บทที่ 53 เงากระบี่

"คุณชาย แม้แต่เพื่อแสดงความสง่างามแห่งตระกูล เจ้าก็ควรเห็นใจพวกเราที่เป็นองครักษ์บ้าง"

ชายผู้สูงวัยในชุดคลุมทองขวางหน้ามู่เหนียนฮวา "หากเจ้าเป็นอะไรไป ข้า เทพแห่งโชคลาภพันหน้า ถึงมีพันหน้า ก็คงถูกบิดาของเจ้าลอกออกจนหมด"

"ลำบากท่านแล้ว" มู่เหนียนฮวาถอนหายใจเบาๆ

"ในเมื่อกินข้าวที่บ้านเจ้า ข้าก็ต้องรับภาระนี้ ไม่มีคำว่าลำบากหรือไม่ลำบาก มีเพียงทำให้ดีที่สุด“

เทพแห่งโชคลาภพันหน้าหันไปทางชายร่างกำยำ "หวัวหู่! เจ้าตัดสินใจแน่วแน่แล้วหรือที่จะเป็นศัตรูกับตระกูลมู่?"

ชายร่างกำยำที่ถูกเรียกว่าหวัวหู่หัวเราะ "ใช่ แล้วเจ้าจะทำอะไรได้?"

เทพแห่งโชคลาภพันหน้าคือผู้ที่เลื่องชื่อในยุทธภพ ครั้งหนึ่งครอบครัวของเขาเคยร่ำรวยมหาศาล แต่กลับถูกทำลายล้างจนสิ้น เขาเป็นเพียงคนเดียวที่รอดชีวิตมาได้ ด้วยวิชาล้ำลึกที่แปรเปลี่ยนได้พันรูปพันหน้า แต่สำหรับหวัวหู่แล้ว วิชานี้เหมาะสำหรับหนีตาย แต่ไร้ค่าหากใช้ในการสังหาร

"หากเจ้าคิดว่าเพียงเปลี่ยนใบหน้าก็สามารถหลบเลี่ยงการตามล่าของวัฏจักรทั้งห้าได้ เช่นนั้นเจ้าก็ดูถูกข้าผู้นี้เกินไป" เทพแห่งโชคลาภพันหน้าเผยรอยยิ้มแฝงเจตนาท้าทาย "ถ้าข้าบอกว่า ข้ารู้วิชาแขนเสื้อสะท้านฟ้าจริงๆ ล่ะ?"

หวัวหู่หรี่ตามองพลางส่งสายตาให้ชายหนวดบางที่อยู่ข้างๆ

แขนเสื้อสะท้านฟ้าไม่ใช่แค่วิชา แต่ยังหมายถึงตัวตนของบุคคลหนึ่ง ผู้ซึ่งถูกขนานนามว่าเป็นคนที่ไร้เหตุผลที่สุดในใต้หล้า และผู้เดียวที่ครองเมืองซึ่งสามารถต่อกรกับสำนักสวรรค์ซ่างหลินได้

"เจ้าคิดจะขู่ข้าหรือ?" หวัวหู่เลิกคิ้วขึ้น

เทพแห่งโชคลาภพันหน้ายิ้มพลางกล่าว "ข้าเพียงให้ทางเลือกแก่เจ้าเท่านั้น หวัวหู่"

ทันใดนั้น ชายหนวดบางร้องเตือน "ระวัง!"

หวัวหู่หันศีรษะอย่างรวดเร็ว เห็นเพียงมีดเล็กพุ่งตรงมาจากด้านข้าง คมมีดบาดข้อมือของศิษย์ตำหนักชิงหมิงไปหลายคน ก่อนจะพุ่งเข้าสู่ใบหน้าของเขา

"วิถีกระบี่วิญญาณ!" หวัวหู่อุทานเบาๆ ก่อนใช้สองนิ้วจับมีดเล็กนั้นไว้ได้อย่างแม่นยำ "ผู้อาวุโสหลง เกินไปแล้ว"

ชายชราผมหงอกขาวเดินออกมาจากเรือ เขามีร่างกายกำยำและสูงกว่าเกือบครึ่งศีรษะเมื่อยืนข้างมู่เหนียนฮวา น้ำเสียงของเขาดังกังวานราวระฆัง "หวัวหู่ เจ้านั่นแหละที่เกินไป"

หวัวหู่ดีดนิ้วสองนิ้วส่งมีดเล็กกลับไป ชายชราก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวและสะบัดแขนเสื้อรับมีดเล็กนั้นไว้ได้ในทันที

หวัวหู่จ้องเขาอย่างเคร่งขรึม "ผู้อาวุโสหลง หลังลงจากเขา ฝีมือของเจ้าก็ยังไม่ถดถอยลงเลย"

ด้านหลังของหวัวหู่ ศิษย์ตำหนักชิงหมิงสิบกว่าคนรีบคุกเข่าลงข้างหนึ่ง "คารวะอาจารย์!"

หวัวหู่กลับไม่ได้สนใจ เขาเพียงหัวเราะเยาะ "ความเคารพอาจารย์ในฐานะศิษย์ถือเป็นเรื่องธรรมดา แต่ในฐานะนักฆ่า การไร้เหตุผลถือเป็นธรรมเช่นกัน ถึงผู้อาวุโสหลงจะเคยเป็นผู้อาวุโสของตำหนักชิงหมิง หากเจ้าขวางข้า ข้าก็ยังกล้าชักดาบ"

ผู้อาวุโสหลงถอนหายใจ "ข้าไม่ใช่คนของสำนักสวรรค์ซ่างหลินอีกแล้ว คำว่าอาจารย์นี้ ข้ามิกล้ารับ"

ศิษย์ทั้งหลายก้มหน้าลงต่ำกว่าเดิม ไม่มีผู้ใดตอบคำกล่าวของเขา หวัวหู่กลับหัวเราะเยาะ

"เจ้าตำหนักให้ความสำคัญกับข่าวคราวของเจ้ามาตลอด ข้าคิดไม่ถึงเลยว่าเจ้าจะกลายมาเป็นองครักษ์ของตระกูลมู่ หากเจ้าขัดสนเรื่องเงิน เหตุใดไม่บอกเราเล่า ผู้อาวุโสของตำหนักชิงหมิงไปเป็นองครักษ์พ่อค้า หากเจ้าตำหนักรู้เข้า คงผิดหวังไม่น้อย"

ผู้อาวุโสหลงกลับถามขึ้นอย่างเรียบง่าย "ข้าได้ยินว่าเจ้าเป็นรองเจ้าตำหนักชิงหมิงแล้วหรือ?"

หวัวหู่ชะงักเล็กน้อย "ใช่ แล้วอย่างไร?"

"เจ้าก็ยังคงเป็นเด็กคนนั้น แม้จะเป็นรองเจ้าตำหนักแล้วก็ยังไม่เปลี่ยนแปลง ยังคงไร้มารยาทเหมือนเดิม คนที่หยิ่งยโสเช่นนี้ แท้จริงแล้วก็เพียงเพื่อปกปิดความหวาดกลัวในใจเท่านั้น..."

"พอได้แล้ว" หวัวหู่ลุกขึ้นยืน พร้อมชูดาบใหญ่ด้ามทองขึ้นเหนือศีรษะ "ข้าตอนนี้แข็งแกร่งกว่าเจ้าแล้ว ไม่จำเป็นต้องฟังคำสั่งสอนของเจ้าอีก ข้าเคารพเจ้า จึงเรียกเจ้าว่าผู้อาวุโสหลง และยังให้โอกาสสุดท้ายแก่คุณชายตระกูลมู่ที่อยู่เบื้องหลังเจ้า มอบตัวคนที่ข้าต้องการให้ข้า แล้วหลังจากขึ้นฝั่ง พวกเราก็จะแยกทางกันตามวิถีของตน"

"ระวังด้วย คุณชายถอยไปก่อน!" ผู้อาวุโสหลงกล่าวเตือนเสียงเบา

ในขณะเดียวกัน เทพแห่งโชคลาภพันหน้าพุ่งตัวออกไปอย่างรวดเร็ว โจมตีหวัวหู่โดยตรง

หวัวหู่หัวเราะเย็นชา ก่อนฟันดาบยักษ์ออกไป ปราณดาบที่รุนแรงพัดกระจายจนศิษย์ตำหนักชิงหมิงรอบตัวถอยหลังไปหลายก้าว ส่วนเทพแห่งโชคลาภพันหน้ากลับใช้แขนเสื้อสะบัดต้านปราณดาบจนแตกกระจาย ก่อนจะจับดาบของหวัวหู่ไว้ได้

"แขนเสื้อสะท้านฟ้า?" หวัวหู่พลันยกดาบขึ้น ปัดร่างของเทพแห่งโชคลาภพันหน้าออกไป

เทพแห่งโชคลาภพันหน้าล้มลงข้างมู่เหนียนฮวา แขนเสื้อทั้งสองข้างฉีกขาด มือทั้งสองสั่นระริก

"สมแล้วที่เป็นรองเจ้าตำหนักชิงหมิง ร้ายกาจตามคาด"

หวัวหู่ยกดาบขึ้นฟาดลงพื้นจนเกิดเสียงดังสนั่น ก่อนใช้มือขวาพิงดาบไว้ และยกนิ้วชี้มือซ้ายชี้เทพแห่งโชคลาภพันหน้า "จัดการเจ้า ข้าใช้เพียงกระบวนท่าเดียวก็พอ"

ผู้อาวุโสหลงซ่อนมือทั้งสองไว้ในแขนเสื้อ พลางควงมีดเล็กในมือ แต่ในใจก็รู้ดีว่า แม้เขาจะลงมือเอง ก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงสถานการณ์นี้ได้ "คุณชาย ถอยไปก่อนเถิด ข้าจะรายงานเรื่องนี้ให้ผู้นำตระกูลทราบ และต้องทำให้ตระกูลมู่ได้รับความเป็นธรรม"

"พวกท่านทั้งสองถอยไปเถิด ไม่จำเป็นต้องเสียสละโดยเปล่าประโยชน์ ข้าสัญญากับผู้อื่นไว้แล้วว่า ตราบใดที่ข้ายังมีชีวิต ตระกูลมู่จะปกป้องเขาจนถึงที่สุด หากข้าต้องตายในวันนี้ ตระกูลมู่ก็นับว่าทำตามสัญญาแล้ว ส่วนเรื่องหลังจากนั้น พวกท่านไม่ต้องยุ่งเกี่ยว ปล่อยให้พวกเขาพาตัวคนไปเถิด" มู่เหนียนฮวากล่าวพลางยกกระบี่ก้าวไปข้างหน้า

"ในเมื่อคุณชายก็ทราบว่านี่เป็นการเสียสละที่เปล่าประโยชน์ แล้วเหตุใดถึงยังยืนกรานเช่นนี้?" ผู้อาวุโสหลงถามด้วยน้ำเสียงเรียบ

"เพราะข้าให้สัญญาไว้ และสำหรับคนทำการค้า ความน่าเชื่อถือสำคัญที่สุด" มู่เหนียนฮวายิ้มพร้อมกล่าว

ผู้อาวุโสหลงถอนหายใจ "ไม่แปลกใจเลยที่ผู้นำตระกูลและผู้อาวุโสใหญ่ต่างให้ความสำคัญกับเจ้า ในเมื่อเป็นเช่นนี้ แม้ข้าต้องสละชีวิต ก็จะปกป้องเจ้าให้ถึงที่สุด"

"พูดจบหรือยัง?" หวัวหู่วางมือทั้งสองลงบนด้ามดาบ "พวกเจ้าเพียงสามคนใช่หรือ? ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งธูป ข้าย่อมจัดการจบได้ มาเถิด อย่าพูดให้เสียเวลา"

"หาใช่แค่พวกเขา ยังมีพวกเราด้วย" เสียงหนึ่งดังขึ้นอย่างชัดเจน มู่เหนียนฮวาหันกลับไปมอง พบว่าซูไป๋อีก้าวออกมาด้วยชุดขาวกระบี่ยาวในมือ และหนานกงซีเอ๋อร์ผู้งามสะคราญในชุดสีม่วง

"ศิษย์พี่ ข้าบอกแล้วใช่ไหมว่าข้ามีสหายที่ยอดเยี่ยม เขาดูเหมือนจะเจ้าชู้ แต่จริงๆ แล้วเป็นคนดีมาก" ซูไป๋อีกล่าวด้วยรอยยิ้มภูมิใจ

หนานกงซีเอ๋อร์ตีหัวซูไป๋อีเบาๆ "เจ้านั่นแหละที่คิดแผนการหลอกล่อคนอื่นจนคุณชายตระกูลมู่ตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก"

หวัวหู่มองดูทั้งสองคนตรงหน้า มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย "ในที่สุดก็เริ่มมีอะไรน่าสนใจบ้างแล้ว"