บทที่ 51 ท่าที

"นี่คือน้ำทิพย์แห่งธารสวรรค์ ช่วยรักษาบาดแผลภายในได้" บัณฑิตหนุ่มผู้หนึ่งควบม้า พลางใช้มือข้างหนึ่งคว้าบังเหียน ส่วนอีกข้างล้วงขวดโอสถออกจากอกเสื้อ แล้วโยนเข้าไปในรถม้า

"พวกเจ้าบาดเจ็บสาหัส หากฝืนเดินทางไปถึงต้าเจ๋อ อาจไม่ต่างอะไรจากการเร่งไปตาย"

เซี่ยอวี่หลิงรับขวดน้ำทิพย์มา เปิดจุกขวดดม ก่อนเอ่ยขึ้นด้วยความสงสัย "น้ำทิพย์แห่งธารสวรรค์นี้เป็นหนึ่งในโอสถที่ล้ำค่าที่สุดของตำหนักนักปรุงยา ขวดเล็กๆ นี้ก็ต้องใช้เงินหลายร้อยตำลึงเงิน เจ้าเหตุใดจึงช่วยพวกเรา?"

"นับเป็นค่ารถก็แล้วกัน" บัณฑิตหนุ่มโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ แม้เขากำลังถือบังเหียนม้าและเทียมรถม้าอย่างแข็งขัน แต่กลับพูดราวกับพวกเซี่ยอวี่หลิงเป็นคนจ้างเขา

"ก็แค่เงินไม่กี่ร้อยตำลึง เจ้าก็เป็นบุตรของตระกูลใหญ่ ยังต้องประหลาดใจอีกหรือ?" เฟิงจั่วจวินฉวยขวดโอสถจากมือเซี่ยอวี่หลิง ก่อนเงยหน้าดื่มจนหมดในอึกเดียว แล้วบ่นพึมพำ "อร่อยดี เอามาอีกขวดสิ"

"ข้ามีเพียงสองขวดเท่านั้น เจ้าดื่มหมดในคำเดียวก็จบแล้ว" บัณฑิตหนุ่มล้วงขวดอีกขวดออกจากอกเสื้อ โยนให้เซี่ยอวี่หลิง "เจ้าตำหนักนักปรุงยาเป็นสหายข้า ก็แค่น้ำทิพย์แห่งธารสวรรค์ ไม่ต้องเสียเงิน"

เฟิงจั่วจวินและเซี่ยอวี่หลิงหันมามองหน้ากัน หากมิใช่เพราะได้เห็นฝีมืออันล้ำเลิศของบัณฑิตหนุ่มผู้นี้ก่อนหน้า พวกเขาคงคิดว่าเขากำลังพูดเกินจริง แต่เมื่อได้เห็นแล้ว พวกเขาก็ไม่อาจไม่เชื่อ

"คุณชาย" เซี่ยอวี่หลิงถอนหายใจเบาๆ "พูดตามตรง ฝีมือของเจ้าสูงส่งนัก ฆ่าพวกเราเพียงพลิกฝ่ามือก็ทำได้ แต่กลับช่วยชีวิตพวกเราไว้ แถมยังช่วยนำทางไปต้าเจ๋อ พวกเราคงไม่มีสิทธิ์ถามอะไรมากนัก แต่ในใจก็ยังสงสัย ขอความกรุณาให้คุณชายช่วยไขข้อข้องใจเถิด"

"สงสัยเรื่องใดอีกเล่า? ข้าบอกแล้วว่าพวกเราเป็นเพียงสายลมและจันทร์กระจ่างที่พบเจอกันโดยบังเอิญ แต่เจ้าก็ไม่เชื่อ" บัณฑิตหนุ่มยกน้ำเต้าบนเอวขึ้นดื่ม "เอาเถิด ข้าคือเซียนปราชญ์แห่งสำนักศึกษา การช่วยเหลือศิษย์ของข้า ย่อมเป็นเรื่องสมควรมิใช่หรือ?"

"จะเป็นไปได้อย่างไร? เซียนปราชญ์โด่งดังในยุทธภพมานานแล้ว ศิษย์เอกแต่ละคนก็อายุเกือบสี่สิบ ข้าทั้งคู่แม้ไม่เคยพบเซียนปราชญ์ แต่ในสำนักศึกษาก็มีภาพวาดของท่านติดอยู่ ท่านอย่างน้อยต้องมีอายุหกสิบกว่า..." เฟิงจั่วจวินที่ดื่มน้ำทิพย์เข้าไปจนพลังปราณโลหิตหมุนเวียนสะดวก เอ่ยขึ้นด้วยเสียงอันฮึกเหิม "คุณชายดูอายุมากกว่าพวกเราแค่สามสี่ปี จะเป็นเซียนปราชญ์ได้อย่างไร?"

"เห็นไหม? พวกเจ้าทั้งไม่เชื่อเรื่องนี้ และไม่เชื่อเรื่องนั้น เช่นนั้นข้าจะพูดไปไยเล่า?" บัณฑิตหนุ่มยิ้มกว้าง "เอาเป็นว่าข้าเทียมรถม้าของข้า พวกเจ้ารักษาตัวไป รอถึงต้าเจ๋อเมื่อใด ก็แยกย้ายกันตามเส้นทางของตัวเอง"

"ไม่ว่าอย่างไร ข้าขอบคุณ" เซี่ยอวี่หลิงก้มศีรษะ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความจริงใจ กระบวนท่ากระบี่บุปผาโปรยที่บัณฑิตหนุ่มแสดงให้เห็นนั้น แม้ใช้เวลาเพียงชั่วธูปครึ่งดอก แต่กลับสูงส่งกว่าที่เหล่าผู้อาวุโสสำนักเซี่ยเคยถ่ายทอดมาทั้งชีวิต

"แยกทางอะไรเล่า อย่าฟังเซี่ยอวี่หลิงพูดเหลวไหลเลย เมื่อถึงต้าเจ๋อ เจ้าก็คือแขกผู้มีเกียรติของสำนักเมฆาสางสวรรค์เรา ฝีมือดาบของเจ้า ข้าว่าบิดาข้าต้องชื่นชอบเจ้าแน่ อย่างน้อยต้องอยู่กับเราสักสองสามวันสิ!" เฟิงจั่วจวินพูดเสริม

"เฟิงอวี่หานรึ เขาไม่ชอบข้าหรอก" บัณฑิตหนุ่มกล่าวอย่างเรียบๆ

เฟิงจั่วจวินชะงัก "เหตุใดเล่า? บิดาข้าขึ้นชื่อว่าเป็นผู้มีมนุษยสัมพันธ์ยอดเยี่ยมในยุทธภพ ไม่เคยมีเรื่องบาดหมางกับใคร"

"บิดาเจ้าหลงรักสตรีผู้หนึ่ง แต่สตรีนั้นไม่รักเขา กลับมารักข้า" บัณฑิตหนุ่มหัวเราะลั่น "เช่นนี้บิดาเจ้าจะไม่เกลียดข้าได้อย่างไรเล่า?"

เฟิงจั่วจวินตบเข่าพลางหัวเราะ "ข้ารู้แล้ว! บิดาข้ามักจะโมโหเพราะผู้หญิงเท่านั้น! นี่มันผ่านมาเป็นสิบกว่าปีแล้ว ก็ยังไม่เปลี่ยนอีกหรือ? แต่หญิงสาวคนนั้น ท้ายที่สุดนางได้อยู่ร่วมชีวิตกับท่านหรือไม่?"

"ไม่เลย นางชอบข้า แต่ข้าไม่ชอบนาง...อืม...ก็ไม่ใช่แบบนั้น" บัณฑิตหนุ่มครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนกล่าวต่อ "ข้ารักโลกใบนี้ และโลกใบนี้ก็รวมถึงตัวนางด้วย ดังนั้นพูดได้ว่าข้าก็ชอบนาง"

"นางคงโกรธจนแทบตาย" เฟิงจั่วจวินกล่าวอย่างอ่อนใจ "พี่ชาย ท่านนี่พูดจาไม่เป็นเอาเสียเลย"

"ฮ่าๆๆๆๆ" บัณฑิตหนุ่มพยักหน้า "ใช่ นางโกรธมาก บอกว่าจะไม่พบหน้าข้าไปตลอดชีวิต"

"คุณชายไม่ประสงค์เผยตัว เช่นนั้นพวกเราก็ไม่ถามไถ่ให้มากความแล้ว" เซี่ยอวี่หลิงกล่าวพร้อมขัดจังหวะเฟิงจั่วจวินที่ดูเหมือนยังอยากพูดต่อ ก่อนส่งสัญญาณให้เขาหุบปาก

"ข้าไม่ได้ปิดบังอะไร นั่งไม่เปลี่ยนชื่อ ยืนไม่เปลี่ยนแซ่ ข้าแซ่ตงฟาง ชื่อเสี่ยวเยว่" บัณฑิตหนุ่มกล่าวพร้อมแขวนน้ำเต้ากลับที่เอว "ตงฟางเสี่ยวเยว่"

เฟิงจั่วจวินหลุดหัวเราะ "เหตุใดชื่อถึงฟังดูเหมือนชื่อหญิงเล็กเช่นนี้?"

"หญิงก็คือหญิง ไหนเลยจะมีใหญ่มีเล็กกัน?" บัณฑิตหนุ่มกระตุกบังเหียนอย่างแรง "ไปกันเถอะ เมืองต้าเจ๋อ สำนักเมฆาสางสวรรค์ แค่ฟังชื่อก็รู้สึกเหมือนฝันถึงแล้ว"

ตะวันลับฟ้า จันทร์โผล่พ้นขอบฟ้า ดารารายเปลี่ยนแปลง ผ่านไปกว่าครึ่งเดือนในพริบตา

ในช่วงแรก ตงฟางเสี่ยวเยว่เป็นคนเทียมรถม้าทั้งกลางวันและกลางคืน โดยที่เซี่ยอวี่หลิงจะช่วยผลัดแทนในบางครั้ง เมื่อบาดแผลของเซี่ยอวี่หลิงและเฟิงจั่วจวินดีขึ้นมาก พวกเขาจึงผลัดกันคุมบังเหียน อย่างไรก็ตาม ตงฟางเสี่ยวเยว่กลับดูเหมือนจะเพลิดเพลินกับการเดินทางครั้งนี้ยิ่งกว่าคนอื่นๆ เขามักออกไปจากรถม้าเพียงลำพัง และกลับมาพร้อมผลไม้ป่า ดอกไม้ หรือสัตว์ตัวเล็กๆ ที่บาดเจ็บ

เซี่ยอวี่หลิงเริ่มสังเกตว่า เมื่อใดที่ตงฟางเสี่ยวเยว่เป็นคนเทียมม้า รถม้าจะแล่นได้เร็วกว่าอย่างเห็นได้ชัด แม้ว่าเขาจะเฝ้าสังเกตอย่างละเอียด แต่ก็ไม่อาจเข้าใจเคล็ดลับนี้ได้ จึงได้แต่คิดว่าบัณฑิตหนุ่มรูปงามผู้นี้ช่างเป็นคนแปลกประหลาด แต่สุดท้ายก็ปล่อยไป

บนเรือจินเฟิง วันที่จะถึงฝั่งสุดท้ายใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

"รุ่งเช้าพรุ่งนี้ คือโอกาสสุดท้ายของพวกเจ้า" ชายสวมหน้ากากกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

เจ้าของเรือผู้ถือลูกคิดทองคำถอนหายใจยาว พลางเลื่อนลูกคิดซ้ำไปซ้ำมา ก่อนที่ในที่สุดจะเลื่อนทุกอย่างเป็นศูนย์

ในห้องพักแห่งหนึ่ง หนานกงซีเอ๋อร์นั่งสมาธิอยู่บนเตียง ดวงตาของนางพลันลืมขึ้นในชั่วพริบตา กระบี่ยาวข้างกายนางเริ่มส่งเสียงสะท้าน

ในห้องพักชั้นล่างสุด ซูไป๋อีนอนเหยียดยาวอยู่บนพื้น เหงื่อชุ่มเต็มตัว กระบี่คำกล่าววีรชนเสียบคาอยู่ในแผ่นเหล็กด้านซ้าย เขาพึมพำอย่างอ่อนล้า "อาจารย์หนออาจารย์ ครั้งนี้ข้าคงไม่รอดแล้ว"

บนดาดฟ้าเรือ มู่เหนียนฮวาถือกระบี่ยาวเล่มหนึ่ง กระบี่เล่มนั้นคือกระบี่ที่เหลือจากสำนักสวรรค์ซ่างหลิน หากเขานำกระบี่เล่มนี้ไปแขวนไว้บนยอดเสากระโดงเรือ สกุลมู่ก็จะหลุดพ้นจากพายุครั้งนี้

แต่มู่เหนียนฮวาแหงนมองเสากระโดง ก่อนจะหัวเราะเบาๆ แล้วเดินไปยังราวกั้นเรือ เขายื่นมือออกไปนอกระเบียง

กระบี่เล่มนั้นหลุดมือ ร่วงลงสู่สายน้ำเชี่ยวกราก และหายลับไปในทันที

"นี่คือคำตอบของสกุลมู่" มู่เหนียนฮวากล่าวพร้อมรอยยิ้ม