บทที่ 41 หวนคืนอดีต

รุ่งอรุณของวันใหม่

หนานกงซีเอ๋อร์ลืมตาขึ้นช้าๆ หลังจากการหลับใหลอันยาวนาน ราวกับพลังทั้งหมดในร่างกายได้เลือนหาย เหลือเพียงความเบาสบายดุจลอยล่องอยู่บนปุยเมฆ แม้ในส่วนลึกจะรู้ว่านี่เป็นเพราะพลังปราณในร่างสูญสิ้น แต่ก็ยังรู้สึกสุขสงบ

เพราะในความฝันนั้น นางได้พบสองคนที่ไม่ได้เจอมาเนิ่นนาน

คนแรกคือสตรีในชุดขาวสะอาดยืนอยู่ใต้ต้นดอกท้อ แววตาและรอยยิ้มอบอุ่นภายใต้ร่มที่นางกางไว้ อีกคนหนึ่งคือแผ่นหลังผอมบางสะพายกระบี่เดินขึ้นเขาอย่างมั่นคง

“ท่านแม่... ศิษย์พี่รอง”

“ศิษย์พี่” เสียงสดใสดังขึ้นข้างๆ เรียกให้นางหลุดจากภวังค์ “ท่านตื่นแล้ว มาเถิด มากินข้าวเช้าด้วยกัน”

หนานกงซีเอ๋อร์ยันตัวลุกขึ้นจากเตียง พลางขยี้ตา มองชายหนุ่มในชุดขาวที่กำลังดื่มโจ๊กปลาอย่างเอร็ดอร่อย “ข้าหลับไปตั้งแต่เมื่อใดกัน?”

“ท่านหลับทันทีที่ก้าวขึ้นเรือ” ซูไป๋อีหัวเราะพลางตอบ “ตรงนั้นมีน้ำอุ่นที่ไน่ลั่วนำมาให้ ศิษย์พี่ไปล้างหน้าก่อนแล้วค่อยมาดื่มโจ๊กเถิด โจ๊กปลาที่นี่สุดยอดจริงๆ ข้าไม่เคยกินอะไรอร่อยเช่นนี้มาก่อน”

หนานกงซีเอ๋อร์ลุกจากเตียง เดินไปล้างหน้าที่ขอบหน้าต่างด้วยผ้าร้อน ก่อนจะรู้สึกตื่นเต็มที่ “ไน่ลั่วคือใคร?”

“ว่ากันว่าในห้องในชั้นฟ้า ทุกห้องจะมีสาวใช้ประจำตัว ไน่ลั่วก็คือสาวใช้ที่ดูแลเรา แต่นางเข้ามาในห้องไม่ได้ จะส่งของให้แค่ที่หน้าประตูเท่านั้น” ซูไป๋อีตอบ พลางยิ้ม “ชั้นฟ้ามีทั้งหมดสี่ห้อง และทุกห้องมีผู้เข้าพักเต็มหมดแล้ว”

“แต่ละห้องมีใครพักบ้าง?” หนานกงซีเอ๋อร์นั่งลงข้างซูไป๋อี หยิบชามโจ๊กขึ้นมา เมื่อได้ตักชิ้นเนื้อปลาสีขาวบริสุทธิ์เข้าปาก ก็สัมผัสได้ถึงความนุ่มละลายในปากโดยไร้กลิ่นคาว พร้อมกลิ่นหอมของโจ๊กที่กระจายไปทั่วทั้งร่างกาย

“ศิษย์พี่ โจ๊กนี่อร่อยสุดยอดไปเลย” ซูไป๋อีร้องพลางพูดต่อ “ใช่แล้ว ท่านถามถึงแขกในห้องอื่นสินะ หนึ่งในนั้นเงียบสนิทเหมือนไม่มีคนอยู่ อีกห้องหนึ่งมีชายวัยกลางคนแต่งกายหรูหรา มู่เหนียนฮวาเรียกเขาว่าท่านเหอ อีกห้องเป็นชายชรา ชอบถือมีดเล็กๆ นั่งเล็มเล็บอยู่ทั้งวัน”

หนานกงซีเอ๋อร์นิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนพูดขึ้น “โจ๊กนี้มีบางอย่างแปลก”

“แปลกรึ?” ซูไป๋อีมองนางด้วยความสงสัย

“ในนี้มีสมุนไพรบำรุงร่างกายชนิดพิเศษ และมันมีราคาสูงมาก โจ๊กชามนี้น่าจะแพงกว่าเรือทั้งลำด้วยซ้ำ ทำไมถึงต้องทำเช่นนี้?” หนานกงซีเอ๋อร์กล่าวด้วยน้ำเสียงสงสัย

“ข้าพนันกับมู่เหนียนฮวา” ซูไป๋อีหัวเราะเขิน

“พนัน?” หนานกงซีเอ๋อร์เลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ

“แล้วข้าก็ชนะ” ซูไป๋อียิ้มอย่างภาคภูมิ “ดังนั้นเขาจึงให้สัญญาข้าหนึ่งข้อ”

“ข้อใด?” หนานกงซีเอ๋อร์ถามพร้อมขมวดคิ้ว

“เขาสัญญาว่าจะปกป้องเราจนถึงที่สุด ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิตเขาเองก็ตาม” ซูไป๋อีตอบอย่างเคร่งขรึม

“บนเรือลำนี้มีคนของสำนักสวรรค์ซ่างหลินอยู่” หนานกงซีเอ๋อร์กล่าวขึ้นหลังจากตรึกตรอง

“ใช่ ตั้งแต่เราขึ้นเรือ พวกเขาก็จับตามองเราอยู่แล้ว” ซูไป๋อีถอนหายใจยาว “ทุกอย่างนี้ ข้าเดิมพันไว้แล้ว”

“ต้องหาวิธีออกจากที่นี่” หนานกงซีเอ๋อร์ส่ายหน้า “ถึงแม้ตระกูลมู่จะเป็นพ่อค้าผู้มั่งคั่งที่สุดในใต้หล้า แต่สำหรับสำนักสวรรค์ซ่างหลิน พวกเขาก็ไม่ได้อยู่ในสายตาเลย อีกทั้งถึงแม้มู่เหนียนฮวาจะเดิมพันกับเจ้าได้ แต่ตระกูลมู่ทั้งหมดอาจไม่ได้พร้อมจะเดิมพันด้วย หากถึงคราวคับขัน พวกเขาอาจแค่ทำให้มู่เหนียนฮวาหมดสติ แล้วส่งตัวพวกเราไปให้สำนักสวรรค์ซ่างหลิน”

“เราออกไปไม่ได้แล้ว ศิษย์พี่ ครั้งนี้เรามีเพียงตัวเลือกเดียวเท่านั้น คือเชื่อใจคุณชายเจ็ดคนนี้” ซูไป๋อีคีบผักดองใส่ในชามของหนานกงซีเอ๋อร์

“ศิษย์พี่ ข้าต้องการให้ท่านเล่าเรื่องที่ข้าอยากฟังให้ข้าฟัง ข้าอยากรู้ว่าเหตุใด สำนักอันดับหนึ่งในใต้หล้าอย่างสำนักสวรรค์ซ่างหลิน ถึงได้ไล่ล่าพวกเราราวกับนักฆ่าจากพรรคมารเช่นนี้?”

หนานกงซีเอ๋อร์ดื่มโจ๊กอีกคำ ก่อนจะนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม “งั้นข้าจะเล่าเรื่องที่คนส่วนใหญ่ในยุทธภพเชื่อกันให้เจ้าฟัง”

“สิบกว่าปีก่อน ยุทธภพแบ่งออกเป็นสองฝ่ายใหญ่” หนานกงซีเอ๋อร์เริ่มเล่า

“ฝ่ายใต้มีสุสานวีรชนเป็นผู้นำ ส่วนฝ่ายเหนือมีสำนักกระบี่ไร้ขอบเขตเป็นผู้นำ แต่ทั้งสองฝ่ายกลับจบลงด้วยหายนะในศึกใหญ่ครั้งหนึ่ง หลังจากนั้นยุทธภพก็เข้าสู่ความวุ่นวาย สำนักใหญ่กลืนกินสำนักเล็กเพื่อขยายอิทธิพล ขณะที่สำนักเล็กใช้เงินทองจ้างนักฆ่าฝีมือฉกาจไปลอบสังหารผู้นำของสำนักใหญ่ นองเลือดไปทั่วใต้หล้า ยุทธภพเต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและเงามืด กระทั่ง ซูหานบุตรแห่งสำนักสวรรค์ซ่างหลินถือกระบี่ลงจากเขา ยุทธภพจึงได้พบผู้ที่สามารถกำราบความวุ่นวายนี้ได้”

“สำนักสวรรค์ซ่างหลินเดิมทีเป็นสำนักลับแห่งขุนเขาเหวยหลง” หนานกงซีเอ๋อร์เล่าต่อ

“ผู้คนรู้แค่ว่าที่นั่นร่ำรวยเพราะมีเหมืองทอง แต่ไม่มีใครรู้ถึงความแข็งแกร่งของกระบี่ในสำนัก จนกระทั่งซูหานใช้กระบี่ท้าทายผู้นำสามสิบสองสำนักฝ่ายเหนือ และเอาชนะพวกเขาได้ภายในสิบกระบี่ นอกจากกระบี่ของเขาจะไร้ผู้ต้านทานแล้ว ซูหานยังเป็นผู้มีเสน่ห์ดึงดูดใจในยุทธภพ เขารวบรวมผู้มีฝีมือวัยเยาว์ที่ยอดเยี่ยมเข้าสำนักสวรรค์ซ่างหลิน เช่น ไป๋จี๋เล่อเจ้าหอฝันพิสุทธิ์ เหอเหลียนซีเยว่เจ้าหอลมวสันต์ และเซี่ยคั่นฮวาเจ้าหอหมอกพิรุณ”

“สำนักสวรรค์ซ่างหลิน” หนานกงซีเอ๋อร์กล่าวอย่างเคร่งขรึม “ในเวลาเพียงสามปี พวกเขารวบรวมกำลังจากสามหอและสี่ตำหนัก รวมถึงพลังอำนาจในยุทธภพเหนือทั้งหมด แล้วจัดระเบียบใหม่จนสำเร็จ แต่ถึงยุทธภพจะดูสงบสุขได้นานหลายปี กลับมีบางอย่างที่เปลี่ยนแปลงไปเมื่อลัทธิมรรคาสวรรค์หรือที่ถูกเรียกกันว่า พรรคมาร ก่อกำเนิดขึ้นจากทางใต้ของทะเลสาบอวิ๋นเหมิง”