ตอนที่ 26 ทางเลือกของฮิรุเซ็น ซารุโทบิ

ทีมแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม อุจิฮะ ชิซุย แบกตัวนักโทษไว้บนหลัง ขณะที่ ชูอิจิ โฮชิตะ และคนอื่น ๆ กล่าวคำอำลาแก่ มินาโตะ นามิคาเสะ ท่ามกลางแสงจันทร์ จากนั้นพวกเขาย้อนกลับไปตามเส้นทางเดิม จนหยุดพักที่เชิงเขาซึ่งเป็นที่ตั้งของที่ซ่อนของนินจานอกรีต

ซันโย คุรามะ ที่ยังคงเป็นกังวล กล่าวขึ้นว่า

"ชิซุย เราจะปล่อยให้มินาโตะเซนเซย์จัดการโจนินและจูนินสองคนตามลำพังจริง ๆ น่ะเหรอ?"

อุจิฮะ ชิซุย ยังคงนิ่งเงียบ เพราะเขาเข้าใจดีถึงเหตุผลเบื้องหลังความกังวลของซันโย

ภารกิจครั้งก่อนที่พวกเขาแบ่งทีมเป็นสองกลุ่ม เคยจบลงด้วยการสูญเสียหัวหน้าทีมและเพื่อนร่วมทีมอีกคน นั่นเป็นเหตุการณ์ที่ทำให้ชิซุยปลุกพลังเนตรวงแหวนของเขาขึ้นมาได้

ชูอิจิ โฮชิตะ ที่สังเกตเห็นสีหน้ากังวลของซันโยและความเงียบของชิซุย กล่าวด้วยน้ำเสียงรอบคอบว่า

"ซันโย แผนของมินาโตะเซนเซย์เป็นแผนที่เหมาะสมที่สุดแล้ว"

"กับนักโทษคนนี้ เราต้องใช้คนอย่างน้อยสองคนในการขนส่ง ถ้าหากเราจะแบ่งกลุ่มเป็นคู่ คนที่ไปกับมินาโตะเซนเซย์อาจกลายเป็นภาระให้เขาแทน"

"ดังนั้น กลยุทธ์ที่ดีที่สุดก็คือให้พวกเราสามคนอยู่ด้วยกัน ขณะที่มินาโตะเซนเซย์ปฏิบัติภารกิจเพียงลำพัง"

"สำหรับพลังของมินาโตะเซนเซย์ บางทีเธออาจไม่ได้สังเกตเห็นในตอนสู้ก่อนหน้านี้ แต่ความเร็วของเขาในเทคนิคเทพสายฟ้าเหินนั้นไร้เทียมทานในโลกนินจา"

"แม้ว่าเขาจะตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ การถอยคนเดียวไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขาเลย"

เมื่อได้ฟังการวิเคราะห์ของชูอิจิ ชิซุยก็ยิ้มและเสริมว่า

"ชูอิจิพูดถูกแล้ว ซันโย เราต้องเชื่อใจมินาโตะเซนเซย์"

เมื่อซันโยเข้าใจเหตุผลที่ฟังดูมีน้ำหนัก เขาก็สลัดความกังวลออกไปและกล่าวว่า

"ถ้าอย่างนั้น เรารีบไปที่จุดหมายกันเถอะ"

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ทั้งสามคนยังคงเดินทางต่อ โดยผลัดกันแบกนักโทษ หลังจากผ่านไปอีกหนึ่งชั่วโมง พวกเขาก็ข้ามเขตชายแดนและพบกับหน่วยลาดตระเวนของโคโนฮะ

พวกเขาอธิบายสถานการณ์ให้กับโจนินที่เป็นหัวหน้าหน่วยลาดตระเวนฟัง โจนินคนนั้นชื่อว่า ซาไค อิสึกิ เขาสั่งลูกทีมทั้งสามทันทีว่า

"ชินอิจิ พวกเจ้ารีบไปแจ้งข่าวให้กับอีกสองหน่วยทันที!"

ชายแดนมีระยะทางยาว จึงมีหน่วยลาดตระเวนมากกว่าหนึ่งหน่วย—รวมทั้งหมดสามหน่วย ประกอบด้วยนินจา 12 คน

สิ่งที่พวกเขาทำได้ในตอนนี้คือรอ

ขณะที่ไตร่ตรองถึงเหตุการณ์ในวันนี้ ชูอิจิหลับตาลงเพื่อพักผ่อนและประหยัดพลังงาน

จู่ ๆ ซันโยก็พูดขึ้นมาท่ามกลางความเงียบ

"ชิซุย นายคิดว่าโฮคาเงะรุ่นสามจะตัดสินใจยังไง?"

ชูอิจิรีบลืมตาขึ้นและมองไปยังชิซุยที่กำลังพิงต้นไม้อยู่ฝั่งตรงข้าม

ชิซุย ตอบว่า

"สถานการณ์นี้เกี่ยวข้องกับสามประเทศ โฮคาเงะรุ่นสามจะต้องระมัดระวังเป็นอย่างมาก เพราะสงครามโลกนินจาครั้งที่สองเพิ่งจบไปไม่นาน"

ในมุมมองของเขา เขาไม่อยากเห็นสงครามใหญ่เกิดขึ้นอีก

อย่างไรก็ตาม ความผิดพลาดครั้งนี้เกิดจากซึนะงาคุเระเต็ม ๆ และโคโนฮะก็จับพวกเขาได้คาหนังคาเขา ไม่มีทางที่แคว้นแม่น้ำจะเข้าข้างซึนะงาคุเระ

แต่สิ่งที่น่ากังวลคือซึนะงาคุเระจะกล้าจุดชนวนสงครามเพื่อเรื่องนี้หรือไม่

ในตอนนั้น ซันโยก็ถามอีกคำถามว่า

"แล้วหมู่บ้านนั้นล่ะ นายคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้น?"

ชิซุยนิ่งงัน ไม่ใช่เพราะเขาไม่เคยคิดถึงมัน แต่เพราะเขาไม่อยากคิดถึงมันโดยสัญชาตญาณ

ในที่สุดเขาตอบว่า

"โฮคาเงะรุ่นสามน่าจะมอบหมายให้หน่วยลับจัดการเรื่องนี้"

จากนั้นเขาหันไปมองชูอิจิแล้วถามว่า

"ชูอิจิ นายล่ะ คิดว่ายังไง?"

ชูอิจิ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวขึ้นว่า

"เพราะมันเกี่ยวพันกับสามประเทศ โฮคาเงะรุ่นสามจึงต้องระมัดระวังอย่างยิ่ง อย่างที่พวกนายพูดไป สงครามโลกนินจาเพิ่งจบไปไม่นาน ทั้งพวกเราและซึนะงาคุเระต่างไม่ต้องการสงครามครั้งใหม่ โดยเฉพาะสงครามที่จะเปิดโอกาสให้หมู่บ้านอาเมะได้เปรียบ"

ท้ายที่สุด แคว้นแม่น้ำก็ถูกแย่งชิงมาจากอาเมะงาคุเระ

"ตอนนี้ เราอยู่ในสถานการณ์ที่ได้เปรียบ และมีโอกาสสูงที่เราจะสามารถยึดแคว้นแม่น้ำไว้ได้"

ชูอิจิหยุดพูดเล็กน้อย ก่อนเสริมว่า

"ส่วนเรื่องของหมู่บ้านนั้น อาจจะถูกจัดการโดยราก'"

ทางเทคนิคแล้ว หน่วยรากก็ถือว่าเป็นส่วนหนึ่งของหน่วยลับอันบุ

แต่ในสายตาของชูอิจิ โฮชิตะ หน่วยรากก็คือหน่วยราก ส่วนอันบุคือผู้ใต้บังคับบัญชาของโฮคาเงะโดยตรง

แม้ว่าโฮคาเงะรุ่นสาม ฮิรูเซ็น ซารุโทบิ จะมีอำนาจปลด ดันโซ ออกจากตำแหน่งผู้นำหน่วยรากได้ด้วยคำสั่งเพียงคำเดียว แต่ในความเป็นจริง หน่วยรากก็ยังคงอยู่ภายใต้การควบคุมของดันโซ

ดันโซได้วางผนึกคำสาปไว้กับสมาชิกหลักของหน่วยราก

แม้ว่าทั้งอันบุและหน่วยรากจะรับหน้าที่งานสกปรกและหนักหนา แต่ชูอิจิรู้สึกว่าหน่วยรากน่าจะมีบทบาทในสถานการณ์นี้มากกว่า

แต่คำถามคือ ดันโซจะทำอะไร?

บรรยากาศเริ่มตึงเครียด

เด็กอายุหกขวบหนึ่งคน และเด็กอายุแปดขวบสองคน ต่างต้องเผชิญหน้ากับความมืดมิดที่น่ากลัวและทรมานยิ่งกว่าความตายเสียอีก

ไม่ทันไร พระอาทิตย์ก็เริ่มขึ้นจากทางทิศตะวันออก

หลังจากรับประทานเสบียงในตอนเช้า ชูอิจิและเพื่อน ๆ ก็ได้รับมอบหมายงานลาดตระเวนจากโจนิน ซาไค อิสึกิ

ในขณะเดียวกัน มินาโตะ นามิคาเสะ ก็ได้กลับมาที่หอคอยโฮคาเงะ และรายงานรายละเอียดของภารกิจรวมถึงข้อมูลที่รวบรวมได้ให้ ฮิรูเซ็น ซารุโทบิ ฟัง

ที่จริงแล้ว เมื่อเขากลับมาที่โคโนฮะ เขาได้นำตัวนักโทษมาด้วย นั่นคือนินจาระดับโจนินจากซึนะงาคุเระ ซึ่งตอนนี้ได้ถูกส่งตัวไปยังหน่วยสอบสวนของโคโนฮะ พวกเขาจะทำทุกวิถีทางเพื่อสกัดข้อมูลที่มีประโยชน์ออกมาจากจิตใจของนักโทษ ไม่ว่าจะเกี่ยวกับแผนการของซึนะงาคุเระหรือความลับอื่น ๆ

เนื่องจากสถานการณ์นี้เกี่ยวข้องกับสามประเทศ สองหมู่บ้านนินจา และอาจรวมถึงอาเมะงาคุเระด้วย ทำให้ฮิรูเซ็น ซารุโทบิอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

แต่ถึงกระนั้น นี่ก็ถือเป็นโอกาสในการผูกขาดภารกิจในแคว้นแม่น้ำ ความกังวลเดียวคือ ซึนะงาคุเระจะกล้าประกาศสงครามเพราะเรื่องนี้หรือไม่

หรือพวกเขาอาจเลือกจับมือกับฮันโซ

หลังจากครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง ฮิรูเซ็น ซารุโทบิ จึงกล่าวว่า

"มินาโตะ การจัดการของเจ้าครั้งนี้เหมาะสมดีแล้ว จงไปสมทบกับชูอิจิและคนอื่น ๆ จับพวกนินจานอกรีตเหล่านั้นแล้วส่งตัวให้หน่วยราก หน่วยรากจะจัดการที่เหลือเอง"

สำหรับมินาโตะ คำสั่งนี้ไม่ได้เกินความคาดหมาย และเขาพยักหน้าทันที

"รับทราบครับ ท่านโฮคาเงะรุ่นสาม"

หลังจากนั้น มินาโตะก็หายตัวไปทันที

ณ ชายแดนแคว้นไฟ...

ชูอิจิ โฮชิตะ และพวกเพิ่งเสร็จสิ้นภารกิจลาดตระเวนและกำลังพักผ่อนอยู่ เมื่อ มินาโตะ นามิคาเสะ ปรากฏตัวขึ้นข้าง ๆ อุจิฮะ ชิซุย

"มินาโตะเซนเซย์!"

ทั้งสามคนประหลาดใจและดีใจเป็นอย่างมาก

มินาโตะมองพวกเขาด้วยรอยยิ้มแล้วกล่าวว่า

"ดูเหมือนว่าฉันมาทันเวลา"

ในขณะนั้น สัญญาณดอกไม้ไฟสีแดงพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

ชูอิจิ อดไม่ได้ที่จะยิ้ม

"มาทันเวลาพอดีเลยครับ มินาโตะเซนเซย์"

กลุ่มโจรมาแล้ว!

ทั้งสี่คนรีบกระโจนออกจากที่พักทันที หายตัวไปในพริบตา

ไม่กี่นาทีต่อมา เมื่อชูอิจิและพวกไปถึงสนามรบ การต่อสู้ก็สิ้นสุดลงแล้ว

นอกจากนินจานอกรีตสองคนแล้ว ยังมีชาวบ้านสิบคนที่นอนหมดสติอยู่บนพื้น

"เนฮัง โชจาโนะจุตสึ? (วิชาวัดเนรันชนา)"

ชูอิจิ ครุ่นคิดในใจ

ไม่นาน หน่วยลาดตระเวนอีกสองหน่วยก็มาถึง มินาโตะรีบแจ้งคำสั่งที่ได้รับจาก ฮิรูเซ็น ซารุโทบิ โฮคาเงะรุ่นสาม ให้ทุกคนฟัง

หลังจากได้ยินคำสั่ง ซาไค อิสึกิ ยิ้มและกล่าวว่า

"ถ้าเป็นอย่างนั้น ฉันจะฝากนักโทษพวกนี้ให้คุณจัดการแล้วกันนะ มินาโตะ"

มินาโตะตอบทันที

"เป็นหน้าที่ของผมครับ"

จากนั้นหน่วยลาดตระเวนทั้งสามก็แยกย้ายกันไปปฏิบัติหน้าที่ และปรับเปลี่ยนเส้นทางลาดตระเวนใหม่

เมื่อซาไค อิสึกิ และคนอื่น ๆ เดินทางออกไปแล้ว มินาโตะกล่าวว่า

"มัดพวกเขาให้แน่นก่อน จากนั้น ชิซุย เธอกับฉันจะเดินทางไปยังแคว้นแม่น้ำเพื่อนำตัวนักโทษจากซึนะงาคุเระอีกสองคนกลับมา"

"ครับ มินาโตะเซนเซย์"