ตอนที่ 21 นักเตะอันดับหนึ่งในใต้หล้า

“อะไรนะ? กองทัพปราบปรามชนเผ่าสามหมื่นนายถูกทำลายล้างในคืนเดียว? พวกมันกินอะไรเป็นอาหารกัน? ไร้น้ำยาสิ้นดี!”

เช้าวันรุ่งขึ้น ณ เมืองหลวง หลังจากได้รับรายงานทางทหาร ฮ่องเต้เจียงก็โกรธจัด ปัดแจกันลงพื้นจนแตกละเอียด

แม้ว่ากองทัพปราบปรามชนเผ่าจะมีจำนวนไม่มาก แต่พวกเขาล้วนเป็นทหารชั้นยอด เป็นกำลังสำคัญในการปราบปรามกองทัพเจิ้นหนาน

ตอนนี้กองทัพปราบปรามชนเผ่าถูกทำลายสิ้น กองทัพเจิ้นหนานก็เหมือนมังกรดำที่หลุดจากพันธนาการ

หากลู่โฉ่วอี๋คิดก่อกบฏ…ไม่อยากจะคิด

ยิ่งคิด ฮ่องเต้เจียงก็ยิ่งหวั่นใจ

เขาพยายามระงับอารมณ์ “รีบส่งคำสั่งลับไปยังกองทัพตะวันตกเฉียงเหนือที่เมืองหวงเฉิงและเมืองเย่เฉิง ให้ยกทัพลงใต้โดยเร็วที่สุด ในขณะเดียวกัน ส่งองครักษ์เสื้อแพรไปสืบหาตัวคนร้ายที่ทำลายกองทัพปราบปรามชนเผ่าให้ได้!”

เรื่องนี้ช่างน่าประหลาดตรงที่ไม่รู้ว่าใครเป็นคนทำ

กองทัพสามหมื่นนายถูกทำลายล้าง แต่กลับไม่มีใครรู้ใครเห็น ต่อให้เป็นหมูสามหมื่นตัวยังต้องมีร่องรอยบ้าง

“พ่ะย่ะค่ะ!” ขุนนางคนสำคัญรีบไปทำตามคำสั่ง

ขุนนางอาวุโสคนหนึ่งกล่าว “ไม่ว่าใครจะเป็นคนทำ เกรงว่าจะต้องเกี่ยวข้องกับอ๋องลู่เป็นแน่พ่ะย่ะค่ะ”

“ไม่ผิดแน่” ฮ่องเต้เจียงพยักหน้า

ฝ่ายหนึ่ง ลู่โฉ่วอี๋จัดงานชมดอกไม้ อีกฝ่ายหนึ่ง กองทัพปราบปรามชนเผ่าถูกทำลายล้าง สองเหตุการณ์นี้ไม่น่าจะเป็นเรื่องบังเอิญ

ที่สำคัญ ในคืนนั้นลู่โฉ่วอี๋มีเรื่องกับองครักษ์เสื้อแพร แถมบุตรชายไร้ค่าของเขายังเตะยอดฝีมือองครักษ์เสื้อแพรจนตายต่อหน้าธารกำนัล พฤติกรรมที่ผิดปกติเหล่านี้ล้วนบ่งบอกถึงสิ่งเดียว นั่นคือลู่โฉ่วอี๋มั่นใจในตัวเองยิ่ง!

“อ๋องลู่ เจ้าเป็นน้องชายที่ดีของข้าจริง ๆ! ข้าเคยสัญญาว่าจะให้เจ้าสุขสบายไปชั่วชีวิต แต่ดูเหมือนว่าเจ้าจะไม่ต้องการมันแล้วสินะ!” ฮ่องเต้เจียงกัดฟัน

ขุนนางคนหนึ่งรีบกราบทูล “ฝ่าบาท ก่อนที่กองทัพตะวันตกเฉียงเหนือจะมาถึง ไม่อาจทำให้ลู่โฉ่วอี๋โกรธเคืองได้พ่ะย่ะค่ะ!”

“ข้าเห็นด้วย!”

ฮ่องเต้เจียงมีสีหน้าลังเล ก่อนจะพยายามระงับความโกรธ

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนกล่าว “ข้าได้ยินมาว่าน้องชายข้าชอบดอกเบญจมาศ มอบแก้วลายดอกเบญจมาศและเครื่องประดับหยกทองคำให้เขา ส่วนลู่เฉินผู้มีเพลงเตะอันยอดเยี่ยม ข้าจะเขียนแผ่นป้ายคำว่า ‘เพลงเตะไร้เทียมทาน’ มอบให้เขาเป็นพิเศษ และเชิญเขามาเป็นองครักษ์พิทักษ์เมืองหลวง!”

เมื่อได้ยินคำประกาศของฮ่องเต้ เหล่าขุนนางต่างรีบประจบสอพลอ “ฝ่าบาททรงพระปรีชาสามารถ!”

“ฮ่า ๆ ๆ!” ฮ่องเต้เจียงหัวเราะลั่น

คำสั่งไม่กี่คำนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยปรามลู่โฉ่วอี๋ แต่ยังแสดงความเมตตาต่อลู่เฉินอีกด้วย

หากลู่เฉินหลงใหลในลาภยศ เขาย่อมไม่สนใจคำสั่งห้ามของลู่โฉ่วอี๋และเดินทางเข้าเมืองหลวง

เช่นนั้นฮ่องเต้เจียงก็จะได้ตัวประกัน และยังสามารถสร้างความบาดหมางระหว่างสองพ่อลูกได้อีกด้วย

แผนการนี้นับว่าได้ประโยชน์หลายอย่าง

“เอาตามนี้ ข้าเหนื่อยแล้ว”

หากเมืองหลวงที่อยู่ห่างไกลออกไปหลายพันลี้กำลังพูดถึงเรื่องนี้ เช่นนั้นเมืองเจิ้นหนานที่เป็นศูนย์กลางของพายุก็ยิ่งโกลาหล

โดยเฉพาะเหล่าขุนพลของกองทัพเจิ้นหนาน หลายคนกลับจากงานชมดอกไม้ก็สั่งให้ครอบครัวเตรียมตัวอพยพ

แต่เช้าวันรุ่งขึ้นกลับมีข่าวว่ากองทัพปราบปรามชนเผ่าสามหมื่นนายถูกทำลายล้างในชั่วข้ามคืน

เมื่อคิดถึงท่าทีสงบนิ่งของลู่โฉ่วอี๋เมื่อคืนนี้ ใครต่างก็คิดว่าเรื่องนี้คงต้องเกี่ยวข้องกับเขาเป็นแน่

ไม่นึกเลยว่านอกจากกองทัพเจิ้นหนานแล้ว อ๋องลู่ยังมีกองกำลังที่แข็งแกร่งซ่อนอยู่อีก! หากอ๋องลู่คิดก่อกบฏและรวมกำลังกับกองกำลังลึกลับนี้…ไม่อยากจะคิด

เมื่อเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น เสวี่ยผิงไห่ แม่ทัพเจิ้นหนานและเฉินจ้าว ผู้ว่าราชการเมืองและหัวหน้าองครักษ์เสื้อแพรก็พลันสงบเสงี่ยมลง

พวกเขาไม่กล้าสืบสวนเหล่าขุนพลอีกต่อไปเพราะกลัวจะเกิดการก่อกบฏ และไม่กล้าไปยั่วโมโหลู่โฉ่วอี๋ เพราะหากลู่โฉ่วอี๋ก่อกบฏจริง ๆ พวกเขาจะเป็นคนแรกที่ต้องตาย

เมืองเจิ้นหนานพลันตกอยู่ในความเงียบสงบ เงียบนิ่งกว่าที่เคยเป็นมา

ทว่า ทุกคนต่างรู้ดีว่านี่เป็นเพียงความสงบชั่วคราว ไม่นานคงต้องเกิดเรื่องใหญ่

“ท่านอ๋อง ในเมื่อกองทัพปราบปรามชนเผ่าถูกทำลายล้างได้ง่ายดายเช่นนี้ พวกเราก่อกบฏกันเถอะ!” ขุนพลผู้ภักดีหลายคนมาเกลี้ยกล่อมลู่โฉ่วอี๋

“ใช่แล้ว! ฮ่องเต้ผู้นั้น ท่านอ๋องร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับเขามานาน ช่วยให้เขามีอำนาจปกครองแดนใต้มาเป็นสิบปี จักรวรรดิของเขาถึงได้มั่นคง แล้วเขากลับทำกับท่านเช่นนี้งั้นหรือ?”

“ก่อกบฏเถอะขอรับ!”

ลู่โฉ่วอี๋ยิ้มให้กับลูกน้องที่กำลังฮึกเหิม เขาก็อยากจะก่อกบฏเช่นกัน แต่มันยังไม่ถึงเวลา

ตลอดหลายปีที่ผ่านมากองทัพเจิ้นหนานมีสายลับของฮ่องเต้แฝงตัวอยู่มากมาย ลู่โฉ่วอี๋กลัวว่าจะควบคุมสถานการณ์ไม่ได้ และกองทัพที่ทำลายกองทัพปราบปรามชนเผ่าก็เป็นเพียงกองทัพที่เขายืมมาเท่านั้น

เจ้าของกองทัพนั้นล้วนเป็นคนทะเยอทะยานเช่นกัน การเชิญเซียนมานั้นง่าย แต่การส่งเซียนกลับนั้นยาก หากต้องพึ่งพาคนพวกนี้มากเกินไป สุดท้ายอาจต้องเสียทุกอย่างให้กับพวกเขา

เขาจึงปรึกษากับเหล่าขุนพล “ฮ่องเต้คงจะส่งกองทัพจากตะวันตกเฉียงเหนือหรือตะวันออกเฉียงเหนือมา ใช้เวลาเดินทางอย่างน้อยสามเดือน ในช่วงสามเดือนนี้ ฮ่องเต้คงไม่กล้าทำอะไร พวกเราต้องติดต่อกับคนในกองทัพเจิ้นหนาน คุมสถานการณ์ กำจัดคนที่จงรักภักดีต่อฮ่องเต้…”

หากลู่โฉ่วอี๋คิดจะก่อกบฏ กองกำลังหลักคือกองทัพเจิ้นหนานสองแสนนาย แต่กองทัพนี้มีขนาดใหญ่มาก แม้แต่ลู่โฉ่วอี๋ก็ยังควบคุมไม่ได้ในวันเดียว

ที่สำคัญ ลู่โฉ่วอี๋สามารถติดต่อได้เพียงขุนพลระดับกลาง ส่วนขุนพลระดับสูงล้วนเป็นคนของฮ่องเต้

ทุกอย่างต้องใช้เวลา

ไม่นานนัก ราชโองการจากฮ่องเต้ก็มาถึง

“ฮ่องเต้มีรับสั่งว่า อ๋องลู่โฉ่วอี๋แห่งเจิ้นหนานมีความจงรักภักดี ข้ารู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง ได้ยินมาว่าน้องชายข้าชอบดอกไม้ทะเลสีทอง จึงมอบแก้วลายดอกเบญจมาศให้เป็นของขวัญ…”

ลู่โฉ่วอี๋ลุกขึ้นคำนับและรับของขวัญจากฮ่องเต้ สิ่งที่ลู่โฉ่วอี๋ไม่คาดคิดก็คือขันทีในวังมองไปรอบ ๆ และถามด้วยเสียงแหลมเล็ก “คุณชายลู่เฉินอยู่ที่ไหน? ฝ่าบาทมีรับสั่งถึงท่านด้วย”

“บุตรชายข้ามีรับสั่งด้วยหรือ?” ลู่โฉ่วอี๋ตกตะลึงครู่หนึ่งก่อนกล่าว “ให้เฉินเอ๋อร์มารับรับสั่ง”

ฟูโป๋ พ่อบ้านรีบไปที่กระท่อมในสวนดอกไม้เพื่อตามหาลู่เฉิน “คุณชายเจ็ด ฝ่าบาทมีรับสั่งถึงท่าน ขอเชิญท่านไปรับโองการด้วย”

ลู่เฉินขมวดคิ้ว “ต้องคุกเข่ารับรับสั่งด้วยหรือ?”

ในฐานะคนต่างโลก เขาไม่คุ้นเคยกับการคุกเข่า ยิ่งไปกว่านั้น เขามีระบบอยู่ในมือ เขาเป็นเจ้าของโลกนี้ เหตุใดต้องคุกเข่าให้ผู้อื่น?

คิดได้ดังนั้นเขาจึงนอนลงบนเตียงและกล่าว “บอกไปว่าข้าบาดเจ็บจากการต่อสู้กับฝางเจิ้นฝู ลุกจากเตียงไม่ได้ หากเขาอยากประกาศรับสั่ง ก็ให้มาที่นี่ มิเช่นนั้นก็ช่างเถอะ”

“นี่มัน…” ฟูโป๋ทำได้เพียงกลับไปรายงาน

ขันทีเฒ่าผู้นั้นรู้จักกาลเทศะเป็นอย่างดี เขายิ้ม “ในเมื่อคุณชายบาดเจ็บที่ขา เช่นนั้นข้าก็ต้องไปหาถึงที่ ข้าเดินทางมาไกลกว่าสองพันลี้ ไม่เกี่ยงแค่อีกไม่กี่ก้าวหรอก”

ไม่นานนัก ขันทีเฒ่าก็มาถึงสวนดอกไม้ เขาเอ่ยชมดอกไม้ทะเลสีทองสองสามคำ จากนั้นก็เข้าไปในกระท่อมเพื่อประกาศรับสั่ง

“ฮ่องเต้มีรับสั่งว่า คุณชายลู่เฉินแห่งเจิ้นหนานมีเพลงเตะที่ยอดเยี่ยม ไร้เทียมทานในใต้หล้า จึงมอบแผ่นป้ายคำว่า ‘เพลงเตะไร้เทียมทาน’ ให้เป็นของขวัญ…”

“ได้ยินมาว่าแม้ลู่เฉินจะยังเด็ก แต่อีกทั้งยังมีความจงรักภักดี มีความทะเยอทะยานที่จะรับใช้ชาติบ้านเมือง จึงแต่งตั้งให้ลู่เฉินเป็นองครักษ์พิทักษ์เมืองหลวง (ขั้นห้า) และมอบยศทหารให้…”

ลู่โฉ่วอี๋สบถในใจ ฮ่องเต้ช่างร้ายกาจนัก ใช้ตำแหน่งและชื่อเสียงมาล่อลวงบุตรชายของเขา หากลู่เฉินหลงใหลในลาภยศและเดินทางไปเมืองหลวง เช่นนั้นเขาคงกลายเป็นตัวประกันของฮ่องเต้เป็นแน่

โชคดีที่ลู่เฉินไม่เห็นด้วย เขานอนอยู่บนเตียงและกล่าว “ขอบพระทัยในความกรุณาของฝ่าบาท แต่น่าเสียดาย ขาของข้าหัก คงต้องใช้เวลารักษานาน ข้าคงไม่อาจรับตำแหน่งนี้ได้”

ขันทีเฒ่ายิ้ม “ฝ่าบาทตรัสว่าหากคุณชายมาไม่ได้ก็ไม่เป็นไร ตำแหน่งนี้จะเก็บไว้ให้ท่าน ท่านจะมาเมื่อไหร่ก็ได้ ฝ่าบาททรงชื่นชอบคนหนุ่มที่มีความสามารถ ตำแหน่งขั้นห้านี้เป็นเพียงจุดเริ่มต้น ในอนาคต ท่านอาจได้เป็นถึงขุนนางหรืออ๋องก็เป็นได้”

ลู่เฉินแค่นเสียงเย็นชา ฮ่องเต้คิดจะทำอะไร? ลาภยศที่มอบให้นั้นมากมายราวกับท้องฟ้า

เขาจึงกล่าวขอบคุณและส่งขันทีเฒ่ากลับไป

ทันทีที่ขันทีเฒ่าจากไป ลู่โฉ่วอี๋ก็กลับมา “เฉินเอ๋อร์ เจียงหรูซานเจ้าเล่ห์นัก อย่าหลงกลเขา หากเจ้าไปเมืองหลวง เจ้าคงต้องมีจุดจบเหมือนกับพี่น้องทั้งหกของเจ้า”

“ท่านพ่อไม่ต้องเป็นห่วง ข้ารู้ดี” ลู่เฉินคิดในใจ ต่อให้เขาอยากไป เขาก็ไปไม่ได้ เพราะเขาต้องอยู่บ้านเช็คอินรับรางวัลจากระบบ