ตอนที่ 23 ออกนอกหมู่บ้าน

เมื่อ มินาโตะ นามิคาเสะ มองไปที่ ชูอิจิ โฮชิตะ สิ่งแรกที่เขานึกถึงคือวิชาเทพสายฟ้าเหิน

สำหรับคนที่ไม่ได้มาจากตระกูลอุจิฮะ การมีปฏิกิริยาตอบสนองที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ ทำให้ ชูอิจิ เป็นผู้มีศักยภาพสูงสำหรับการเรียนรู้วิชานี้

แน่นอนว่าการฝึกฝนวิชาเทพสายฟ้าเหินไม่ได้ต้องการแค่ปฏิกิริยาที่รวดเร็ว แต่ยังต้องมีการรับรู้เชิงพื้นที่และการมองเห็นที่เฉียบคม

"แต่ยังเร็วเกินไปสำหรับตอนนี้"

มินาโตะคิดพลางยิ้ม

ชูอิจิ เพิ่งอายุเพียง 6 ขวบ ขณะที่ ชิซุย อุจิฮะ และ ซันโย คุรามะ อายุเพียง 8 ขวบเท่านั้น สำหรับตอนนี้ สิ่งสำคัญที่สุดคือการสร้างรากฐานที่มั่นคง การได้รับประสบการณ์การต่อสู้ และการทำภารกิจให้สำเร็จ

วันแรกหลังจบการศึกษา ผ่านไปอย่างรวดเร็ว

วันถัดมา ช่วงเช้าเป็นการปฏิบัติภารกิจช่วยเหลือชาวบ้านใกล้โคโนฮะจัดการกับสัตว์ป่าที่ทำลายพืชผล

คราวนี้พวกเขาต้องเผชิญหน้ากับ หมูป่ากลุ่มหนึ่ง

หลังจากติดตามร่องรอย พวกเขาก็พบตำแหน่งและจัดการได้อย่างรวดเร็ว

ภารกิจนี้ทำให้ ชูอิจิ เหลือเพียง 3 ภารกิจในการปลดล็อกแท็กผู้เชี่ยวชาญด้านการติดตาม

ช่วงบ่ายก็เป็นการฝึกพิเศษของ มินาโตะ อีกครั้ง—กับดัก การต่อสู้กับร่างแยกเงา และการฝึกกระบวนท่า

สิ่งที่ทำให้ชูอิจิประหลาดใจคือ รูปแบบนี้ดำเนินต่อไปทั้งสัปดาห์

ช่วงเช้าคือภารกิจ ส่วนช่วงบ่ายคือการฝึกฝน

ก่อนที่เขาจะมีโอกาสออกจากโคโนฮะ มินาโตะ ได้ช่วยให้เขาปลดล็อกแท็กผู้เชี่ยวชาญด้านการติดตาม

ด้วยความสามารถในการติดตามเพิ่มขึ้น 100% และความไวต่อร่องรอยเพิ่มขึ้น 100% ชูอิจิ พัฒนาทั้งในการทำภารกิจและการฝึกฝนได้อย่างชัดเจน

วันที่ 24 มีนาคม ปีที่ 39 ตามปฏิทินโคโนฮะ

ตามปกติ ทีมมารวมตัวกันบนดาดฟ้า แต่เมื่อ มินาโตะ มาถึง เขาประกาศว่า

"ภารกิจวันนี้เป็นภารกิจระดับ C นอกหมู่บ้าน พบกันที่ประตูหมู่บ้านในอีกครึ่งชั่วโมง"

"รับทราบครับ!"

ชูอิจิ และคนอื่นๆ ตอบพร้อมกัน ก่อนจะใช้ วิชาเคลื่อนร่าง แยกย้ายกันไป

ที่บ้าน ชูอิจิ รีบจัดเก็บอุปกรณ์ลงในกระเป๋าเป้

คุไน ชูริเคน ชุดปฐมพยาบาล ยาฟื้นกำลัง เสื้อผ้าสำรอง ยันต์ระเบิด และระเบิดมือ…

หลังจากจัดเตรียมเสร็จ ด้วยเวลาที่เหลืออยู่ ชูอิจิ ไปที่โรงพยาบาลโคโนฮะและร้านของ เท็นกะ เพื่อกล่าวลา ยาคุชิ โนโนะ และ เท็นกะ

เมื่อมาถึงประตูหมู่บ้าน มินาโตะ และคนอื่นๆ อยู่ที่นั่นแล้ว

อย่างไรก็ตาม ชูอิจิ ไม่ได้มาสาย

"ออกเดินทาง!"

มินาโตะ สั่งทันทีที่ ชูอิจิ มาถึง ทั้งสี่คนออกจากโคโนฮะและมุ่งหน้าไปทางใต้ตามถนนหลัก

ไม่นานนัก พวกเขาก็ออกจากเส้นทางที่นำไปยังที่พักของไดเมียว และเข้าสู่ป่าเคลื่อนไปทางตะวันตกเฉียงใต้

ขณะกระโดดผ่านยอดไม้ มินาโตะ อธิบายภารกิจว่า

"เป้าหมายของเราครั้งนี้คือกลุ่มโจรที่ตั้งฐานอยู่บริเวณชายแดนของแคว้นแม่น้ำ"

"กลุ่มโจรเหล่านี้ได้ข้ามชายแดนเข้ามาในแคว้นไฟหลายครั้งเพื่อโจมตีหมู่บ้านในพื้นที่"

ชิซุย สัมผัสถึงความผิดปกติทันที

"ชายแดนมีทีมลาดตระเวนของนินจาประจำการอยู่ หากพวกเขาสามารถข้ามชายแดนและบุกปล้นหมู่บ้านได้หลายครั้ง แสดงว่าพวกเขาต้องรู้เส้นทางลาดตระเวนของทีมชายแดนนินจา"

ภารกิจระดับ C? นี่อาจจะมากกว่านั้น!

ชูอิจิ โฮชิตะ คิดในใจว่า

"แม้แต่โจรธรรมดาที่มีนินจาอยู่ในกลุ่มก็คงไม่เพียงพอที่จะวางแผนรู้เส้นทางลาดตระเวนของทีมชายแดนได้ทุกครั้ง และยังสามารถลอบเข้าออกกลับไปยังแคว้นแม่น้ำได้สำเร็จ"

ซันโย คุรามะ แสดงความคิดเห็นว่า

"งั้นชูอิจิ เจ้ากำลังบอกว่าโจรเหล่านี้อาจเป็นนินจาปลอมตัวใช่ไหม?"

ชูอิจิ ตอบว่า

"นั่นก็เป็นไปได้"

"แต่ถ้าเป็นอย่างนั้น ภารกิจนี้คงไม่เหมาะกับพวกเรา"

"อีกความเป็นไปได้คือ พวกโจรอาจจะเป็นเพียงโจรธรรมดาจริง ๆ แต่มีนินจานอกรีตระดับต่ำหนึ่งหรือสองคนในกลุ่ม และพวกเขาอาจได้รับการสนับสนุนด้านข่าวกรองที่แม่นยำ"

มินาโตะ นามิคาเสะ ยิ้ม

"การวิเคราะห์ของชูอิจิดีมาก"

ชิซุย อุจิฮะ ถามว่า

"ถ้าอย่างนั้น มินาโตะ-เซ็นเซย์ ถ้าเป็นเช่นนั้น ข่าวกรองของพวกเขามาจากไหน?"

"จากอาเมะงาคุเระหรือ?"

"ก่อนสงครามโลกนินจาครั้งที่สอง แคว้นแม่น้ำอยู่ภายใต้อิทธิพลของอาเมะงาคุเระ และภารกิจในพื้นที่ถูกจัดการโดยพวกเขา หลังสงคราม อิทธิพลของอาเมะงาคุเระถูกจำกัดอยู่เฉพาะแคว้นฝน และภารกิจในแคว้นแม่น้ำถูกแบ่งออกระหว่างโคโนฮะกับซึนะงาคุเระ"

"ดังนั้น อาจเป็นไปได้ว่าอาเมะงาคุเระต้องการกลับมาอีกครั้ง หรือซึนะงาคุเระต้องการยึดครองภารกิจทั้งหมดในแคว้นแม่น้ำ"

มินาโตะ พยักหน้าและถามว่า

"งั้นชิซุย เธอคิดว่าความเป็นไปได้ใดมากที่สุด?"

ชิซุย คิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนตอบว่า

"ซึนะงาคุเระ!"

ซันโย ถามว่า

"ชิซุย ทำไมนายถึงคิดว่าเป็นซึนะงาคุเระ?"

"ฮันโซแห่งซาลาแมนเดอร์จากอาเมะงาคุเระถือเป็นตำนานของโลกนินจา หากเขาต้องการกลับมามีอิทธิพลและยึดครองแคว้นแม่น้ำ มันคงไม่ใช่เรื่องแปลก"

ชูอิจิวิเคราะห์เพิ่มเติมว่า

"แต่ถ้าเป็นฮันโซ เขาจะต้องเผชิญหน้ากับทั้งเราและซึนะงาคุเระ ซึ่งไม่น่าจะเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาด"

"ในทางกลับกัน ซึนะงาคุเระ… ผ่านมาระยะหนึ่งแล้วนับตั้งแต่สงครามโลกนินจาครั้งที่สอง ความทะเยอทะยานของพวกเขาอาจเริ่มต้นใหม่ และไม่น่าแปลกใจหากพวกเขาต้องการยึดครองแคว้นแม่น้ำทั้งหมด"

"และสถานการณ์ในปัจจุบันก็เหมาะกับซึนะงาคุเระมากกว่า"

ซันโยรู้สึกสับสนและถามว่า

"ทำไมถึงเป็นเช่นนั้น?"

ชูอิจิอธิบายว่า

"เพราะถ้ามันเป็นฮันโซจากอาเมะงาคุเระ เขาไม่จำเป็นต้องใช้วิธีการแบบนี้ เขาสามารถส่งคนลงใต้เพื่อยึดแคว้นแม่น้ำคืนโดยตรงได้เลย"

"แต่ซึนะงาคุเระอาจไม่มีความตั้งใจที่จะเผชิญหน้ากับพวกเราโดยตรง ดังนั้นพวกเขาอาจเลือกใช้วิธีการเหล่านี้แทน"

"กลุ่มโจรนี้อาจจะไม่ธรรมดา"

ชิซุยถามทันที

"ชูอิจิ เจ้ากำลังบอกว่าอาจมีปัญหาอื่นที่เกี่ยวข้องกับกลุ่มโจรนี้หรือ?"

ชูอิจิตอบว่า

"มันเป็นเพียงแค่การคาดเดา"

"ตัวอย่างเช่น หากกลุ่มโจรเหล่านี้มีตัวตนที่ถูกต้องตามกฎหมายในแคว้นแม่น้ำ และเราจัดการพวกเขาที่นั่น ไดเมียวของแคว้นแม่น้ำอาจไม่พอใจและทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างแคว้นไฟกับโคโนฮะเสื่อมถอยลง"

"ในตอนนั้น ซึนะงาคุเระอาจจับมือกับไดเมียวของแคว้นแม่น้ำได้ง่ายขึ้น และยึดครองภารกิจทั้งหมดที่นั่น"

ซันโยถึงกับตะลึง

"ชูอิจิ… นายมีความคิดแบบนี้ได้ยังไง?"

ชิซุยเองก็ประหลาดใจเช่นกัน

มินาโตะ รู้สึกทึ่งไม่แพ้กัน เพราะการวิเคราะห์สุดท้ายของ ชูอิจิ เป็นสิ่งที่เขายังไม่ได้พิจารณามาก่อน

แน่นอนว่าเขารับรู้ถึงแง่มุมที่ซ่อนเร้นของภารกิจนี้

"โฮคาเงะรุ่นที่สามพูดถูก ความคิดของชูอิจิมีความเป็นผู้ใหญ่มาก ระดับเดียวกับผู้ใหญ่ ความเข้าใจและการวิเคราะห์ของเขาแม่นยำอย่างยิ่ง"

มินาโตะรู้สึกชื่นชมในใจ ก่อนจะกล่าวกับ ชูอิจิ และคนอื่นๆ ว่า

"การวิเคราะห์ของชูอิจิยอดเยี่ยมมาก ดูเหมือนว่าภารกิจนี้จะไม่ง่ายเลย"

"ดังนั้น เราจำเป็นต้องระมัดระวังเป็นพิเศษเมื่อเข้าสู่แคว้นแม่น้ำ"

"หลังจากที่เราพบกลุ่มโจร เป้าหมายแรกคือการสืบสวนสถานการณ์ของพวกเขาอย่างละเอียด"

ชูอิจิ และคนอื่นๆ ตอบพร้อมกัน "ครับ มินาโตะ-เซ็นเซย์!"

พวกเขาออกเดินทางตอน 9 โมงเช้า และพักผ่อนสองชั่วโมงในช่วงเที่ยง

ในตอนเย็น ทีมของ ชูอิจิ มาถึงชายแดนแคว้นไฟ แต่ไม่ได้ข้ามเขตแดนทันที กลับตั้งค่ายพักแรมที่ชายแดนแทน

ในเช้าวันถัดมา หลังจากทานอาหารเช้าด้วย ซุปปลา ทั้งสี่คนก็ข้ามชายแดนเข้าสู่แคว้นแม่น้ำ