บทที่ 9 : นี่มันจะเอาชีวิตข้าแล้ว

หนิงจื้อมิงเพิ่งกลับถึงจวน ก็ได้ยินเสียงอึกทึกจากลานตะวันตก จึงเข้ามาดู

แต่เมื่อเขาเห็นหนิงเฉินที่หน้าตาบวมช้ำ สลบไม่ได้สติ สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที

ความเย็นยะเยือกแล่นขึ้นจากก้นกระดูกถึงท้ายทอย ทำให้หนิงจื้อมิงเวียนศีรษะ

เสวียนตี้เพิ่งเตือนให้เขาดูแลหนิงเฉินให้ดี ตอนนี้กลับเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น นี่มันจะเอาชีวิตข้าแล้ว!

หากเรื่องนี้ถึงหูเสวียนตี้ ไม่เพียงแต่ข้า คนที่นี่ทุกคน ไม่มีใครรอดแน่

"ท่านพ่อ ท่านกลับมาเสียที... หนิงเฉินนี่ยิ่งเหลิงเกินไปแล้ว เมื่อวานทำให้พี่รองบาดเจ็บที่ศีรษะ วันนี้ยังขโมยเงินพี่ใหญ่"

"พวกข้ามาถามความจริง มันไม่ยอมรับ ยังทำร้ายคนอีก... ดูแขนข้าสิ ถูกมันกัดบาดเจ็บ"

"ท่านพ่อ ท่านต้องเอาเรื่องให้ข้าด้วย!"

หนิงเม่ารีบร้องไห้ฟ้อง กลเม็ดนี้เขาใช้บ่อย ไม่เคยพลาด

แต่ครั้งนี้กลเม็ดนี้ใช้ไม่ได้ผล หนิงจื้อมิงหันมาตบหน้าเขาเต็มแรง

หนิงเม่ายืนไม่มั่น ล้มลงกับพื้นทันที

หนิงกานตะลึง

บ่าวทั้งกลุ่มก็ตะลึง

หนิงเม่ารู้สึกแสบร้อนที่แก้ม เอามือกุมหน้า มองหนิงจื้อมิงด้วยความไม่อยากเชื่อ... เขาไม่อยากเชื่อว่าพ่อจะตีเขา

"ไร้ยางอาย ไร้ยางอาย... เลือดเนื้อเชื้อไข พวกเจ้ากลับลงมือรุนแรงถึงเพียงนี้ ข้าจะมีลูกใจร้ายเช่นนี้ได้อย่างไร?"

หนิงจื้อมิงโกรธจนนิ้วสั่น ชี้หน้าหนิงเม่าด่า

นึกถึงผลที่จะตามมาหากเสวียนตี้รู้เรื่องนี้ เขาอดไม่ได้ที่จะเตะหนิงเม่าอีกที

หนิงกานงุนงง ถึงขั้นสงสัยว่าพ่อกินยาผิดหรือไม่

"ท่านพ่อโปรดสงบพระทัย! เรื่องนี้ไม่ใช่ความผิดของพวกข้า หนิงเฉินขโมยของก่อน แล้วยังทำร้ายคน ท่านดูพวกบ่าวพวกนี้สิ แล้วก็แขนของน้องสาม ล้วนเป็นฝีมือหนิงเฉิน..."

คำพูดของหนิงกานเหมือนราดน้ำมันลงกองไฟ พูดยังไม่ทันจบ หนิงจื้อมิงก็ก้าวเข้าไปตบหน้าเขาเต็มแรง

หนิงกานถูกตีจนงง กุมแก้ม ตาเหม่อลอย

พ่อรักเขามากที่สุด ตั้งแต่เล็กจนโตไม่เคยแตะต้องเขาสักนิ้ว วันนี้กลับตีเขาเพื่อหนิงเฉิน?

"ไร้ยางอาย ไร้ยางอาย... ไอ้พวกไม่รู้จักตาย ยังจะแก้ตัวอีก? อยากตายหรือไร?"

หนิงจื้อมิงตะโกนด้วยความโกรธ

เสวียนตี้เพิ่งเตือนเขา แต่พริบตาเดียวหนิงเฉินก็ถูกตีจนสลบ นี่มันจงใจท้าทายอำนาจฟ้าชัดๆ

หากเสวียนตี้กริ้ว แม้แต่จั้วเซียงก็ช่วยเขาไม่ได้

"พวกทาสชั่ว กล้าลงมือกับคุณชาย ดีนัก ดีนัก... จวนนี้ยังมีกฎเกณฑ์อยู่หรือไม่?"

"มา จับพวกทาสชั่วพวกนี้ไป ทุกคนโบยสามสิบที แล้วไล่ออกจากจวน"

หนิงจื้อมิงโกรธจนกระโดดโลดเต้น

"นายท่านโปรดละเว้น!"

"นายท่านโปรดละเว้น นายท่านโปรดละเว้นด้วย..."

"คุณชายใหญ่ช่วยข้าด้วย คุณชายใหญ่ช่วยข้าด้วย..."

บ่าวที่ลงมือเมื่อครู่ตกใจกลัว คุกเข่าโขกศีรษะขอความเมตตา

สามสิบที พูดง่าย แต่คนที่ทนได้มีไม่กี่คน

ไม้โบยพวกนั้นทำจากไม้แท้ๆ บนนั้นขรุขระ... อย่าว่าแต่สามสิบที คนทั่วไปโดนสิบทีก็ดีแล้ว

สามสิบที ไม่ตายก็บาดเจ็บสาหัส

บ่าวกลุ่มหนึ่งรีบวิ่งเข้ามาในลาน

ลากบ่าวที่ทำร้ายหนิงเฉินออกไป

"มา เร็วเข้า หามหนิงเฉินไปที่เรือนตะวันออก แล้วก็ รีบไปตามหมอมา เร็ว!"

เรือนตะวันออกเป็นที่ที่คุณชายควรอยู่ ลานตะวันตกเป็นที่อยู่ของคนรับใช้

หนิงเฉินถูกหามออกไป

หนิงกานและหนิงเม่ากุมหน้า มองหน้ากัน ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

"พี่ใหญ่ พ่อบ้าไปแล้วหรือ? ทำไมถึงเข้าข้างหนิงเฉินลูกนอกคอกนั่น?"

"พ่อตีข้าก็แล้วไป แต่ปกติพ่อรักพี่ที่สุด แล้วทำไมถึงตีพี่ด้วย?"

ตอนนี้หนิงกานก็งุนงงเต็มที

เขาถึงขั้นสงสัยว่าพ่อคนนี้เป็นของปลอมหรือไม่

"พ่อคงไม่ทำแบบนี้โดยไม่มีเหตุผล ต้องมีสาเหตุแน่... ไป ไปหาแม่กัน!"

"พี่ แขนข้าเจ็บ"

"อดทนไว้ พอดีให้แม่ดูด้วย"

พี่น้องทั้งสองกุมหน้า ไปหาฉางหยูเยว่

......

เรือนตะวันออก หนิงเฉินยังคงสลบอยู่

"หมอ ลูกข้าไม่เป็นอะไรมากใช่หรือไม่?"

หมอก้มตัวคำนับ "ท่านหนิง อาการคุณชายไม่ค่อยดีนัก บาดแผลภายนอกรักษาง่าย แต่กระดูกซี่โครงหักสองซี่ ต้องพักฟื้นสักระยะ"

"อีกอย่าง คุณชายขาดสารอาหารมานาน ร่างกายอ่อนแอ เกรงว่าการฟื้นตัวจะช้ากว่าคนทั่วไป"

หนิงจื้อมิงขมวดคิ้วแน่น

"หมอ ต้องรักษาให้ดีที่สุด ใช้ยาที่ดีที่สุด"

หมอพยักหน้า "ท่านหนิงวางใจได้ ข้าจะรักษาอย่างสุดความสามารถ เดี๋ยวข้าจะเขียนใบสั่งยา รบกวนท่านหนิงส่งคนไปเอายากับข้า"

"แต่คุณชายร่างกายอ่อนแอ ช่วงนี้ต้องบำรุงร่างกายให้ดี จะช่วยให้บาดแผลหายเร็วขึ้น"

หนิงจื้อมิงพยักหน้า สั่งอู๋กว่านเจียผู้ดูแลจวน "อู๋กว่านเจีย เดี๋ยวเจ้าไปเอายากับหมอเอง"

"ขอรับ!"

อู๋กว่านเจียเป็นคนอ้วนผิวขาว อยู่จวนสกุลหนิงมานาน ได้รับความไว้วางใจจากหนิงจื้อมิง

แต่ตอนนี้อู๋กว่านเจียก็งุนงง ทำไมนายท่านถึงดีกับหนิงเฉินขึ้นมาทันที?

หนิงจื้อมิงสั่งต่อ "อีกอย่าง สั่งครัวให้เลือกแม่ไก่ตัวดีๆ ตุ๋นน้ำซุปส่งมา"

"ขอรับ นายท่าน!"

หนิงจื้อมิงครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วพูดอีก "ยังมีอีก ประกาศลงไป เรื่องวันนี้ ใครกล้าแพร่งพรายออกไป อย่าโทษว่าข้าไม่ปรานี!"

"หมอ เรื่องวันนี้ โปรดเก็บเป็นความลับ"

หมอรีบก้มตัวคำนับ "ท่านหนิงวางใจได้ ข้าน้อยเข้าใจ!"

หนิงจื้อมิงนวดขมับ เรื่องนี้ห้ามให้เสวียนตี้รู้เด็ดขาด ไม่เช่นนั้นตำแหน่งเสนาบดีของเขาคงจบแค่นี้

ในเวลาเดียวกัน ฉางหยูเยว่กำลังพาพี่น้องหนิงกานมุ่งหน้ามาที่เรือนตะวันออก

หนิงกานและหนิงเม่ากลับไปแล้วเล่าเรื่องทั้งหมดให้นางฟัง แต่งเติมจนเกินจริง!

แม้ฉางหยูเยว่จะสงสัยเต็มอก แต่เมื่อเห็นรอยฝ่ามือบนใบหน้าหนิงกานและหนิงเม่า อีกทั้งแขนหนิงเม่าที่เกือบถูกกัดเนื้อออก นางก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป

นางต้องไปถามหนิงจื้อมิงให้รู้เรื่อง

หนิงจื้อมิงเห็นฉางหยูเยว่ ยิ่งปวดหัวหนัก

หากฉางหยูเยว่เป็นเพียงภรรยาของเขา ก็คงไม่มีอะไร? แต่นางยังเป็นธิดาของจั้วเซียง ที่เขาได้นั่งตำแหน่งเช่นนี้ ก็เพราะจั้วเซียงช่วยเหลือ

"นายท่าน หม่อมฉันไม่เข้าใจ หนิงเฉินขโมยของก่อน แล้วยังทำร้ายคน ความผิดอยู่ที่เขาทั้งหมด... แม้นายท่านจะปกป้องเขา ก็ไม่ควรไม่แยกแยะผิดถูกเช่นนี้"

"ดูแขนของเจ้าเม่าสิ เกือบถูกเขากัดเนื้อออกมา เขาเป็นบุตรแท้ๆ ของท่าน นายท่านไม่รู้สึกเจ็บปวดบ้างหรือ?"

ฉางหยูเยว่กล่าวหาพลางร้องไห้น้ำตาไหลพราก

ในฐานะสตรีที่ฉลาด นางรู้ว่าไม่ควรแสดงความแข็งกร้าวเกินไป เวลากล่าวหาต้องใช้อารมณ์ความรู้สึก แสดงความอ่อนแอจึงจะได้ผล

"ฮูหยิน ไม่ใช่อย่างที่เจ้าคิด เจ้ารู้หรือไม่..."

พูดมาถึงริมฝีปากก็กลืนกลับไป

เขานึกถึงคำของเสวียนตี้ บทสนทนาวันนี้ ห้ามให้คนที่สี่ล่วงรู้

แม้เสวียนตี้จะได้ชื่อว่าเป็นฮ่องเต้ผู้เมตตา แต่เมื่อถึงคราวต้องลงมือก็ไม่เคยลังเล

เมื่อหลายปีก่อน เสนาบดีกระทรวงการคลังเมาสุราเปิดเผยพระดำรัสของเสวียนตี้ สุดท้ายทั้งตระกูลถูกประหาร

หนิงจื้อมิงตอนนี้มีความลำบากใจที่พูดไม่ได้

"ฮูหยิน หลายเรื่องตอนนี้ข้าก็ยังไม่กระจ่าง... เจ้าพาเจ้าเม่าไปทำแผลก่อน ต่อไปเจ้าจะเข้าใจว่าทำไมข้าถึงทำเช่นนี้"

"ข้าบอกเจ้าได้เพียงว่า ความเป็นความตายของหนิงเฉิน เกี่ยวพันถึงความอยู่รอดของตระกูลหนิงของเรา"

ฉางหยูเยว่และบุตรชาย ได้ยินคำพูดนี้ ต่างตะลึงงันไปทั้งหน้า

(จบบท)