บทที่ 40 : จั้วเซียง

"ท่านพ่อ ท่านไม่ควรพาลูกนอกคอกผู้นี้กลับมาจวนหนิง สมควรปล่อยให้มันขอทานเร่ร่อน สมควรปล่อยให้มันตายอยู่ตามมุมใดมุมหนึ่ง"

"ก็เพราะมัน ข้าเพิ่งเข้ารับตำแหน่งวันแรกก็ต้องเสียตำแหน่ง หมดหวังในเส้นทางราชการ กลายเป็นที่หัวเราะเยาะของคนทั้งหลาย"

"ทำไมท่านถึงต้องพามันกลับมา... มันเป็นตัวอัปมงคล"

หนิงกานดื่มสุราเข้าไปมาก นี่เป็นครั้งแรกที่เขาตะโกนใส่หนิงจื้อมิง

หนิงจื้อมิงถึงกับตะลึง มองหนิงกานอย่างไม่อยากเชื่อสายตา

ในความทรงจำของเขา หนิงกานมักนอบน้อมต่อเขาเสมอ

หนิงเฉินกล้าก่อเรื่องเพราะมีฮ่องเต้คุ้มครอง ตอนนี้หนิงกานกลับกล้าตะโกนใส่เขา แล้วศักดิ์ศรีความเป็นบิดาของเขาจะอยู่ที่ใด?

ความโกรธพลุ่งพล่านขึ้นในใจ หนิงจื้อมิงยกมือฟาดฉาดใส่หน้าหนิงกานอย่างแรง

"ไอ้เด็กเลว เจ้าแสดงท่าทีแบบนี้ได้อย่างไร? เจ้าเสียตำแหน่ง เกี่ยวอะไรกับหนิงเฉิน?"

หนิงกานกุมแก้ม ตะโกนด้วยความโกรธแค้น "เพราะบทกวีที่ข้าถวายฮ่องเต้ สองวรรคแรกพบในห้องของหนิงเฉิน"

"หากไม่ใช่เพราะสองวรรคกวีของมัน ฮ่องเต้คงไม่ทรงตำหนิว่าข้าเห็นแก่ชื่อเสียง ไร้แก่นสาร... และคงไม่ทรงถอดหมวกขุนนาง ปลดข้าจากตำแหน่ง"

หนิงจื้อมิงเบิกตากว้าง สีหน้าตกตะลึง

ตอนที่หนิงกานแต่งบทกวีนั้น ฮ่องเต้ทรงพอพระทัยอย่างยิ่ง ทรงแต่งตั้งให้เป็นบัณฑิตหานหลิน... เขาในฐานะบิดาก็พลอยภาคภูมิใจไปด้วย

คืนนั้น เขายังจัดงานฉลองให้หนิงกานที่หอจ้วงหยวน

แต่วันแรกที่หนิงกานเข้ารับตำแหน่ง กลับได้รับแจ้งว่าฮ่องเต้ทรงให้กลับบ้าน รอการมอบหมาย

อีกทั้งยังพระราชทานแปดอักษรให้หนิงกาน... เห็นแก่ชื่อเสียง ไร้แก่นสาร

เขาไม่เข้าใจความหมายของแปดอักษรนี้

ต้องการทูลถามฮ่องเต้ แต่ไม่กล้า

เขาถึงขั้นไปถามพ่อตาเก่า ก็คือจั้วเซียง... แม้แต่จั้วเซียงก็คาดเดาพระประสงค์ของฮ่องเต้ไม่ออก

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้ว ที่แท้หนิงกานลอกบทกวีของหนิงเฉิน

และหนิงเฉินรู้จักฮ่องเต้ จุดนี้หนิงกานไม่รู้

นั่นก็หมายความว่า ฮ่องเต้ทรงทราบแล้วว่าสองวรรคแรกของบทกวีนี้ไม่ใช่ผลงานของหนิงกาน จึงทรงปลดเขาจากตำแหน่ง ให้กลับบ้านรอการมอบหมาย

และความหมายของการรอการมอบหมายก็คือ รอไปเรื่อยๆ นั่นแหละ

ใบหน้าของหนิงจื้อมิงแดงก่ำ การลอกบทกวีของผู้อื่นไปหลอกลวงฮ่องเต้ นับเป็นความผิดหลอกลวงฮ่องเต้... ที่ฮ่องเต้ไม่ทรงมีรับสั่งให้ประหารหนิงกานทันที นับว่าทรงเมตตาเป็นพิเศษแล้ว

"ไอ้เด็กเลว กบฏชั่ว เจ้ากล้าหลอกลวงฮ่องเต้... ข้าว่าสองวรรคหลังของบทกวีนั้นจังหวะเสียงผิด ไร้สาระสิ้นดี"

หนิงจื้อมิงโมโหจนควบคุมตัวเองไม่อยู่ ตบหน้าหนิงกานไม่ยั้ง

หนิงกานถูกตบจนล้มลงกับพื้น ฤทธิ์สุราสร่างไปครึ่งหนึ่ง

มือของหนิงจื้อมิงปวดไปหมด ใบหน้าของหนิงกานก็บวมปูด

หนิงกานสีหน้าหวาดกลัว ตอนนี้ถึงได้รู้ตัวว่าเมื่อครู่พูดผิดไป

หนิงซิงและหนิงเม่ายืนข้างๆ กลัวจนตัวสั่น

"ไอ้เด็กเลว ข้าสอนเจ้าอ่านเขียนด้วยตัวเอง ศึกษาตำรา หวังว่าเจ้าจะสร้างชื่อเสียงให้ตระกูลหนิง... แต่เจ้าทำอะไรลงไป?"

"เจ้าเด็กกบฏ กล้าหลอกลวงฮ่องเต้... เจ้าต้องการลากทั้งตระกูลหนิงไปตายพร้อมเจ้าหรือ?"

"ข้าหนิงจื้อมิงฉลาดปราดเปรื่องมาทั้งชีวิต ทำไมถึงให้กำเนิดไอ้โง่เช่นเจ้า"

หนิงจื้อมิงโกรธจนเสียสติ ฮ่องเต้ทรงพระพิโรธ หนิงกานหมดหวังในการรับราชการแล้ว

การสั่งสอนอย่างทุ่มเทมาหลายปีของเขา สูญเปล่าทั้งหมด

ใครจะสร้างชื่อเสียงให้ตระกูลหนิง?

หนิงซิง?

หนิงเม่า?

พ่อย่อมรู้จักลูก สองคนนี้เป็นไอ้ไร้ประโยชน์ ไม่มีแววทางการเรียนเลย

เขานึกถึงหนิงเฉินขึ้นมาทันที

ฮ่องเต้ทรงโปรดปรานหนิงเฉินเป็นพิเศษ ถึงขั้นยอมตำหนิเขาผู้เป็นขุนนางชั้นสองเพื่อการนี้

ตอนนี้ มีเพียงหนิงเฉินที่จะสร้างชื่อเสียงให้ตระกูลหนิงได้

เขาหันไปมองหนิงเฉิน ฝืนยิ้มบนใบหน้า ถามว่า "เฉิน'เอ๋อ สองวรรคแรกของบทกวีนั้น เป็นผลงานของเจ้าจริงหรือ?"

หนิงจื้อมิงใจเต็มไปด้วยความสงสัย หนิงเฉินเร่ร่อนมาตั้งแต่เด็ก มาเริ่มอ่านออกเขียนได้ก็ตอนมาอยู่จวนหนิง จะเขียนบทกวีได้ดีเช่นนั้นได้อย่างไร?

หนิงเฉินตอบเย็นชา "ท่านก็ได้ยินแล้วไม่ใช่หรือ?"

ดวงตาของหนิงจื้อมิงเป็นประกาย หากสองวรรคกวีนั้นไม่ใช่ผลงานที่หนิงเฉินลอกมาจากผู้อื่น... เช่นนั้นบุตรชายคนนี้ก็เป็นอัจฉริยะ

สามารถแต่งวรรคกวีได้วิเศษเช่นนี้ หากได้รับการอบรมสั่งสอน อนาคตย่อมสดใส อาจสอบได้เป็นบัณฑิตเอกกลับมา... สร้างชื่อเสียงให้ตระกูลหนิง

อีกอย่าง หนิงเฉินอายุเพียงสิบห้าปี ทุกอย่างยังทันเวลา

"เฉิน'เอ๋อ ครึ่งเดือนนี้เจ้าไปไหนมา? บิดาเป็นห่วงจนนอนไม่หลับ... เห็นเจ้ากลับมาอย่างปลอดภัย บิดาก็วางใจแล้ว"

หนิงเฉินมองใบหน้าที่แสร้งทำของเขา รู้สึกคลื่นไส้จนอยากอาเจียน

"ข้าหายตัวไปครึ่งเดือน ท่านขุนนางหนิงนอนไม่หลับ... คงจะดีใจจนนอนไม่หลับกระมัง? หรือว่า..."

หนิงเฉินกำลังจะเย้ยหยันอีกสองสามประโยค แต่พูดยังไม่ทันจบ เสียงฝีเท้าวุ่นวายก็ดังมาแต่ไกล

คงมีคนไปแจ้งฉางหยูเยว่เรื่องที่เกิดขึ้น

ฉางหยูเยว่พาสาวใช้กลุ่มหนึ่งรีบมา

เมื่อเห็นหนิงกานล้มอยู่บนพื้น แก้มบวมแดง นางก็ระเบิดอารมณ์ทันที ไม่สนใจรักษาภาพลักษณ์สตรีผู้ดีอีกต่อไป ชี้หน้าหนิงจื้อมิงตะโกน:

"นายท่าน มาตลอดกานเอ๋อเคารพรักท่านไม่เคยขัดใจ... เขาเป็นบุตรแท้ๆ ของท่าน ท่านลงมือได้อย่างไร? ท่านต้องการตีเขาให้ตายหรือ?"

"ไอ้ลูกนอกคอกนั่นเป็นลูกท่าน แล้วกานเอ๋อไม่ใช่หรือ? ท่านเพื่อมันถึงกับตีกานเอ๋อจนเป็นเช่นนี้"

หนิงจื้อมิงโกรธพลุ่งพล่านอีกครั้ง "แม่ที่ตามใจย่อมทำให้ลูกเสีย สตรีโง่เขลา... เจ้ารู้หรือไม่ว่าลูกรักของเจ้าทำเรื่องโง่เขลาอะไรลงไป?"

ฉางหยูเยว่ไม่ยอมอ่อนข้อ "ถึงกานเอ๋อของข้าจะทำผิด แล้วอย่างไร? บิดาของเขาเป็นจั้วเซียงในราชสำนัก ใครจะทำอะไรได้?"

"หนิงจื้อมิง ข้าสังเกตเห็นนานแล้วว่าท่านผิดปกติ ใจอ่อนกับไอ้ลูกนอกคอกนั่นเหลือเกิน กลับทำกับแม่ลูกของข้าทารุณขึ้นทุกที... ท่านคิดจะไล่แม่ลูกข้าออกจากจวนหนิง เพื่อยกสมบัติทั้งหมดให้ไอ้ลูกนอกคอกนั่นหรือ?"

หนิงจื้อมิงโกรธจนตัวสั่น ชี้หน้าฉางหยูเยว่ ตะโกนว่า "เจ้า เจ้าเจ้า... สตรีโง่เขลา หุบปากเดี๋ยวนี้"

หนิงเฉินยืนอยู่ข้างๆ ยิ้มมองดูสุนัขกัดกันเอง

แต่ในตอนนั้นเอง บ่าวคนหนึ่งก็วิ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว

"นายท่าน ฮูหยิน... ท่านจั้วเซียงมาแล้วขอรับ"

ท่าทีอหังการของหนิงจื้อมิงดับวูบลงทันที สีหน้าฉายแววหวาดกลัว

หนิงเฉินเห็นแล้วรู้สึกดูแคลนในใจ... คนชั่วผู้นี้ จิตใจจืดจาง ขี้ขลาดเยี่ยงหนู หน้าซื่อใจคด คำเหล่านี้รวมกันก็ยังไม่พอจะอธิบายตัวตนของเขา

ฉางหยูเยว่กลับยิ่งฮึกเหิมขึ้น "บิดาของข้ามาแล้ว เชิญเร็ว!"

ในตอนนั้น ชายชราร่างอ้วน สวมเสื้อคลุมหรูหราหลวม ผมและหนวดเทา มาถึงพร้อมกับองครักษ์กลุ่มใหญ่

ผู้นี้คือจั้วเซียง ผู้มีอำนาจสูงสุดรองจากฮ่องเต้เพียงผู้เดียว

ใบหน้ากลมดุจแผ่นขนมแป้ง หน้าตาธรรมดาไม่โดดเด่น แต่ดวงตาคมกริบ ดำรงตำแหน่งสูงมานาน ไม่ต้องแสดงโทสะก็น่าเกรงขาม

หนิงจื้อมิงและคนอื่นๆ รีบออกไปต้อนรับ

"คารวะท่านพ่อตา!"

"ธิดาคำนับท่านพ่อ!"

"คารวะท่านปู่..."

ชาวจวนหนิงต่างคำนับอย่างนอบน้อม

บ่าวไพร่และสาวใช้คุกเข่าเต็มพื้น

มีเพียงหนิงเฉินที่ยืนนิ่ง หลังตรงดั่งต้นสน

(จบบท)