พวกเขาไม่น่ากลัวอย่างที่คิด"

คำพูดของชายสวมหน้ากากทำให้ผู้อาวุโสหลงและเทพแห่งโชคลาภพันหน้าถอยกลับไปยังมู่เหนียนฮวา เหลือเพียงหนานกงซีเอ๋อร์และซูไป๋อียืนอยู่ตรงนั้น คล้ายถูกทอดทิ้ง

"พวกเจ้า!" มู่เหนียนฮวาอุทานด้วยความตกใจ

เทพแห่งโชคลาภพันหน้าคว้ามือเขาไว้ก่อนส่ายศีรษะเบาๆ "ไร้ประโยชน์แล้ว คุณชาย"

ผู้อาวุโสหลงมองหนานกงซีเอ๋อร์ด้วยความลังเล ก่อนจะถอนหายใจยาว "ข้าเสียใจ"

มู่เหนียนฮวายังไม่ทันพูดอะไร มือของผู้อาวุโสหลงและเทพแห่งโชคลาภพันหน้าก็จับมือเขาไว้ทั้งสองข้าง พลังทั้งหมดในตัวเขาถูกกดจนหมดสิ้น

"ศิษย์พี่ ในยามคับขันเช่นนี้ ควรมีผู้ช่วยเหลือจากสวรรค์ไม่ใช่หรือ?" ซูไป๋อีหัวเราะขื่น

หนานกงซีเอ๋อร์ไม่ตอบคำ นางยกกระบี่ขึ้นด้วยพลังที่เหลือเพียงเล็กน้อย เพื่อรวมเจตนากระบี่ครั้งสุดท้าย นางรู้ดีว่าหากพูดอะไรออกมา กระบี่นี้จะไร้พลังทันที

"หากเจ้าไม่ชักกระบี่ ข้าจะพาพวกเจ้ากลับไปยังสำนักสวรรค์ซ่างหลินอย่างปลอดภัย แต่หากเจ้าชักกระบี่ เราทั้งสองรู้ดีว่าจะต้องมีคนตายหนึ่งคน หากข้าตาย เจ้าก็หมดพลัง และลูกน้องของข้าก็จะสังหารเจ้า" หวัวหู่กล่าวพร้อมยกดาบขึ้นด้วยพลังเฮือกสุดท้าย "เจ้าเลือกเองเถิด"

"ทางเลือกเป็นสิ่งเกินจำเป็น เส้นทางมีเพียงหนึ่งเดียว มนุษย์ต้องมุ่งไปข้างหน้า กระบี่ก็เช่นกัน" หนานกงซีเอ๋อร์เอ่ยพร้อมรวบรวมเจตนากระบี่วารีไร้พันธนาการจนถึงจุดสูงสุด ชุดม่วงพลิ้วไหวในสายลม

"ในเมื่อเจ้าบอกว่าเคยเห็นเจตนากระบี่วารีไร้พันธนาการ เช่นนั้นเจ้าต้องเคยเห็นศิษย์พี่รองของข้า และคงเคยได้ยินคำพูดของเขาก่อนชักกระบี่ทุกครั้ง"

หวัวหู่รวมปราณดาบอีกครั้ง "เขากล่าวว่า ข้าคืออันดับสองของสำนักศึกษา แต่ข้าคืออันดับหนึ่งของใต้หล้า!"

"เช่นนั้น แล้วเจ้ารู้หรือไม่ว่าใครคืออันดับหนึ่งของสำนักศึกษาที่เขากล่าวถึง?"

"ใครกัน?"

"ข้า!"

หนานกงซีเอ๋อร์ใช้พลังทั้งหมดฟาดกระบี่ออกไป แต่กระบี่นั้นหยุดลงกลางคัน ด้วยพลังที่มองไม่เห็น นางได้ยินเสียงถอนหายใจเบาๆ ข้างหู

นางชะงักเล็กน้อย กระบี่รักมั่นหลุดจากมือ พุ่งผ่านห้องโดยสาร ทำลายไม้กระดานทีละชั้น ก่อนจะตกลงไปในห้องที่ประตูเพิ่งเปิดเป็นครั้งแรก

หญิงสาวในชุดแดงสัมผัสกระบี่รักมั่นในมือ หลับตาลง และสูดลมหายใจลึกเบาๆ "นานแค่ไหนแล้วนะ"

บนดาดฟ้าเรือ ทุกคนต่างมองหน้ากันด้วยความงุนงง หนานกงซีเอ๋อร์เดิมคิดว่าเรื่องที่เกิดขึ้นเป็นฝีมือของสำนักสวรรค์ซ่างหลิน แต่หวัวหู่และพรรคพวกกลับแสดงสีหน้าแปลกใจไม่ต่างกัน พวกเขาเองก็ดูเหมือนไม่ได้คาดคิดถึงเรื่องนี้

"ที่แท้เป็นยอดฝีมือท่านใดอยู่ที่นี่? ขอเชิญออกมาพบกันซึ่งหน้า ได้หรือไม่..." หนานกงซีเอ๋อร์ตะโกนด้วยเสียงอันดังกังวาน ทว่าเมื่อสิ้นเสียง นางกลับสะดุดขาอ่อนจนเซถอยหลัง ซูไป๋อีรีบเข้าไปประคองไว้พลางยิ้ม "ศิษย์พี่ หรือจะมีคนมาช่วยพวกเราจริงๆ?"

"เจ้านี่ช่างฝันหวาน บางทีอาจจะเป็นคนมาฆ่าเราก็ได้" หนานกงซีเอ๋อร์กล่าวอย่างอ่อนล้า

"ถึงอย่างไร มันก็แย่กว่านี้ไม่ได้อีกแล้วใช่ไหมล่ะ?" ซูไป๋อียักไหล่

"เป็นยอดฝีมือท่านใดที่อยู่ที่นี่! ไยต้องหลบซ่อน ไม่กล้าออกมาให้เห็นหน้าด้วยเล่า!" หวัวหู่เปล่งเสียงอย่างทรงพลัง

สิ้นคำพูด พื้นไม้ใต้เท้าของเขาพลันแตกกระจาย เขาต้องรีบถอยกลับอย่างรวดเร็ว ก่อนที่หญิงสาวในชุดแดงจะพุ่งทะลุพื้นขึ้นมาและยืนประจันหน้ากับเขาในชั่วพริบตา

หญิงสาวตรงหน้าคือความงามอันน่าทึ่ง แม้ไม่ใช่วัยแรกแย้ม แต่ดวงตาคู่นั้นกลับใสกระจ่างดุจสายน้ำ พร้อมด้วยชุดแดงที่ขับให้นางดูโดดเด่นและน่าหลงใหล

"เจ้ากล่าวว่าข้าไม่กล้าออกมาให้เห็น ตอนนี้ข้าออกมาแล้ว เจ้ากล้าเผชิญหน้ากับข้าหรือไม่?" เสียงของหญิงสาวเรียบนิ่งจนยากจับความรู้สึก

หวัวหู่ถึงกับตะลึงงัน ทั้งเพราะความงามของนาง และเพราะกระบี่พลังลี้ลับรอบตัวที่ชวนตะลึง

คนในยุทธภพมักกล่าวถึงพลังปราณกระบี่ว่าเป็นสิ่งไร้รูป แต่ปราณกระบี่รอบตัวหญิงสาวกลับเข้มข้นจนก่อเป็นรูปร่างได้ชัดเจน กระบี่รักมั่นเองก็ถูกปราณกระบี่ยกพยุงลอยอยู่ข้างกายนาง หญิงสาวเอื้อมมือไปลูบกระบี่รักมั่นพลางถอนหายใจเบาๆ "สายนทีรี่ไหล...วารีที่มีเพียงชั่วขณะ"

"ท่าน...ท่านคือ..." หวัวหู่พยายามพูด แต่ปากกลับสั่นเทา ไม่สามารถเปล่งคำใดออกมาได้

ชายสวมหน้ากากที่เฝ้ามองอยู่พลันทรุดลงคุกเข่า หน้ากากแตกกระจายหลุดจากใบหน้า ดวงตาขวาของเขาเริ่มหลั่งโลหิตออกมาไม่หยุด เขาเงยหน้ามองหญิงสาวด้วยความเกลียดชัง

"เจ้ามีวิชามองปราณวิเคราะห์ระดับ? แต่มิใช่ทุกระดับที่จะให้เจ้ามองได้หรอกนะ" หญิงสาวในชุดแดงกล่าวพลางมองต่ำ "คนที่สร้างหน้ากากให้เจ้า ไม่เคยสอนบทเรียนนี้ให้หรือ?"

ผู้อาวุโสหลงและเทพแห่งโชคลาภพันหน้าหันมองกัน ก่อนปล่อยมือจากมู่เหนียนฮวา

ในที่สุดเขาก็สามารถหายใจได้สะดวก แต่กลับไม่กล้าเอ่ยคำใด เพียงมองหญิงสาวตรงหน้า ความรู้สึกหวาดหวั่นในใจเขาเกินกว่าตอนที่หวัวหู่ขู่จะสังหารเสียอีก

พ่อบ้านเหยียนถอนหายใจเบาๆ "คุณชายเอ๋ย เรื่องดูเหมือนจะยุ่งยากขึ้นทุกที"

ซูไป๋อีเองก็จ้องมองหญิงสาวด้วยความตกตะลึง ก่อนพึมพำ "นี่เรามีเซียนสาวลงมาช่วยจริงๆ หรือ?"

ร่างของหนานกงซีเอ๋อร์สั่นเล็กน้อย นางมองหญิงสาวในชุดแดงพร้อมเอ่ยเสียงเบา "เป็น...นางใช่ไหม?"

หญิงสาวในชุดแดงหันมายิ้มให้นาง "ในที่สุดเราก็ได้พบกัน"

"ท่านคือ..." หนานกงซีเอ๋อร์ลังเล ไม่กล้าเอ่ยชื่อที่อยู่ในใจ

"ใช่แล้ว คือข้า" หญิงสาวตอบก่อนที่นางจะพูดจบ น้ำเสียงหนักแน่น รอยยิ้มอ่อนโยนราวแสงอาทิตย์ยามวสันต์ฤดู