บทที่ 44 การค้าขาย
ชั้นล่างสุดของเรือจินเฟิง สถานที่ลับที่สุดและปลอดภัยที่สุด บรรยากาศเยียบเย็น ภายในห้องที่ล้อมรอบด้วยกำแพงเหล็กหนาแน่น มีชายสองคนนั่งเผชิญหน้ากัน
ชายคนแรกเป็นผู้ชราที่มีใบหน้าเคร่งขรึมและสายตาแข็งกร้าว มีลูกคิดทองสัมฤทธิ์วางอยู่ตรงหน้า อีกคนหนึ่งสวมหน้ากากสีขาวรูปร่างผอมบาง มีกระบี่ห้อยอยู่ที่เอว
ชายสวมหน้ากากเริ่มต้นสนทนาด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน “เจ้ากับข้าล้วนมาปฏิบัติตามคำสั่ง ข้าจะบอกให้ฟังว่าเจ้านายของข้าผู้นี้ ฝีมือสูงส่งแต่เจ้าอารมณ์ หากอยู่บนเขาเหวยหลง ก็ถือว่าเป็นคนที่รับใช้งานยากที่สุดคนหนึ่ง อีกทั้งพูดจาไม่ไว้หน้าใคร วันนี้ข้าจะเล่าให้ฟังเลยแล้วกัน ตระกูลมู่แห่งชิงโจว สำหรับเขานั้น... ไม่มีค่าอะไรเลย”
พ่อบ้านเหยียน เลื่อนลูกคิดไปด้านหน้าชายสวมหน้ากาก “นี่คือจำนวนทองคำทั้งหมดของเขาเหวยหลงในปัจจุบัน”
ชายสวมหน้ากากตอบเสียงแผ่วเบา “ข่าวสารของเจ้าละเอียดถี่ถ้วน แม้แต่ ตำหนักพันกลศาสตรา ของข้ายังไม่เคยรู้ข้อมูลเช่นนี้”
พ่อบ้านเหยียน ใช้ลูกคิดคำนวณอีกครั้ง ก่อนจะเลื่อนกลับไป “ในเวลาสามเดือน ตระกูลมู่สามารถทำให้ราคาทองคำลดลงได้ถึงสามในสิบส่วน และในตอนนั้น สมบัติทองคำทั้งหมดของเขาเหวยหลงจะเหลือเพียงเท่านี้ เจ้านายของเจ้าจะรับมืออย่างไร?”
ชายสวมหน้ากากนิ่งเงียบไปชั่วครู่ ก่อนใช้มือล้างลูกคิดให้กลับไปที่ศูนย์ “ข้าเชื่อว่าตระกูลมู่มีความสามารถ แต่ข้าไม่เชื่อว่าตระกูลมู่จะมีความกล้าหาญเช่นนั้น”
พ่อบ้านเหยียน หัวเราะเบาๆ “บรรพชนของตระกูลมู่กล้าหาญยิ่งนัก ถึงกับซื้อเรือจินเฟิงลำนี้มา และไม่เกรงกลัวแม้กระทั่งคำข่มขู่จากราชวงศ์ ส่วนในปัจจุบัน ผู้ที่กล้าหาญที่สุดของตระกูลมู่ ก็คือ คุณชายเจ็ดแห่งเรือจินเฟิง”
ชายสวมหน้ากากแค่นเสียง “คุณชายเจ็ดอาจกล้าหาญ แล้วผู้นำตระกูลเล่า?”
พ่อบ้านเหยียน ตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “หากผู้นำตระกูลอยู่ที่นี่ ผู้ที่ตัดสินใจก็ย่อมไม่ใช่คุณชายเจ็ด แต่ในเมื่อท่านผู้นำตระกูลไม่อยู่ คุณชายเจ็ดจึงเป็นผู้ตัดสินใจ หากเขากล่าวว่าทำไม่ได้ ก็ย่อมหมายความว่าทำไม่ได้”
ชายสวมหน้ากากเอ่ยเสียงดัง “ถ้าพวกเราสังหารคุณชายเจ็ดเล่า?”
พ่อบ้านเหยียน ไอเบาๆ พลางกล่าว “ห้องนี้สามารถตัดขาดเสียงจากภายนอกได้ เจ้าพูดอะไรไม่มีใครได้ยิน และหากเจ้าคิดจะสังหารคุณชายเจ็ด เรื่องทองคำที่ข้ากล่าวเมื่อครู่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น ตระกูลมู่จะใช้กำลังทั้งหมดเพื่อต่อต้านสำนักสวรรค์ซ่างหลิน แม้ต้องล่มสลายถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น ตระกูลมู่ก็จะไม่ลังเล”
ชายสวมหน้ากากกล่าวด้วยความประหลาดใจ “คุณชายเจ็ดสำคัญถึงเพียงนี้เชียว?”
พ่อบ้านเหยียน ตอบอย่างหนักแน่น “คุณชายเจ็ดสำคัญแน่นอน เขาคือบุตรชายที่ผู้นำตระกูลโปรดปรานที่สุด และเป็นหลานรักของผู้อาวุโสสูงสุด ทว่าสิ่งนี้กลับไม่มีความสำคัญใดๆ ไม่ว่าคุณชายคนใดของตระกูลมู่ หากถูกสำนักสวรรค์ซ่างหลินทำร้ายถึงชีวิต ตระกูลมู่จะทุ่มเททุกสิ่งเพื่อต่อสู้จนสุดกำลัง นี่คือรากฐานแห่งตระกูลมู่ ต่อให้ต้องตาย ก็ไม่ยอมเสียเปรียบ!”
ชายสวมหน้ากากหัวเราะ “ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมตระกูลมู่ถึงทำธุรกิจได้ดี มีหลักการที่ชัดเจนยิ่ง”
พ่อบ้านเหยียน หยุดชั่วครู่ก่อนกล่าวต่อ “แต่สิ่งที่เจ้านายเจ้ากล่าวมานั้นก็ถูก ร่ำรวยที่สุดในใต้หล้าและแข็งแกร่งที่สุดในใต้หล้าไม่เหมือนกัน การทำลายตระกูลมู่อาจสร้างความเสียหายชั่วคราว แต่ก็เป็นไปได้ที่หลังจากกลืนกินตระกูลมู่แล้ว พวกเจ้าจะยิ่งแข็งแกร่งกว่าเดิม”
พ่อบ้านเหยียน กล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงอันเคร่งขรึม “ข้าอายุหกสิบปีแล้ว”
ชายสวมหน้ากากขมวดคิ้ว “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?”
พ่อบ้านเหยียน ถอนหายใจ “เมื่อครั้งที่ข้าเพิ่งได้รับตำแหน่งหัวหน้าพ่อค้ากำปั้นเหล็ก ข้ามีโอกาสได้พบซูหาน เจ้าสำนักใหญ่แห่งสำนักสวรรค์ซ่างหลิน ข้าเคยพบผู้คนมากมาย ทั้งเจ้าขุนมูลนาย สามศาสนาเก้าลัทธิ จอมยุทธ์ผู้โดดเดี่ยว แต่ซูหานเป็นบุคคลที่ทำให้ข้านับถือที่สุดในชีวิต ข้าเคยเชื่อมั่นว่าภายใต้มือของเขา ยุทธภพจะกลายเป็นสถานที่ที่เราทุกคนใฝ่ฝัน”
น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึก “แต่ข้าไม่คิดเลยว่า สถานการณ์จะกลายเป็นเช่นนี้”
“พ่อบ้านเหยียน บางคำข้าขอเตือนว่าเจ้าไม่ควรกล่าว” น้ำเสียงของชายสวมหน้ากากแฝงกลิ่นอายสังหาร
พ่อบ้านเหยียน กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “สำนักสวรรค์ซ่างหลินก็เป็นเพียงสำนักหนึ่ง ต่อให้มีอำนาจมากเพียงใด แข็งแกร่งแค่ไหน หรือเป็นที่หนึ่งในใต้หล้า สุดท้ายก็เป็นแค่สำนักหนึ่งเท่านั้น”
ชายสวมหน้ากากนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะวางกระบี่ที่เอวลงบนโต๊ะ “พ่อบ้านเหยียน ตลอดทั้งคืน เราถกกันถึงเหตุผลของแต่ละฝ่าย ทุกคนต่างมีความลำบากของตัวเอง แต่ข้ามีคำพูดหนึ่งที่อยากให้เจ้าส่งต่อถึงคุณชายเจ็ดแห่งตระกูลมู่ว่า คนสองคนนี้ไม่คุ้มค่า”
“หากพวกเขาไม่คุ้มค่า แล้วเหตุใดพวกเจ้าจึงไม่ปล่อยพวกเขาไป?” พ่อบ้านเหยียน ถามกลับ
“สำหรับพวกเรา พวกเขาคุ้มค่า สำหรับพวกเจ้า พวกเขาก็แค่ผู้โดยสารบนเรือเท่านั้น” ชายสวมหน้ากากกล่าวพลางลุกขึ้น ใช้นิ้วเคาะเบาๆ บนกระบี่
“กระบี่เล่มนี้ ข้าจะวางไว้ที่นี่ หากพวกเจ้าเปลี่ยนใจ ให้นำกระบี่เล่มนี้ไปแขวนไว้บนเสาเรือ เมื่อพวกเราเห็น ก็จะลงมือทันที”
เขาหยุดชั่วครู่ก่อนกล่าวต่อ “แต่คำพูดของเจ้าข้าเข้าใจ ข้าจะบอกเจ้านายของข้าให้รออีกหน่อย จนกว่าจะถึงฝั่ง ตระกูลมู่ยังคงมีโอกาส”
พ่อบ้านเหยียนพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนตอบเสียงเรียบ “งั้นข้าขอมอบลูกคิดนี้ให้เจ้า”
ชายสวมหน้ากากไม่ได้ให้โอกาสเขาพูดต่อ ในชั่วพริบตา เขาชักกระบี่บนโต๊ะขึ้นมาและฟันลูกคิดทองสัมฤทธิ์จนแตกกระจาย เสียงกระดิ่งดังลั่น ลูกคิดที่แตกเป็นชิ้นส่วนเล็กๆ ร่วงหล่นเต็มพื้น
น้ำเสียงของชายสวมหน้ากากเย็นชา “ไม่จำเป็น ข้าตัดสินใจมาที่นี่เพื่อพูดคุยกับเจ้า แสดงถึงความจริงใจ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าตระกูลมู่มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะต่อรองกับพวกเรา ข้าคิดว่า ท่าทีหลังจากการฟันครั้งนี้ เจ้าน่าจะเข้าใจ ต่อไปนี้ไม่มีอะไรต้องพูดอีก หากพวกเจ้าต้องการ ก็แค่แขวนกระบี่นี้ไว้บนเสาเรือ เราจะรู้เอง”
พ่อบ้านเหยียนนิ่งไปชั่วขณะ ก่อนถอนหายใจยาว “ข้าเข้าใจแล้ว แต่ข้ามีข้อเสนอหนึ่ง อยากถามเจ้าว่าจะรับหรือไม่?”
ชายสวมหน้ากากเลิกคิ้วเล็กน้อยก่อนเก็บกระบี่เข้าฝัก “ตระกูลมู่มีกฎว่าหัวหน้าพ่อบ้านทำธุรกิจได้เฉพาะธุรกิจของตระกูลมู่มิใช่หรือ?”
ในห้องส่วนตัวของมู่เหนียนฮวาบนเรือจินเฟิง เขาดื่มสุราทีละจอก สีหน้าครุ่นคิด “การค้าครั้งนี้ช่างขาดทุนย่อยยับ แต่ก็เลี่ยงไม่ได้ ข้าทำเพื่อเกียรติของตระกูลมู่ หรือเพียงเพื่อศักดิ์ศรีของข้าเอง?”
สาวงามชุดขาวที่อยู่ข้างๆ ไม่แน่ใจว่าคำพูดนั้นเป็นคำถามสำหรับนางหรือเพียงคำรำพึงของเขา จึงไม่กล้าตอบ
“ในตำรากล่าวไว้ว่า ‘คำสัญญาที่ให้ไว้ต้องรักษา แม้ภูเขาหมื่นลูกก็ไม่อาจกั้น’ แต่ในตำราเล่มเดียวกันก็กล่าวว่า ‘อย่าให้คำมั่นที่เกินกำลังของตน’ ข้าชักเริ่มเสียใจแล้ว” มู่เหนียนฮวา ถอนหายใจ “บางทีข้าอาจไม่เก่งกาจอย่างที่บิดาและผู้อาวุโสคิด”
ประตูถูกผลักเปิดออก พ่อบ้านเหยียนเดินเข้ามาในห้อง มือของเขาไม่มีลูกคิดทองสัมฤทธิ์อันเป็นเอกลักษณ์อีกแล้ว แต่กลับถือกระบี่เล่มหนึ่งแทน
มู่เหนียนฮวา หรี่ตาเล็กลงก่อนวางจอกสุราลง “นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าเห็นเจ้าทำธุรกิจล้มเหลว”
พ่อบ้านเหยียน ส่ายหน้าเล็กน้อย “พวกเขาไม่ได้มองว่านี่เป็นธุรกิจอีกต่อไป ดังนั้น การค้าขายจึงไม่เกิดขึ้น”
มู่เหนียนฮวา หัวเราะเสียงดัง “เช่นนั้น ความเมตตาธรรมก็ไม่มีแล้ว”
