ตอนที่ 13 ช่วงเวลาสำคัญ

"เจ้าเด็กเล็กเจ้าเล่ห์!"

เสียงของดันโซดังขึ้นจนก้องไปทั่ว ชูอิจิ โฮชิตะสะดุ้งเฮือกเหมือนกระต่ายที่ตกใจ รีบกระโดดไปหลบอยู่ด้านหลังของฮิรุเซ็น ซารุโทบิทันที

ดวงตาของฮิรุเซ็นเปล่งประกาย เขารู้สึกทึ่งกับความเร็วและสัญชาตญาณของเด็กหนุ่มคนนี้

เขาจะมีพรสวรรค์เหมือนมินาโตะหรือเปล่านะ? ฮิรุเซ็นคิดในใจ

ดันโซที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธจ้องมองชูอิจิอย่างเกรี้ยวกราด

"ฮิรุเซ็น เด็กคนนี้พยายามทำให้พวกเราขัดแย้งกัน!"

"ข้าสงสัยว่าเขาอาจถูกอิทธิพลจากภายนอกหมู่บ้านชักจูง!"

ชูอิจิตอบกลับทันที

"ท่านดันโซ ท่านพูดได้เต็มปากหรือเปล่าว่าท่านไม่ได้ข่มขู่ข้า?"

"ท่านส่งนินจารากเฝ้าดูข้ามานานแล้วใช่ไหม?"

"ท่านเลือกเวลานี้เพื่อมาชักจูงข้าเข้าร่วมกลุ่มราก เพราะกลัวว่าข้าจะสร้างชื่อเสียงและดึงดูดความสนใจของโฮคาเงะรุ่นที่สามในช่วงที่โรงเรียนนินจากำลังจะเปิดเทอม ท่านจึงรีบทำก่อนที่ท่านโฮคาเงะจะได้รู้จักตัวตนของข้ามากขึ้น"

"ในฐานะที่ท่านเป็นที่ปรึกษาและผู้ใต้บังคับบัญชาของโฮคาเงะ การกระทำของท่านคือการหลอกลวงและปกปิดความจริงจากโฮคาเงะรุ่นที่สาม นั่นถือเป็นการทรยศ!"

"การข่มขู่ข้าด้วยชีวิตของเพื่อนร่วมหมู่บ้านก็ถือเป็นการทรยศต่อเจตจำนงแห่งไฟของท่านโฮคาเงะรุ่นที่สามเช่นกัน!"

ดันโซตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ทุกสิ่งที่ข้าทำก็เพื่อประโยชน์ของหมู่บ้าน ความเสียสละเล็กน้อยนั้นจำเป็น"

ชูอิจิโต้กลับทันที

"แล้วทำไมผู้เสียสละถึงไม่ใช่ท่าน? ทำไมต้องเป็นข้า เด็กที่ยังไม่ได้จบการศึกษาจากโรงเรียนนินจาด้วยซ้ำ? หรือทำไมต้องเป็นเด็กกำพร้าจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า หรือผู้อำนวยการใจดีอย่างโนะโนะ ยาคุชิ?"

"ในฐานะที่ท่านเป็นที่ปรึกษาของโฮคาเงะ ผู้ได้รับมรดกเจตจำนงแห่งไฟจากโฮคาเงะรุ่นที่สอง หน้าที่ของท่านคือการยืนอยู่แถวหน้า ปกป้องคนรุ่นหลัง และดูแลต้นอ่อนอันอ่อนโยนของโคโนฮะไม่ใช่หรือ?"

คำพูดของชูอิจิทำให้ใบหน้าของดันโซบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ มันกระตุ้นความทรงจำที่เลวร้ายเกี่ยวกับการพ่ายแพ้ให้กับฮิรุเซ็น และการที่เขาไม่ได้เป็นโฮคาเงะ

คำพูดของชูอิจิราวกับลูกศรที่พุ่งตรงเข้าสู่หัวใจของดันโซ ทำให้เขาพูดไม่ออกและส่งผลให้เจตนาฆ่าฟันปะทุขึ้นจากตัวเขาอย่างรุนแรง

ซึนาเดะที่เฝ้าดูอยู่ด้านข้าง

ซึนาเดะที่ยืนดูอยู่ไม่ห่างนักกำลังสนุกกับสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้าเต็มที่ คำพูดของชูอิจิช่างโดนใจเธออย่างยิ่ง เพราะมันสะท้อนความคิดที่เธอมีมาตลอด

แต่เมื่อฮิรุเซ็นเห็นเจตนาฆ่าฟันที่แผ่กระจายออกมาจากดันโซ สีหน้าของเขาก็พลันเคร่งขรึมขึ้น และเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดว่า

"ดันโซ!"

ดันโซได้สติทันทีและรีบเก็บซ่อนเจตนาฆ่าของเขาไว้

จากนั้นฮิรุเซ็นหันมาทางชูอิจิด้วยสีหน้าที่อ่อนโยน

"ชูอิจิ ไม่ต้องกังวล ข้าจะจัดการเรื่องนี้เอง"

แล้วเขาหันไปพูดกับซึนาเดะ

"ซึนาเดะ พาชูอิจิออกไปก่อน"

ซึนาเดะรู้สึกเสียดายนิดหน่อยที่ไม่ได้ดูฉากสนุกจนจบ แต่เธอฉลาดพอที่จะรู้ว่าเมื่อไหร่ควรหยุด เธอคว้าแขนชูอิจิและพาเขาออกไป

ระหว่างที่เดินออกมา ชูอิจิแกล้งเกาค่อยๆ ที่ฝ่ามือของซึนาเดะ เมื่อเธอหันมามองด้วยความสงสัย เขาขยิบตาให้แล้วขยับปากเงียบๆ ว่า

"ผู้อำนวยการ..."

ซึนาเดะหยุดเดินทันทีเมื่อคิดถึงบางสิ่งได้ เธอหันกลับไปพูดกับฮิรุเซ็นว่า

"จริงสิ ท่านลุง ผู้อำนวยการโนโนะ ยาคุชิเป็นนินจาแพทย์ที่ยอดเยี่ยม จะให้เธอไปเป็นสายลับต่อก็เสียของเปล่า"

"อีกอย่าง ข้าอาจจะออกจากโคโนฮะในเร็วๆ นี้"

เสียงของเธอเริ่มเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมในตอนท้าย

ฮิรุเซ็นถอนหายใจและพยักหน้า

"ข้าจะย้ายโนโนะ ยาคุชิไปที่โรงพยาบาลโคโนฮะ"

ซึนาเดะยิ้มอย่างพอใจ ก่อนจะเดินออกไปพร้อมกับชูอิจิ

หลังจากที่พวกเขาออกไป ดันโซพูดขึ้นทันที

"ฮิรุเซ็น โนโนะ ยาคุชิมีความสามารถในการสืบข้อมูลที่ยอดเยี่ยม..."

ฮิรุเซ็นขัดขึ้นด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด

"ข้าได้ให้คำมั่นกับซึนาเดะแล้ว เรื่องนี้ถือว่าสิ้นสุด!"

ดันโซไม่มีทางเลือกนอกจากยอม แต่เขารีบพูดต่อว่า

"เจ้าชูอิจิ โฮชิตะ มีความคิดที่เป็นผู้ใหญ่อย่างน่าทึ่ง หากเราไม่ควบคุมและฝึกเขาให้เหมาะสม เขาอาจกลายเป็นภัยต่อโคโนฮะในอนาคต"

"ฮิรุเซ็น กลุ่มรากคือที่ที่เหมาะสมที่สุดสำหรับเขา หากท่านฝากเขาไว้กับข้า ข้าสามารถหล่อหลอมเขาให้กลายเป็นอาวุธที่คมไม่แพ้ 'เขี้ยวสีขาวแห่งโคโนฮะ' ได้!"

ฮิรุเซ็นสูบไปป์และตอบกลับว่า

"ชูอิจิเหมาะกับหน่วยลับของหมู่บ้านมากกว่า"

สำหรับฮิรุเซ็น สิ่งสำคัญกว่าความสามารถคือความเข้าใจใน เจตจำนงแห่งไฟ

สิ่งที่โคโนฮะต้องการไม่ใช่เพียงเครื่องจักรสังหาร แต่คือคนที่มีหัวใจยึดมั่นในเจตจำนงแห่งไฟ ผู้ที่จะรับมรดกอันล้ำค่าของรุ่นก่อนและปกป้องหมู่บ้านต่อไป

หากเขาไม่แก่เกินไป เขาคงอยากสอนชูอิจิ โฮชิตะด้วยตัวเอง

"บางทีซึนาเดะอาจทำได้ และอาจทำให้เธออยู่ในโคโนฮะต่อ..."

ฮิรุเซ็นคิดในใจ ก่อนจะพูดออกมาว่า

"ดันโซ ยื่นรายงานประวัติของชูอิจิมาให้ข้าพรุ่งนี้"

ดันโซที่ลังเลใจ

"ฮิรุเซ็น ชูอิจิ โฮชิตะ จำเป็นต้องถูกควบคุม ความคิดของเขาอันตรายเกินไป"

ดันโซเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"ก็เพราะเหตุผลนั้น เขาจึงต้องได้รับการชี้นำที่เหมาะสม"

ฮิรุเซ็นยังคงยืนกราน

"ฮิรุเซ็น ข้าเป็นโฮคาเงะ!"

เขาเน้นย้ำ

ดันโซตอบกลับอย่างไม่พอใจ

"เจ้าจะเสียใจ ฮิรุเซ็น!"

ดันโซพรวดพราดออกจากห้องไป ทิ้งไว้เพียงความเงียบ ฮิรุเซ็นสูบไปป์พลางครุ่นคิดถึงคำพูดของชูอิจิก่อนหน้านี้

ไม่มีคำใดที่ผิดเลย

และเขาย่อมรู้ดีถึงความทะเยอทะยานของดันโซ

หลังจากเงียบอยู่นาน ฮิรุเซ็นก็ออกคำสั่งขึ้นมา

"ชินโนะสุเกะ ไปบอกโอโรจิมารุให้มาพบข้าพรุ่งนี้"

"รับทราบ ท่านโฮคาเงะ!"

ที่ร้านอาหารเล็กๆ

ในยามดึก ชูอิจิ ซึนาเดะ และชิซึเนะกำลังนั่งทานอาหารว่างด้วยกัน

ซึนาเดะที่ยังอารมณ์ดีจากการดูเรื่องวุ่นวายที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ กินอาหารด้วยความเอร็ดอร่อย

ชิซึเนะกลับดูเป็นกังวลเล็กน้อย

"ท่านซึนาเดะ ชูอิจิไปลบหลู่ท่านดันโซเสียขนาดนั้น จะไม่เป็นปัญหาในอนาคตหรือคะ?"

ซึนาเดะเหลือบมองชูอิจิ

"ก็ขึ้นอยู่กับความสามารถของตัวเขาเอง"

ชูอิจิยิ้มอย่างมั่นใจ

"ไม่ต้องห่วงนะ ชิซึเนะ ฉันเป็นอัจฉริยะ!"

ซึนาเดะทำเสียงสบถอย่างไม่ใยดี

"อัจฉริยะที่ตายไปแล้วก็ไม่ใช่อัจฉริยะ!"

อารมณ์ของเธอพลันหม่นลง ความทรงจำเกี่ยวกับนาวากิ น้องชายผู้เป็นอัจฉริยะของเธอผุดขึ้นมาในหัว

โคโนฮะสูญเสียอัจฉริยะไปกี่คนแล้วนะ?

ซึนาเดะกระดกเหล้าในถ้วยรวดเดียวหมด ก่อนจะพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ฟังนะ เจ้าหนู ถ้าเจ้าเป็นนินจาที่หยิ่งผยองและประมาท เจ้าจะตายง่ายกว่าที่คิด"

"ในสนามรบ แม้แต่นินจาระดับโจนินยังต้องระมัดระวังอย่างที่สุด"

ซึนาเดะเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง

ชูอิจิรับคำแนะนำของเธอด้วยความถ่อมตัว

"ขอบคุณสำหรับคำเตือน ท่านซึนาเดะ ข้าจะระมัดระวังให้มาก"

หลังจากทานอาหารเสร็จ ชูอิจิก็กลับบ้านเพียงลำพัง เขานั่งลงบนโซฟาเพื่อพักผ่อน

การคุกคามจากดันโซถูกจัดการแล้ว... อย่างน้อยก็ในตอนนี้

ใช่ มันเป็นเพียงชั่วคราว

ตราบใดที่ดันโซยังมีชีวิตอยู่ ปัญหานี้ก็ยังไม่จบสิ้นอย่างแท้จริง

หากดันโซไม่ลงมือกับเขา เขาก็จะลงมือจัดการดันโซเองในสักวัน

ดูเหมือนข้าต้องเปลี่ยนแผนเสียแล้ว...

ชูอิจิคำนึงในใจ

เดิมที เขาไม่ได้วางแผนที่จะจบการศึกษาจากโรงเรียนนินจาอย่างรวดเร็ว แต่ผลลัพธ์จากปฏิบัติการในช่วงฤดูร้อนทำให้เขาต้องพิจารณาเรื่องนี้อีกครั้ง

ตอนนี้เขาตัดสินใจแล้วว่าจะจบการศึกษาให้เร็วที่สุด

โรงเรียนนินจาไม่สามารถสนับสนุนการพัฒนาของต้นไม้แท็กของเขาได้อีกต่อไป!

เขาเปลี่ยนความสนใจไปที่ต้นไม้แท็ก

แท็กหลายใบบนต้นไม้ยังคงไม่ได้ถูกกระตุ้นให้ใช้งาน

ผู้เชี่ยวชาญธาตุไฟ, ผู้เชี่ยวชาญวิชาแยกร่าง, ผู้เชี่ยวชาญวิชาสลับตัว, ผู้เชี่ยวชาญกระบวนท่า, ผู้เชี่ยวชาญอุปกรณ์นินจา, ผู้เชี่ยวชาญนินจาแพทย์, ผู้เชี่ยวชาญผนึกคำสาป

แท็กเหล่านี้ล้วนน่าดึงดูด แต่การกระตุ้นให้ใช้งานได้ไม่ใช่เรื่องง่าย

ยกตัวอย่าง

แท็ก: ผู้เชี่ยวชาญวิชาแยกร่าง

เงื่อนไขการได้มา: เชี่ยวชาญวิชาแยกร่างอย่างน้อย 5 รูปแบบ

ผลลัพธ์: เพิ่มความแข็งแกร่งทางจิต 100% ใช้วิชาแยกร่างได้อย่างง่ายดายโดยไม่ต้องร่ายมือประกอบ

ชูอิจิพินิจพิเคราะห์ถึงความท้าทายในการกระตุ้นแท็กเหล่านี้ แต่เขาก็รู้ดีว่าหากทำได้ มันจะเป็นก้าวสำคัญที่ช่วยให้เขาเติบโตอย่างก้าวกระโดดในฐานะนินจา!