ตอนที่ 17 ข้าเองก็ถนัดเตะคนจากข้างหลัง

"ท่านอ๋อง คุณชายเจ็ดเก่งยิ่งนัก! ปลูกดอกไม้ทะเลสีทองได้งามอร่ามตระการตา น่าทึ่งจริง ๆ!"

"คาดไม่ถึง...คาดไม่ถึงจริง ๆ ว่าดอกไม้ทะเลสีทองจะงดงามได้ถึงเพียงนี้! กลีบดอกราวกับทำจากทองคำแท้ วิจิตรบรรจงยิ่งนัก!"

"ท่านอ๋อง คุณชายเจ็ดลงมือปลูกดอกไม้ทะเลสีทองสองหมู่ด้วยตนเอง แสดงถึงความกตัญญู! ยินดีด้วยท่านอ๋องที่มีบุตรชายเป็นอัจฉริยะเช่นนี้”

"งามแท้ แสงสีทองส่องประกายเจิดจ้า ข้าคิดว่าอยู่ที่ท้องพระโรงเสียอีก!"

ลู่โฉ่วอี๋ยิ้มหน้าบานเมื่อได้ยินคำสรรเสริญ เขาจงใจเชิญเหล่าแม่ทหารมาร่วมชมดอกเบญจมาศเพราะมีนัยยะแฝงอยู่

ดอกไม้ทะเลสีทองเหล่านี้เปล่งประกายสีทองอร่าม ยิ่งไปกว่านั้นยังมีบทกวีบทหนึ่งที่กล่าวว่า “ทั่วทั้งเมืองเต็มไปด้วยเกราะทองคำ” เขาต้องการใช้ดอกไม้เหล่านี้เปรียบเปรยถึงบางสิ่ง

"ฮ่า ๆ นี่คือบุตรชายข้า ลู่เฉิน! เฉินเอ๋อร์ มาคารวะเหล่าอาและผู้อาวุโสทั้งหลายเร็วเข้า!" ลู่โฉ่วอี๋แนะนำลู่เฉินให้ทุกคนรู้จักอีกครั้ง

"คารวะท่านอาขอรับ!" ลู่เฉินก้าวออกมาคำนับ

เมื่อทุกคนเห็นใบหน้าหล่อเหลาและชุดขาวสะอาดตาของลู่เฉิน ต่างก็อุทาน "สมเป็นบุตรชายท่านอ๋อง! ท่วงท่าและสง่าราศีไม่ต่างจากท่านอ๋องสมัยหนุ่ม!"

"ฮ่า ๆ ใช่แล้ว ๆ!" ลู่โฉ่วอี๋ยิ้มกว้าง

ทว่ามีบางคนกล่าวสงสัย "ท่านอ๋อง ในเมื่อคุณชายเจ็ดทั้งรูปงามและกตัญญู เหตุใดจึงไม่ให้คุณชายเจ็ดสืบทอดตำแหน่ง?"

ลู่เฉินเป็นบุตรชายคนเดียว ควรจะได้เป็นรัชทายาทแห่งเจิ้นหนาน แต่ลู่โฉ่วอี๋ไม่เคยแต่งตั้งเขา ทุกคนจึงเรียกเขาเพียงว่า "คุณชาย"

ลู่โฉ่วอี๋ได้ยินดังนั้นสีหน้าก็พลันเปลี่ยนไป ก่อนจะเผยยิ้มอย่างขมขื่น "ตำแหน่งรัชทายาทตระกูลลู่ช่างอาภัพ ทุกครั้งที่แต่งตั้งก็ล้วนแต่เสียชีวิตตั้งแต่ยังเด็ก ช่างเถอะ เอาไว้ค่อยพูดถึงเรื่องนี้ทีหลังก็แล้วกัน!"

ทุกคนพากันเงียบกริบ พวกเขาต่างรู้ดีว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับฮ่องเต้ บุตรชายหกคนก่อนหน้าของลู่โฉ่วอี๋ต่างเสียชีวิตอย่างเป็นปริศนา

แท้จริงแล้วลู่เฉินไม่ได้สนใจตำแหน่งรัชทายาทแต่เขาเองก็สงสัยไม่แพ้กัน เขาเป็นบุตรชายคนเดียว หากไม่ได้รับการแต่งตั้งแล้วจะให้ใครเป็น? แม้ว่าลู่โฉ่วอี๋จะบอกว่าตำแหน่งนี้ "อาภัพ" แต่ลู่เฉินรู้สึกว่ามันต้องมีเบื้องหลังบางอย่าง

ตอนนั้นเอง ฮูหยินหลิวก็เดินออกมาพร้อมกับสาวใช้ กล่าวด้วยรอยยิ้ม "ทุกท่าน ไม่ได้พบกันนาน ข้าชงชาไว้ให้ เชิญดื่มแก้กระหายกันเถอะ"

เหล่าขุนพลต่างคำนับ บางคนเรียกนางว่า "ฮูหยิน" บางคนเรียกว่า "ฮูหยินลู่" บางคนก็เรียกว่า "พี่สะใภ้" บรรยากาศครื้นเครงราวกับได้ย้อนเวลากลับไปเมื่อหลายปีก่อน

ทว่าในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงไม่ชอบมาพากลดังขึ้น

"ท่านอ๋อง คนพวกนี้บุกเข้ามาโดยไม่ได้รับอนุญาตขอรับ" ฟูโป๋ พ่อบ้านรีบร้อนเข้ามารายงาน

ตามหลังเขามาคือกลุ่มคนท่าทางดุดัน คลุมร่างด้วยชุดข้าราชการ สวมหมวกปักลายปลาบิน มีมีดสั้นเหน็บเอว พวกเขาคือองครักษ์เสื้อแพรที่เหล่าข้าราชการหวาดหวั่น

เมื่อเห็นองครักษ์เสื้อแพรปรากฏตัว บรรยากาศที่ครึกครื้นก็เงียบงบสงัด แม้ว่าเหล่าขุนพลจะไม่กลัวเสวี่ยผิงไห่ แต่เมื่อเห็นองครักษ์เสื้อแพรก็อดหวั่นเกรงไม่ได้

ผู้นำองครักษ์เสื้อแพรคือเฉินจ้าว ผู้ว่าราชการ

สีหน้าลู่โฉ่วอี๋มืดครึ้ม "ท่านผู้ว่าเฉิน ท่านมาที่จวนข้ากะทันหันเช่นนี้มีธุระอันใดหรือ?"

ใบหน้าเย็นชาของลู่โฉ่วอี๋สบตากับใบหน้าเย็นชาของเฉินจ้าว บรรยากาศในสวนตึงเครียด ราวกับว่าอุณหภูมิลดลงฮวบฮาบ

"ฮ่า ๆ" เฉินจ้าวหัวเราะ "ข้าได้ยินว่าที่จวนอ๋องจัดงานชมดอกเบญจมาศ ข้าเองก็เป็นคนรักดอกไม้ จึงแวะมาโดยไม่ได้รับเชิญ หวังว่าท่านอ๋องจะไม่ถือสา"

"อ้อ เช่นนั้นรึ"

ลู่โฉ่วอี๋แสยะยิ้ม "เดิมทีข้าก็ตั้งใจจะเชิญท่านผู้ว่า แต่ครั้งนี้ข้าเชิญเฉพาะญาติสนิทมิตรสหายเท่านั้น คงทำให้ท่านผู้ว่าอาจรู้สึกแปลกแยก"

"ญาติสนิทมิตรสหาย?" เฉินจ้าวเย้ยหยัน "คนพวกนี้ล้วนเป็นญาติสนิทมิตรสหายของท่านหรือ ลู่โฉ่วอี๋? ดูเหมือนจะไม่มีใครแซ่ลู่เลยนะ"

ลู่โฉ่วอี๋ยิ้ม "พวกเขาร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับข้า หลั่งเลือดด้วยกันในสนามรบ บางคนถึงกับยอมสละชีวิตเพื่อข้า เหตุใดพวกเขาจะไม่ใช่ญาติสนิทมิตรสหายของข้าเล่า?"

"ดี ดีมาก ท่านอ๋องช่างรู้จักซื้อใจคน" เฉินจ้าวพูดอย่างมีเลศนัย

แม่ทัพเก่า "ซื้อใจคน" คำพูดนี้เหมือนกำลังสื่อถึงการก่อกบฏ ตามหลักแล้วลู่โฉ่วอี๋ควรจะรีบอธิบาย

แต่ลู่โฉ่วอี๋กลับไม่พูดอะไรเพียงแค่ยิ้มรับ "ในเมื่อท่านผู้ว่ามาชมดอกไม้ ก็เชิญนั่งดื่มชาชมดอกเบญจมาศด้วยกันเถอะ"

"เช่นนั้นข้าขอรบกวนด้วย" เฉินจ้าวนั่งลงบนเก้าอี้โดยไม่เกรงใจ หยิบชาขึ้นดื่มก่อนหันไปสั่งลูกน้อง "จดชื่อญาติสนิทมิตรสหายของท่านอ๋องมาให้หมด!"

"ขอรับ!" องครักษ์เสื้อแพรรับคำ

เหล่าขุนพลไม่ได้มีสีหน้ายิ้มแย้มเหมือนก่อน ทุกคนหน้าซีดเผือด สำหรับพวกเขา องครักษ์เสื้อแพรคือสิ่งที่น่ากลัวที่สุด หากต้องเข้าคุกขององครักษ์เสื้อแพร ต่อให้เป็นชายฉกรรจ์ก็ไม่อาจรอดชีวิต

องครักษ์เสื้อแพรไม่รู้จักเหล่าขุนพล พวกเขาจึงเดินเข้ามาพร้อมกระดาษและพู่กันเพื่อจดชื่อทีละคน

"เจ้าชื่ออะไร? ตำแหน่งใด?"

เหล่าขุนพลมีสีหน้าหวาดกลัวเมื่อเผชิญหน้ากับองครักษ์เสื้อแพร บางคนพูดชื่อตัวเองไม่ออก บางคนแอบซ่อนตัวอยู่ด้านหลังหวังจะหนีไป บางคนก็ไม่ยอมพูด…

เห็นดังนั้น จ้าวเหลยก็แค่นเสียงเย็นชา เดินเข้ามาพร้อมทหาร ขวางหน้าองครักษ์เสื้อแพร "พวกเจ้ากำลังทำอะไร? ถึงจะเป็นองครักษ์เสื้อแพร แต่ที่นี่คือจวนอ๋องเจิ้นหนาน! พวกเจ้ามีสิทธิ์อะไรมาอวดเบ่งที่นี่?"

ฝางเจิ้นฝูแห่งหน่วยองครักษ์เสื้อแพรจ้องมองจ้าวเหลยด้วยแววตาอาฆาต เขาก้าวออกมา "จ้าวเหลย เจ้าเป็นแค่หัวหน้าองครักษ์ตัวเล็ก ๆ กล้าดียังไงมาขัดขวางการปฏิบัติหน้าที่ขององครักษ์เสื้อแพร?"

"ปฏิบัติหน้าที่?" จ้าวเหลยแสยะยิ้ม "พวกเจ้ามาทำคดีอะไรงั้นรึ? บอกมาให้ชัดเจน! หากอธิบายไม่ได้ พวกเจ้าต้องรับผิดชอบที่บุกเข้ามาในจวนอ๋อง!"

ฝางเจิ้นฝูพูดไม่ออก เขารู้ตัวว่าพูดผิดไป

เฉินจ้าวเห็นลูกน้องเสียเปรียบจึงถามขึ้น "ท่านอ๋องลู่ นี่คือจ้าวเหลย หัวหน้าองครักษ์ของท่านใช่หรือไม่?"

ลู่โฉ่วอี๋กล่าว "ใช่ จ้าวเหลยติดตามข้าออกศึกทุกครั้ง"

เฉินจ้าวถามต่อ "ข้าได้ยินมาว่าเขามีเพลงเตะที่ไม่เหมือนใคร?"

"เขามีวิชาเตะพายุที่สืบทอดมาจากตระกูล แม้จะไม่ถึงขั้นยอดเยี่ยม แต่ก็นับว่าไม่เลว ครั้งหนึ่งที่รบกับชนเผ่าเร่ร่อน เขาก็สร้างผลงานด้วยเพลงเตะนี้!"

"ดี!" เฉินจ้าวตบมือ "บังเอิญฝางเจิ้นฝูของข้าก็เชี่ยวชาญเพลงเตะเช่นกัน การชมดอกไม้อย่างเดียวคงน่าเบื่อ ข้าขอเสนอให้พวกเขาประลองเพลงเตะกัน จะได้รู้ว่าใครเหนือกว่า!"

ลู่โฉ่วอี๋ขมวดคิ้ว ความจริงเขาไม่อยากให้มีการต่อสู้ในจวน ยิ่งเฉินจ้าวเตรียมตัวมาเป็นอย่างดีเช่นนี้ พวกเขารู้ฝีมือของจ้าวเหลย แต่จ้าวเหลยไม่รู้ฝีมืออีกฝ่าย

แต่ขณะที่ลู่โฉ่วอี๋กำลังจะปฏิเสธ จ้าวเหลยกับฝางเจิ้นฝูก็เริ่มโต้เถียงกันแล้ว

"หัวหน้าจ้าว ได้ยินมาว่าท่านเคยเป็นถึงครูฝึกเพลงเตะของกองทัพเจิ้นหนาน ท่านคงไม่กล้าสู้กับข้ากระมัง?" ฝางเจิ้นฝูแสยะยิ้ม "หากท่านยอมรับต่อหน้าธารกำนัลว่าขี้ขลาด มากราบขอขมาข้า ข้าจะไว้ชีวิตท่าน!"

"ไอ้สารเลว เจ้ามันอวดดี!" จ้าวเหลยโกรธจัด

"ข้าไม่ได้อวดดี" ฝางเจิ้นฝูหัวเราะลั่น "ข้าแค่หัวเราะเยาะที่ท่านไร้น้ำยา! ฆ่าได้แค่ผู้หญิง!"

จ้าวเหลยนึกถึงจวี้เซียง แต่เขาไม่ได้อธิบาย เพียงแค่แสยะยิ้ม "ข้าไม่ใช่นักฆ่า แต่การฆ่าหมาปากเปราะเป็นวิชาเอกของข้า!"

"หาที่ตาย!"

เห็นว่าทั้งสองกำลังจะลงมือ ลู่โฉ่วอี๋ก็ไม่อาจปฏิเสธได้

เขาจึงกล่าวเสียงดัง "ท่านผู้ว่าเฉิน วันนี้เป็นงานชมดอกไม้ที่ข้าจัดขึ้น ข้าไม่อยากให้มีการนองเลือด พวกเจ้าจะประลองกันก็ได้ แต่ห้ามใช้อาวุธ ใช้ได้แค่ขา ประลองกันพอหอมปากหอมคอ!"

"ได้!" เฉินจ้าวตะโกน "ฝางเจิ้นฝู ได้ยินหรือไม่? ใช้ได้แค่ขา ห้ามนองเลือด!"

เขาจงใจไม่พูดว่า "ประลองกันพอหอมปากหอมคอ"

ฝางเจิ้นฝูมั่นใจฝีมือตนมาก เขามอบมีดสั้นให้ลูกน้อง จากนั้นก็ตั้งท่า แสยะยิ้ม "ได้ยินมาว่าเจ้าถนัดเตะคนจากด้านหลัง ข้าเองก็ถนัดเช่นกัน!"