บทที่ 61 แม่ทัพปลดเกราะ งามดุจบุปผาใต้จันทรา
###
เช้าวันรุ่งขึ้น
ม้าสี่ตัวควบออกจากเมืองชิงโจว มุ่งหน้าสู่เขายุนซงซานอย่างรวดเร็ว
เขายุนซงซานอยู่ห่างจากเมืองชิงโจวกว่าสองร้อยลี้ เป็นพื้นที่ห่างไกล ต้องเดินทางผ่านเส้นทางภูเขาที่คดเคี้ยว บางช่วงต้องลงจากม้าแล้วเดินเท้าต่อ ทำให้เสียเวลาไปพอสมควร
หลังจากเดินทางมาเป็นเวลาสองวัน พวกเขาก็มาถึงตีนเขายุนซงซาน
บริเวณนี้เป็นเทือกเขาที่ทอดยาวติดต่อกันหลายลูก โดยเขายุนซงซานเป็นหนึ่งในนั้น ส่วนหมู่บ้านเฉินที่หายสาบสูญนั้นซ่อนอยู่ลึกเข้าไปในหุบเขา
ท้องฟ้าเริ่มเปลี่ยนเป็นสีส้มยามใกล้ค่ำ สี่คนเดินทางมาอย่างเหน็ดเหนื่อย เยวี่ยหลิงซึ่งมีร่างกายแข็งแกร่งอย่างน่าอัศจรรย์ และจางจิ่วหยางที่เพิ่งสำเร็จทองคำปิดประตูหยก ต่างยังคงดูมีชีวิตชีวา แต่เกาเหรินกับหลัวผิงกลับแสดงอาการเหนื่อยล้าอย่างเห็นได้ชัด
“พักค้างคืนที่โรงเตี๊ยมในหมู่บ้านนี้ก่อน พรุ่งนี้เช้าค่อยขึ้นเขา”
เยวี่ยหลิงกล่าวพลางหยุดพัก ก่อนจะเตือนพวกเขา “พวกเจ้าไม่ใช่ครั้งแรกที่ทำภารกิจ ครั้งนี้คดีถูกจัดเป็นระดับสังหาร อันตรายสูงมาก อย่าลืมเตรียมตัวให้พร้อม”
เกาเหรินกับหลัวผิงสบตากันก่อนจะพยักหน้าอย่างจริงจัง
“พี่จิ่ว เราถึงแล้วหรือยัง?”
อาหลี่ลอยออกมาจากร่างหุ่นเชิด มือเล็ก ๆ ถือมีดทำครัวสีชมพูสองเล่ม พลางกล่าวด้วยท่าทางดุดัน “ล้างแค้น ข้าต้องล้างแค้นให้สาสม!”
นางตั้งใจจะเป็นผีที่สร้างความปั่นป่วนในนรก ทว่ากลับต้องพ่ายแพ้ตั้งแต่เริ่มต้น แถมยังถูกเอาหัวไปเตะเล่นราวกับลูกบอลอีกด้วย
ช่างน่าอับอายสำหรับผีเสียจริง!
เมื่อได้รับมีดคู่ที่เยวี่ยหลิงมอบให้ นางรู้สึกมั่นใจขึ้นอีกครั้ง
มีดทั้งสองเล่มนี้ถูกตีขึ้นใหม่โดยผสมเหล็กวิญญาณกับเหล็กดำ และใช้แก่นไม้ของปีศาจต้นไหวเป็นด้าม จึงมีความพิเศษเหมาะสมกับการใช้งานของวิญญาณเป็นอย่างยิ่ง
อาหลี่รู้สึกว่ามีดคู่นี้เหมือนถูกสร้างขึ้นมาเพื่อเธอโดยเฉพาะ นางจึงชอบมันมากจนไม่ยอมปล่อยให้ห่างกาย แม้แต่ตอนนอนยังต้องกอดไว้แน่น
“นอนอีกคืนเดียวก็ถึงแล้ว”
จางจิ่วหยางลูบศีรษะของเธอพร้อมรอยยิ้ม “อย่าลืมสิ่งที่ข้าบอกไว้ล่ะ”
อาหลี่ลูบท้องเล็ก ๆ ของตนก่อนจะยิ้มและกล่าวว่า “พี่จิ่วไม่ต้องห่วง อาหลี่จำได้ทุกอย่าง!”
จางจิ่วหยางพยักหน้า ก่อนจะสะพายกล่องไม้แล้วเดินไปพร้อมกับเยวี่ยหลิงมุ่งหน้าสู่หมู่บ้านเล็ก ๆ ที่ตีนเขา และพบว่าพระอาทิตย์ยังไม่ตกดิน แต่ในหมู่บ้านกลับแทบไม่มีผู้คนให้เห็นเลย
บ้านทุกหลังปิดประตูหน้าต่างสนิท บรรยากาศเงียบสงบราวกับสุสาน
ในหมู่บ้านมีโรงเตี๊ยมเพียงแห่งเดียว ซึ่งไม่มีลูกค้าเลย เด็กหนุ่มผู้ดูแลโรงเตี๊ยมยืนอยู่ที่หน้าประตูด้วยท่าทางเบื่อหน่าย พลางถอนหายใจเป็นระยะ
เมื่อเห็นกลุ่มของจางจิ่วหยางเดินเข้ามา ดวงตาของเขาเปล่งประกายขึ้นทันที ก่อนจะรีบออกมาต้อนรับ
“ทำไมหมู่บ้านนี้ถึงดูเงียบเหงาเช่นนี้?”
เยวี่ยหลิงเอ่ยถาม
เด็กหนุ่มมองแม่ทัพหญิงที่สวมชุดเกราะสีเงินและเสื้อคลุมสีแดงด้วยความเกรงกลัว สายตาแอบเหลือบมองดาบมังกรหงส์ที่อยู่ข้างเอวของนาง ก่อนจะกลืนน้ำลายแล้วตอบด้วยความซื่อสัตย์ “ไม่ปิดบังแม่ทัพ แต่ก่อนที่นี่แม้จะเป็นเพียงหมู่บ้านเล็ก ๆ แต่ก็มีพ่อค้ามารับซื้อสมุนไพรอยู่เรื่อย ๆ จึงค่อนข้างคึกคักพอสมควร”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลดเสียงลงแล้วกล่าวด้วยท่าทางหวาดกลัว “แต่ตั้งแต่เกิดเรื่องที่หมู่บ้านเฉิน ทุกอย่างก็เปลี่ยนไปหมดแล้ว”
“หมู่บ้านนั้นน่ะ มันช่างแปลกประหลาดเกินไป!”
เขาเอ่ยด้วยเสียงสั่นเครือ “ว่ากันว่าคนทั้งหมู่บ้านถูกฝังทั้งเป็นจนตายหมด ความอาฆาตแรงมาก คนที่เข้าไปเก็บสมุนไพรในภูเขาหลายคนก็ไม่กลับออกมา ล่าสุดยังได้ยินว่าหมู่บ้านใกล้เคียงก็โดนเล่นงานด้วย…”
“ท่านทั้งสี่ หากแค่ผ่านทาง ข้าขอแนะนำว่าอย่าเข้าไปในภูเขาเลยเถอะ!”
“ถ้าเข้าไปแล้ว อาจไม่ได้กลับออกมาอีกเลย…”
จางจิ่วหยางกับเยวี่ยหลิงสบตากันเล็กน้อย
ดูเหมือนพลังอาฆาตในหมู่บ้านเฉินจะยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นแล้ว!
“ขอห้องพักชั้นดีสี่ห้อง เตรียมน้ำร้อนและอาหารให้พร้อม”
เยวี่ยหลิงโยนแท่งเงินขนาดใหญ่ให้เด็กหนุ่ม ก่อนจะกล่าวต่อ “และช่วยเตรียมโลงศพสี่โลง กระดาษเงินกระดาษทองและธูปเทียนให้พร้อม ส่วนเงินที่เหลือก็เก็บไว้เป็นสินน้ำใจ”
เด็กหนุ่มที่ดูแลโรงเตี๊ยมเดิมทีรู้สึกตื่นเต้นเมื่อเห็นลูกค้ามาเยือน แต่เมื่อได้ยินคำขอที่แปลกประหลาดเช่นนั้น เขาก็ถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ
“โลงศพ...สี่โลง?”
เยวี่ยหลิงพยักหน้าเบา ๆ พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ใช่แล้ว พวกเราสี่คน คนละโลง พอดีเลยไม่ใช่หรือ?”
นางหยุดคิดเล็กน้อยก่อนจะหันไปถามจางจิ่วหยาง “ลืมถามเจ้าไป เจ้าต้องการโลงศพสีอะไรหรือไม่?”
“ขอแค่อย่าเป็นสีทอง ส่วนสีอื่นไม่เกี่ยง”
เกาเหรินกับหลัวผิงไม่ได้แสดงความประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย เกาเหรินหัวเราะเบา ๆ พลางกล่าวหยอกเย้า “พรุ่งนี้เมื่อเราเข้าไปในภูเขา อาจไม่มีโอกาสเลือกอะไรอีกแล้วก็ได้”
“คิดในแง่ดี อย่างน้อยเรายังมีโอกาสเลือกสุสานของตัวเอง มีคนอีกมากที่ไม่มีโอกาสเช่นนี้เลย”
การทำงานในฉินเทียนเจี้ยนเป็นงานที่เต็มไปด้วยอันตราย บ่อยครั้งที่พวกเขาเสียชีวิตในที่ห่างไกล ดังนั้นก่อนเริ่มภารกิจ พวกเขาจึงมักเลือกโลงศพไว้ล่วงหน้า เพื่อใช้เป็นสุสานจำลองของตนเอง หากไม่อาจกลับมาได้ เพื่อนร่วมงานจะนำโลงศพกลับมาเพื่อให้ญาติพี่น้องและเพื่อนได้ไว้อาลัย
จางจิ่วหยางอ้าปากค้างไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดออกมาได้ประโยคหนึ่ง
“ตอนนี้ข้าจะถอนตัวทันไหม?”
เยวี่ยหลิง: “...”
เกาเหริน: “...”
หลัวผิง: “...”
อาหลี่: “o((⊙‿⊙))o”
...
ค่ำคืนมาเยือน
จางจิ่วหยางรับประทานอาหารอิ่มหนำ แล้วอาบน้ำอุ่นเปลี่ยนเป็นชุดใหม่ เป็นเสื้อคลุมผ้าไหมสีขาวบริสุทธิ์ รัดเอวด้วยผ้าสีเขียว ผมดำดุจแพรไหมถูกรวบไว้ด้วยปิ่นหยก ไม่มีเครื่องประดับใด ๆ มากมาย แต่กลับดูสง่างามและเรียบง่าย
จากนักพรตผู้จับดาบปราบปีศาจ บัดนี้กลับกลายเป็นบุรุษรูปงามผู้เปี่ยมด้วยราศี
ต้องยอมรับว่าใบหน้าของเขานั้นหล่อเหลามาก ไม่ว่าจะสวมใส่เสื้อผ้าแบบไหนก็ดูดีไปหมด
แน่นอนว่าเสื้อผ้าที่เยวี่ยหลิงจัดหามาให้ก็ดีมากเช่นกัน ในฐานะบุตรสาวตระกูลขุนนาง นางไม่เคยขาดแคลนเงินทอง ผ้าไหมที่ใช้ตัดเย็บชุดนี้ทั้งเนื้อผ้าทอแน่นและนุ่มลื่น สบายยิ่งกว่าเสื้อคลุมหยาบที่เขาเคยสวมใส่
“ตึก ตึก ตึก!”
มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น ภายใต้แสงจันทร์เลือนราง จางจิ่วหยางมองเห็นเงาร่างบางอย่างอยู่ด้านนอก
“ใคร?”
เขาหยิบดาบปราบมารขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ และเดินไปยังกล่องไม้ที่วางอยู่ข้าง ๆ
“เป็นข้าเอง”
เสียงเย็นเยียบของเยวี่ยหลิงดังขึ้น
จางจิ่วหยางถอนหายใจเบา ๆ เปิดประตูออกและกำลังจะพูดบางอย่าง แต่กลับชะงักไปเมื่อเห็นภาพตรงหน้า
ภายใต้แสงจันทร์ หญิงสาวในชุดคลุมสีดำ ผมยาวดุจสายน้ำ ริมฝีปากบาง ดวงตากลมโต ร่างกายอรชร แต่ยืนด้วยท่วงท่าที่สง่างามราวต้นสน
นางสวมชุดรัดรูปที่เผยให้เห็นรูปร่างอันงดงาม ผิวขาวดุจหิมะตัดกับชุดสีดำทำให้ดูเปล่งประกายเป็นพิเศษ
เหมือนเพิ่งอาบน้ำเสร็จใหม่ ๆ เส้นผมยาวที่สยายอยู่นั้นยังคงเปียกชื้นเล็กน้อย ลมยามค่ำคืนพัดผ่านทำให้มีกลิ่นหอมอ่อน ๆ ลอยมาแตะจมูก
นี่ใครกัน? งดงามเกินไปแล้ว!
จางจิ่วหยางแทบไม่อยากเชื่อสายตาตนเอง เยวี่ยหลิงที่เคยแข็งแกร่งและองอาจ บัดนี้เมื่อปลดเกราะออก กลับเผยเสน่ห์ในแบบหญิงสาวที่ยากจะบรรยาย แม้จะมีเพียงเล็กน้อย แต่กลับทำให้ยากที่จะละสายตา
นางดูงดงามราวกับบุปผาใต้จันทร์ อีกทั้งท่าทางที่สุขุมมั่นคงยิ่งทำให้นางดูสง่างามและน่าเกรงขาม
เยวี่ยหลิงมองจางจิ่วหยางที่สวมชุดคลุมสีขาวด้วยสายตาประหลาดใจเล็กน้อย
คนเราย่อมต้องอาศัยเสื้อผ้าอาภรณ์เสริมบุคลิกภาพ
ด้วยรูปลักษณ์และท่วงท่าของจางจิ่วหยาง แม้ในเมืองหลวงที่รุ่งเรืองที่สุด ก็หาได้ยากยิ่ง
“แม่ทัพเยวี่ย ดึกดื่นเช่นนี้ ท่านมีธุระอะไรหรือ?”
จางจิ่วหยางนึกในใจว่าโชคดีที่ตนเพิ่งฝึกเคล็ดวิชาทองคำปิดประตูหยกสำเร็จ ไม่เช่นนั้นคงต้องขายหน้าครั้งใหญ่
ขายหน้าอาจไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่ถ้าถูกเยวี่ยหลิงฆ่าตายเพราะเหตุนี้คงเป็นเรื่องเศร้าไม่น้อย
“เจ้าเคยได้ยินประโยคนี้หรือไม่?”
เยวี่ยหลิงลังเลเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยออกมา
“ประโยคใดหรือ?”
จางจิ่วหยางรู้สึกสงสัย เยวี่ยหลิงไม่ใช่คนที่ชอบพูดจาอ้อมค้อม การที่นางมีท่าทางลังเลเช่นนี้ แสดงว่าประโยคนั้นต้องสำคัญมากแน่ ๆ
นางเผยอริมฝีปากเล็กน้อย ดวงตาเปล่งประกายดุจดารา ทว่าสายตากลับแฝงไปด้วยความเย็นเยียบ มือที่ไขว้หลังไว้กำแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว
“ถนนสู่แม่น้ำเหลือง ประตูผีแห่งความตาย สิบลำต้นฟ้าดิน ความวุ่นวายแห่งมนุษย์”
