ตอนที่ 25 จู่โจม

ใต้แสงจันทร์ริมฝั่งแม่น้ำ นินจานอกรีตสองคนได้พบกับผู้ติดต่อ

ในป่า ชูอิจิ โฮชิตะ และเพื่อนร่วมทีมอีกสามคนเฝ้าสังเกตการณ์อย่างเงียบๆ

ผู้ติดต่อดูไม่เหมือนนินจาซึนะ แต่กลับมีลักษณะเหมือนซามูไรพเนจร

ระยะทางที่ห่างไกลทำให้ไม่สามารถได้ยินการสนทนา และ ชูอิจิเองก็ไม่สามารถอ่านริมฝีปากได้

ภายในห้านาที การพบปะสิ้นสุดลง

ขณะที่นินจานอกรีตเริ่มกลับทางเดิม ชูอิจิ และคนอื่นๆ รีบซ่อนตัว

ในความมืด มินาโตะ นามิคาเสะ ใช้สัญญาณมือเพื่อสื่อสาร

"ติดตามผู้ติดต่อ!"

ผู้ติดต่อที่ดูเหมือนซามูไรพเนจรแสดงความระมัดระวังอย่างยิ่ง เขาวิ่งไปตามแม่น้ำทางปลายน้ำ

ชูอิจิ และคนอื่นๆ ติดตามจากในป่า

หลังจากเดินทางเกือบ 10 ไมล์ มินาโตะ ใช้สัญญาณมืออีกครั้งเพื่อออกคำสั่งใหม่

"โจมตี!"

พวกเขาแบ่งออกเป็นสองกลุ่มอีกครั้ง ชูอิจิ และ มินาโตะ เคลื่อนตัวไปดักข้างหน้า ขณะที่ ชิซุย อุจิฮะ และ ซันโย คุรามะ กระโดดลงแม่น้ำเพื่อไล่ล่าผู้ติดต่อ

ทันทีที่ได้รับคำสั่ง ชิซุย และ ซันโย เปลี่ยนทิศทาง พุ่งออกจากป่าและวิ่งบนผิวน้ำ ไล่ตามซามูไรพเนจร

ซามูไร ที่รับรู้ถึงการปรากฏตัวของพวกเขา หันกลับมามองใต้แสงจันทร์

"โคโนฮะงาคุเระ! เด็กสองคน?"

เมื่อเข้าใจว่าฝ่ายศัตรูอาจมีคนไปดักข้างหน้า ซามูไร แสยะยิ้ม

"พวกเจ้าประเมินข้าต่ำไป!"

โดยไม่ลังเล เขาหันกลับมาและพุ่งเข้าหา ชิซุย และ ซันโย หวังจะจัดการเด็กสองคนก่อน

ในป่า มินาโตะ นำ ชูอิจิ เร่งเข้าร่วมการต่อสู้

ชิซุย และ ซันโย หยุดชะงักทันที

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!

ชิซุย ขว้างชูริเคนหลายเล่ม ขณะที่ ซันโย ร่ายสัญลักษณ์มืออย่างรวดเร็ว

ซามูไร หลบชูริเคนที่พุ่งเข้ามาได้อย่างคล่องแคล่ว แต่ ชิซุย ดึงลวดเหล็กบางๆ ที่ผูกติดกับชูริเคน ทำให้มันเปลี่ยนทิศทางและพุ่งเข้าหาซามูไรจากสามมุม

ในเวลาเดียวกัน ซันโย เสร็จสิ้นการร่ายวิชา

คาถาลวงตา – ภาพลวงตา!

คาถาลวงตานี้บิดเบือนการมองเห็นของเป้าหมาย ทำให้สิ่งที่พวกเขาเห็นต่างจากความเป็นจริง

ในขณะนั้น ซันโย ตั้งใจรบกวนการมองเห็นของซามูไรต่อเส้นทางของชูริเคน

ซามูไรชักดาบออกมา ฟันลวดและเบี่ยงเบนชูริเคนสองเล่ม แต่พลาดเล่มที่สาม

ปึก!

ชูริเคนปักเข้าที่แขนขวาของซามูไร เลือดไหลทะลักย้อมแม่น้ำเป็นสีแดง

เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดของซามูไรดังก้องไปทั่วความเงียบสงบของยามค่ำคืน

"ให้ตายสิ!"

หลุดออกจากคาถาลวงตาได้สำเร็จ ซามูไร คำรามด้วยความโกรธ น้ำใต้เท้าของเขาระเบิดขึ้นขณะที่เขากระโดดขึ้นกลางอากาศ และฟาดดาบลงใส่ ชิซุย

"ถอยก่อน!"

ชิซุย และ ซันโย ถอยออกมาอย่างรวดเร็ว

ซามูไร ฟันพลาด และกำลังจะไล่ตามต่อเมื่อเขาได้ยินเสียงของบางอย่างแหวกอากาศ

เขาหันไปมอง และเห็นคุไนพุ่งตรงมาที่เขา ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกใจ ก่อนจะสะดุดหลบออกไปได้หวุดหวิด คุไนเฉียดใบหน้าของเขาไปอย่างฉิวเฉียด

แต่ก่อนที่เขาจะรู้สึกโล่งใจที่หลบการโจมตีได้ ร่างหนึ่งปรากฏตรงหน้าเขา จับคุไนไว้กลางอากาศ

"เจ้า..."

ซามูไร ตะลึง ก่อนที่เขาจะพูดจบ หมัดทรงพลังของมินาโตะ นามิคาเสะ ก็พุ่งเข้าที่ลำตัวของเขา ส่งเขาลอยกระเด็นจากผิวน้ำ

ขณะที่เขาตกลงมา ชูอิจิ โฮชิตะ มาถึงพอดี และใช้เท้าฟาดเหมือนแส้ ส่งซามูไรลอยกระแทกลงแม่น้ำด้วยเสียง "ตูม!" อย่างดัง ทำให้เขาหมดสติในทันที

ชูอิจิ รีบนำตัวซามูไรที่หมดสติขึ้นจากแม่น้ำและพาไปยังริมฝั่ง

การสอบปากคำเริ่มต้นขึ้น โดยมีชิซุย อุจิฮะ เป็นผู้นำ

แม้จะมีเนตรวงแหวนเพียง หนึ่งวงแหวน แต่ความสามารถด้านคาถาลวงตาของ ชิซุย นั้นเหนือกว่า ซันโย คุรามะ

หลังจากถูกทุบตีจนหมดสภาพ ซามูไรพเนจร สูญเสียกำลังใจ และใช้เวลาไม่ถึงสิบนาที ชิซุย ก็สามารถดึงข้อมูลออกมาได้

ชายคนนั้นแท้จริงแล้วคือ นินจาซึนะ ระดับจูนิน ชื่อ โทเนกาวะ เรียว

นอกจากนี้ เขาไม่ได้ปฏิบัติภารกิจคนเดียว—ภารกิจของเขามีทีมทั้งหมด 4 คน

สมาชิกทีมที่เหลืออีกสามคนประกอบด้วย โจนิน 1 คน และจูนิน 2 คน

โจนินจากซึนะเป็นนินจาผู้มีประสบการณ์สูง ส่วนจูนินสองคนเป็นนินจาสายตรวจจับ

กลุ่มโจรที่นำโดยนินจานอกรีตกำลังได้รับข่าวกรองจากทีมของ ซึนะ

เป้าหมายของพวกเขาสอดคล้องกับสิ่งที่ ชูอิจิ เคยคาดการณ์ไว้ก่อนหน้านี้

นินจานอกรีตสองคนเดิมเคยกดขี่หมู่บ้านภูเขาเล็กๆ จนกระทั่งพวกเขาถูกทีมของโทเนกาวะ เรียว พบ หลังจากนั้นพวกเขาบังคับชายหนุ่มในหมู่บ้านมาเป็นแรงงาน และได้รับข่าวกรองจากซึนะเพื่อช่วยให้พวกเขาข้ามชายแดนและบุกปล้นแคว้นไฟ

หลังจากปฏิบัติการเพียงครั้งเดียว ชายหนุ่มในหมู่บ้านก็ติดอยู่ในวงจรนี้อย่างสมบูรณ์

ส่งผลให้นินจานอกรีตสองคนย้ายเข้ามาอยู่ในหมู่บ้าน ทิ้งที่ซ่อนบนภูเขาไป

เป้าหมายของซึนะ คือการใช้กลุ่มโจรนี้เพื่อสร้างความขัดแย้งระหว่างแคว้นไฟและแคว้นแม่น้ำ เปิดโอกาสให้ซึนะเข้ายึดครองภารกิจในแคว้นแม่น้ำ

พรุ่งนี้กลุ่มโจรจะลงมืออีกครั้ง แต่คราวนี้ ซึนะได้ป้อนข้อมูลเท็จให้พวกเขาโดยตั้งใจ พวกโจรจะพุ่งตรงเข้าไปเผชิญหน้ากับทีมลาดตระเวนชายแดนของโคโนฮะ

การต่อสู้จะเกิดขึ้น กลุ่มโจรจะพ่ายแพ้ และโคโนฮะจะค้นพบที่ซ่อนของพวกโจร นำไปสู่การสังหารหมู่ในหมู่บ้าน

แม้ว่าโคโนฮะและแคว้นไฟจะยับยั้งตนเองได้ แต่สุดท้ายพวกเขาก็จะต้องถือว่าแคว้นแม่น้ำต้องรับผิดชอบ

แน่นอนว่า ซึนะ ก็เสี่ยงที่จะถูกเปิดโปงในระหว่างปฏิบัติการนี้

ดังนั้นทีมของ โทเนกาวะ เรียว จึงมีแผนจะลงมือเช่นกันในวันพรุ่งนี้ โดยวางแผนฆ่านินจานอกรีตสองคนในระหว่างความวุ่นวายและกำจัดศพทิ้ง

"ซึนะงาคุเระช่างน่ารังเกียจจริงๆ!"

ซันโย คุรามะ กล่าวด้วยความโกรธ

ชูอิจิ และ ชิซุย พยักหน้าเห็นด้วย

แผนนี้ร้ายกาจจริงๆ—ต้นทุนต่ำ ผลตอบแทนสูง และไม่ใช่เรื่องยากที่จะดำเนินการ

ด้วยความสงบของโลกนินจาในปัจจุบัน การลาดตระเวนของโคโนฮะตามชายแดนแคว้นไฟค่อนข้างหย่อนยาน ทำให้ซึนะสามารถฉวยโอกาสได้ง่าย

มินาโตะ นามิคาเสะ มองลงไปที่ โทเนกาวะ เรียว ซึ่งหมดสติ ก่อนเงยหน้าถามลูกทีมทั้งสามคนว่า

"พวกเธอคิดว่าเราควรทำอะไรต่อไป?"

ซันโย ตอบทันที

"มินาโตะ-เซ็นเซย์ เราควรจัดการพรรคพวกของเขาโดยเร็วที่สุด และควรจับพวกเขาเป็นๆ ถ้าเป็นไปได้ เราควรแจ้งทีมลาดตระเวนชายแดนและปล่อยนินจานอกรีตสองคนไว้ เพื่อใช้เป็นหลักฐานแสดงให้ไดเมียวของแคว้นแม่น้ำเห็นถึงความทะเยอทะยานของซึนะ และผลักดันให้เขาเข้าร่วมกับโคโนฮะอย่างเต็มตัว"

มินาโตะ หันไปที่ ชิซุย

"ผมเห็นด้วยกับซันโย"

ชิซุย กล่าว

"หากโทเนกาวะ เรียว ไม่กลับไปในเวลา ซึนะจะต้องสงสัยว่ามีบางอย่างผิดปกติแน่นอน"

มินาโตะ พยักหน้า แล้วหันไปที่ ชูอิจิ

ชูอิจิ ซึ่งคิดทบทวนมาแล้วกล่าวว่า

"เราควรจับทีมซึนะงาคุเระ แจ้งทีมลาดตระเวนชายแดน และรายงานสถานการณ์นี้ให้โฮคาเงะรุ่นที่สามทราบ เนื่องจากภารกิจนี้เกี่ยวข้องกับแคว้นแม่น้ำและซึนะงาคุเระ มีเพียงโฮคาเงะรุ่นที่สามเท่านั้นที่สามารถตัดสินใจได้ว่าควรจัดการเรื่องนี้อย่างไร"

มินาโตะ แสดงความพึงพอใจผ่านสายตา แม้จะไม่ได้พูดออกมาตรงๆ เขากล่าวว่า

"เราจะแบ่งเป็นสองกลุ่ม ชิซุย ซันโย ชูอิจิ พวกเจ้าทั้งสามนำโทเนกาวะ เรียว กลับไปยังชายแดนแคว้นไฟ และช่วยทีมลาดตระเวนจับนินจานอกรีตและกลุ่มโจรให้ได้—ถ้าเป็นไปได้ จับเป็น"

ซันโย สะดุ้งเล็กน้อย

"มินาโตะ-เซ็นเซย์ จะไปคนเดียวหรือ…?"

ชูอิจิ ยิ้มและกล่าว

"ซันโย ทำตามคำสั่งของมินาโตะ-เซ็นเซย์เถอะ เราควรเชื่อมั่นในพลังของเซ็นเซย์เรา"

มินาโตะ ยิ้ม

"ตกลง งั้นตัดสินตามนี้"

จากนั้นเขาหยิบคุไนพิเศษของวิชาเทพสายฟ้าเหินออกมาและส่งให้ ชิซุย

"ชิซุย เอานี่ไป ฉันจะกลับมาโดยเร็วที่สุด"