บทที่ 7: รับเงินแต่ไม่ทำงาน

ฉวนกงกงกวาดตามองขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ในท้องพระโรง ก่อนจะเปล่งเสียงแหลมอ่านบทกวี:

"ยามเมามายส่องโคมดูกระบี่ ฝันวกกลับสู่แคว้นเสียงแตรดัง แปดร้อยหลี่แบ่งทัพใต้แสงไฟ ห้าสิบสายพิณดีดนอกด่านไกล ฤดูใบไม้ร่วงตรวจพล ม้าดำควบเร็วปานสายฟ้า คันธนูสั่นสะท้านดั่งฟ้าผ่า สิ้นภารกิจถวายฮ่องเต้ ได้ชื่อเสียงทั้งยามเป็นและตาย น่าสงสารผมหงอกขึ้นเสียแล้ว!"

เมื่อฉวนกงกงอ่านจบ ท้องพระโรงที่เงียบสงบราวกับมีระเบิดตกลงกลางผืนน้ำนิ่ง

ขุนนางทั้งหลายต่างตะลึงงัน!

โดยเฉพาะขุนนางฝ่ายบุ๋น ต่างตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำ

เป็นนักปราชญ์ ใครบ้างไม่อยากมีบทประพันธ์เลิศล้ำที่จะถูกจดจำไปชั่วกัลปาวสาน?

แม้แม่ทัพนายกองจะไม่รอบรู้เท่าขุนนางฝ่ายบุ๋น แต่ก็ยังรับรู้ถึงความลึกซึ้งในบทกวีนี้ได้

ตรงหน้าพวกเขาราวกับปรากฏภาพของแม่ทัพชราผมขาวโพลน กำลังถอนหายใจอย่างหดหู่มองดาบล้ำค่าที่เก็บไว้มานาน

แม่ทัพชรา หญิงงามผมหงอก ล้วนเป็นความเสียดายในชีวิต

"ทูลฝ่าบาท บทกวีนี้ประพันธ์โดยผู้ใดพ่ะย่ะค่ะ?"

หลี่ฮั่นหยู อธิการบดีสำนักหานหลิน ตื่นเต้นจนเคราสั่นระริก

ข้าต้องรู้ให้ได้ว่าผู้ประพันธ์คือผู้ใด!

ตลอดชีวิตที่ข้าแต่งกวี เทียบกับบทกวีนี้แล้ว ข้าไม่คู่ควรจะจับพู่กันเลย

ขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและบู๊ต่างจ้องมองเสวียนตี้ด้วยสายตาเปี่ยมความหวัง

เสวียนตี้ขมวดคิ้ว "เหตุใด? บทกวีนี้จะเป็นผลงานของเราไม่ได้หรือ?"

ทุกคนไม่เชื่อ

แม้เสวียนตี้จะมีความรู้ด้านวรรณกรรมสูง แต่บทกวีนี้บรรยายถึงความรู้สึกหมดเรี่ยวแรงของแม่ทัพชรา ย่อมไม่ใช่ผลงานของเสวียนตี้แน่

"ฝ่าบาททรงประทับในวังหลวง ย่อมไม่อาจประพันธ์บทกวีที่มีความลึกซึ้งเช่นนี้ได้"

ขุนนางผู้ตรงไปตรงมาคนหนึ่งเอ่ยออกมา

เสวียนตี้ทรงโกรธไม่น้อย เกือบจะทรงขว้างกระถางธูปบนโต๊ะมังกรใส่เขา

พวกขุนนางเหล่านี้ช่างน่ารำคาญเหลือเกิน!

เฉินเหล่าจ่างจวินตื่นเต้นยิ่งนัก บทกวีนี้บรรยายความรู้สึกของข้าในตอนนี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ น่าเสียดายที่ข้าไม่เก่งด้านการพูด ทั้งไม่มีความรู้... ผู้ประพันธ์บทกวีนี้ ช่างเป็นผู้แทนความรู้สึกของข้า เป็นสหายร่วมใจโดยแท้!

"ฝ่าบาท ข้าน้อยก็อยากทราบว่า บทกวีนี้ประพันธ์โดยผู้ใดพ่ะย่ะค่ะ?"

เสวียนตี้ตรัสเรียบๆ "บทกวีนี้เราบังเอิญได้มา ผู้ประพันธ์เป็นชายหนุ่มอายุสิบกว่าปี นามว่าหลานซิง"

ขุนนางทั้งหลายตะลึงงันอีกครั้ง

ผู้ประพันธ์เป็นชายหนุ่มอายุสิบกว่าปี?

เป็นไปได้อย่างไร?

ชายหนุ่มคนหนึ่ง จะประพันธ์บทกวีที่ลึกซึ้งเช่นนี้ได้อย่างไร?

แต่เสวียนตี้ไม่มีเหตุผลที่จะหลอกพวกเขา

หลานซิง

ทุกคนต่างจดจำนามนี้ไว้ในใจ

เมื่อเลิกประชุม จะต้องหาคนไปตามหาหลานซิงผู้นี้ให้ได้ ต่อให้ต้องเสียเงินมากมายก็จะขอให้เขาประพันธ์บทกวีให้สักบท

หากได้บทกวีเช่นนี้ ในอนาคตอันใกล้ เฉินเหล่าจ่างจวินจะต้องมีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วหล้า

หากตนได้บทกวียกย่องเช่นนี้สักบท ก็จะได้รับการจดจำไปชั่วกาลนาน!

เสวียนตี้ตรัสช้าๆ "เมื่อเราได้รับบทกวีนี้ ยังไม่มีชื่อ... เราคิดชื่อแล้ว ให้เรียกว่า 'มอบแด่เฉินเหล่าจ่างจวิน'"

"ขอบพระทัยใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาท!"

เฉินเหล่าจ่างจวินไม่อาจคุกเข่าได้ จึงได้แต่ก้มกายขอบพระทัย

เสวียนตี้ทอดพระเนตรไปทางฉวนกงกง

"เลิกประชุม!"

เสียงแหลมของฉวนกงกงดังขึ้นในท้องพระโรง

หลังเลิกประชุม ขุนนางทั้งหลายเดินออกไปเป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อย ก้าวเร่งรีบ

พลางสนทนากันว่าหลานซิงผู้นี้เป็นใครกัน?

พลางคิดว่าเมื่อกลับไปจะส่งคนไปตามหาหลานซิง ขอบทกวีสักบท

หนิงจื้อมิงก็เป็นปราชญ์ชื่อดังแห่งต้าซวน ชื่นชอบบทกวีอย่างยิ่ง เขามีความคิดเช่นเดียวกัน จึงเดินเร็วๆ

"ท่านหนิง โปรดรอก่อน!"

หนิงจื้อมิงได้ยินเสียงจึงหยุดฝีเท้า หันกลับไปมอง เห็นฉวนกงกงก้าวเร็วๆ มาตามเขา

"ฉวนกงกง!"

หนิงจื้อมิงก้มกายคำนับ ฉวนกงกงเป็นขุนนางโปรดของเสวียนตี้ ขุนนางทั้งหลาย แม้แต่จั้วเซียงก็ไม่กล้าดูหมิ่น

"ท่านหนิงเดินเร็วนัก... ฝ่าบาททรงเรียกพบ ตามข้ามาเถิด!"

หนิงจื้อมิงชะงัก เริ่มทบทวนว่าตนได้ทำผิดสิ่งใดหรือไม่? หรือมีจุดอ่อนตกอยู่ในมือศัตรูทางการเมือง ถูกฟ้องร้อง?

คิดไปคิดมา ตนก็ไม่ได้ทำผิดอะไร?

แต่เขายังรู้สึกไม่สบายใจ แอบหยิบเงินก้อนหนึ่งส่งให้ "ฉวนกงกง ไม่ทราบว่าฝ่าบาททรงเรียกข้าไปด้วยเรื่องใด?"

ฉวนกงกงเก็บเงินเข้าแขนเสื้ออย่างแนบเนียน ยิ้มพลางกล่าว "ท่านหนิงอย่าทำให้ข้าลำบากใจเลย ข้าจะกล้าคาดเดาพระทัยฮ่องเต้ได้อย่างไร? ท่านไปถึงก็จะรู้เอง"

หนิงจื้อมิงมุมปากกระตุก คิดในใจว่า เจ้าขันทีไม่มีราก รับเงินแล้วไม่ทำงาน

ทั้งสองมาถึงห้องทรงอักษร

"ถวายบังคมฝ่าบาท ขอทรงพระเจริญ"

หนิงจื้อมิงคุกเข่าถวายบังคม

เสวียนตี้ทรงอ่านหนังสืออยู่ ราวกับไม่ได้ยิน

หนิงจื้อมิงไม่กล้าลุกขึ้น ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า ในใจเต้นระรัว หวาดหวั่น

ผ่านไปครู่ใหญ่ เสวียนตี้จึงตรัส "ขุนนางหนิง ลุกขึ้นเถิด!"

"ขอบพระทัยฝ่าบาท!"

หนิงจื้อมิงลุกขึ้นยืนอย่างหวาดหวั่น โค้งคำนับ

"ขุนนางหนิงมีบุตรชายกี่คน?"

หนิงจื้อมิงงุนงง เหตุใดเสวียนตี้จู่ๆ ก็ถามเรื่องนี้?

เขารีบคำนับ "ทูลฝ่าบาท ข้าน้อยมีบุตรชายสาม... สี่คนพ่ะย่ะค่ะ"

เขาอยากจะบอกว่าสามคนโดยสัญชาตญาณ ในจิตใต้สำนึกไม่ได้นับหนิงเฉินเป็นบุตรของตน

เสวียนตี้ทรงวางหนังสือ ตรัสเรียบๆ "แท้จริงแล้วมีสามคนหรือสี่คนกัน?"

หนิงจื้อมิงรีบทูลตอบ "ข้าน้อยมีบุตรชายสี่คนพ่ะย่ะค่ะ!"

"ขุนนางหนิง ราชวงศ์ของเราปกครองด้วยคุณธรรมห้าประการคือ เมตตา คุณธรรม มารยาท ปัญญา และสัจจะ... เราไม่อยากวิพากษ์คุณธรรมส่วนตัวของเจ้า แต่เลือดเนื้อเชื้อไขก็คือเลือดเนื้อเชื้อไข เราไม่ชอบผู้ที่จืดจางไร้น้ำใจ"

หนิงจื้อมิงสงสัยจนหัวโต

"หนิงเฉินเด็กคนนั้นไม่เลว ดูแลเขาให้ดีกว่านี้"

หนิงจื้อมิงตัวสั่นเล็กน้อย สีหน้าซีดขาว... หรือว่ามีคนฟ้องเสวียนตี้เรื่องที่เขาทอดทิ้งภรรยาและบุตร?

เมื่อครู่เสวียนตี้ตรัสว่าไม่ชอบผู้ที่จืดจางไร้น้ำใจ... จบแล้ว จบเห่เลย!

หนิงจื้อมิงสมองอื้ออึง ตาพร่ามัว

เขาทรุดตัวคุกเข่า พลางโขกศีรษะอ้อนวอน "ข้าน้อยรู้ผิดแล้ว ขอฝ่าบาททรงเมตตา ขอฝ่าบาททรงเมตตา..."

หนิงจื้อมิงตกใจจนตัวสั่น ราวกับเห็นภาพสมาชิกตระกูลหนิงทั้งหมดคุกเข่าอยู่บนลานประหารอวี้หลง

ลานประหารอวี้หลง เป็นสถานที่ประหารขุนนางชั้นสูง

เสวียนตี้ทอดพระเนตรเขาเย็นชา หนิงจื้อมิงนับเป็นขุนนางมีความสามารถ พระองค์ไม่ทรงลงโทษหนิงจื้อมิง แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าจะไม่ตักเตือน

"ขุนนางหนิง เราเรียกเจ้ามาตามลำพัง ก็แสดงว่าไม่ได้ตั้งใจจะลงโทษเจ้า"

หนิงจื้อมิงชะงัก คิดว่าตนได้ยินผิด

เสวียนตี้ตรัสเรียบๆ "หนิงเฉินเด็กคนนั้น เราเคยพบ เด็กมีความสามารถยิ่ง"

"ขุนนางหนิง เราให้โอกาสเจ้าอีกครั้ง อย่าทำให้เราผิดหวัง... ผลของการทำให้เราผิดหวัง เจ้าก็รู้ดี"

"อีกอย่าง หนิงเฉินไม่รู้ว่าเราคือผู้ใด ดังนั้นจำไว้ บทสนทนาระหว่างเรากับเจ้าในวันนี้ เราไม่อยากให้คนที่สี่ล่วงรู้"

"ไปได้แล้ว"

หนิงจื้อมิงงงงันไปเลย

ฝ่าบาทเคยพบหนิงเฉิน? เป็นไปไม่ได้ ตั้งแต่หนิงเฉินมาอยู่ที่จวนสกุลหนิง แทบไม่เคยออกจากจวนเลย จะพบฝ่าบาทได้อย่างไร?

ฉวนกงกงเห็นหนิงจื้อมิงยังอึ้ง จึงเดินเข้าไปกล่าว "ท่านหนิง เชิญ!"

หนิงจื้อมิงสะดุ้งตื่น รีบคำนับ "ข้าน้อยขอบพระทัยในพระเมตตา ข้าน้อยขอทูลลา!"

เมื่อออกจากห้องทรงอักษร หนิงจื้อมิงจึงกล้าเช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก แผ่นหลังเย็นเฉียบ เสื้อผ้าของเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น

เขามองห้องทรงอักษรอย่างหวาดผวา สีหน้าซีดขาว แล้วก้มหน้ารีบเดินออกจากวัง

(จบบท)