บทที่ 6 : กลยุทธ์ของจักรพรรดิ

หนิงเม่าวิ่งเร็วเกินไป หนิงเฉินไล่ไม่ทัน

กลับมาที่เรือนตะวันตก ไล่พวกทาสชั่วเหล่านั้นไป

หนิงเฉินพาชายซูกลับห้อง มอบไก่ย่างครึ่งตัวที่ห่อมาให้

ชายซูแกะกระดาษน้ำมัน พบว่าเป็นไก่ย่างครึ่งตัว แรกทีเองชะงัก แล้วอดกลืนน้ำลายไม่ได้

เป็นคนรับใช้ เงินเดือนน้อยนัก พอประทังชีวิตเท่านั้น... ทั้งเดือนแทบไม่ได้กินเนื้อสักกี่ครั้ง

"ชายซู เอามาให้ท่านโดยเฉพาะ รีบกินเถิด!"

ชายซูส่ายหน้าซ้ำๆ "ของดีเช่นนี้ พอดีให้คุณชายสี่บำรุงร่างกาย... ท่านเพิ่งหายป่วย กินเนื้อมากๆ ร่างกายจะได้แข็งแรงเร็ว"

"ข้ากินมาแล้ว ครึ่งนี้เก็บไว้ให้ท่านโดยเฉพาะ... เอากลับไปกิน พอดีจะได้กินกับสุราสักนิด"

หนิงเฉินท่าทีแข็งกร้าว หากไม่ใช่ชายซูคงไม่ยอมรับ

ชายซูสู้ไม่ได้ ขอบคุณไม่หยุด "ขอบคุณคุณชายสี่ ขอบคุณคุณชายสี่..."

"ชายซู ท่านไม่ต้องขอบคุณข้าหรอก... หากไม่ใช่ท่าน ชีวิตข้าคงไม่รอดแล้ว"

......

ขณะนั้น ในวังหลวง ห้องทรงอักษร

เสวียนตี้ถือหนังสือเล่มหนึ่ง อาศัยแสงเทียนอ่านอยู่

ขันทีปรนนิบัติอยู่ข้างๆ อย่างระมัดระวัง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

ตอนนั้นเอง ขันทีน้อยคนหนึ่งย่องเข้ามา

เสวียนตี้เงยหน้ามองแวบหนึ่ง "มีอะไร?"

ขันทีน้อยคุกเข่าลงกับพื้น ทูลว่า "ฝ่าบาท เนี่ยเหลียงขอเข้าพบพ่ะย่ะค่ะ!"

เนี่ยเหลียง คือชายหนวดเคราดกหน้าดุดันคนนั้น

เขาชื่อเนี่ยเหลียง เป็นหัวหน้าองครักษ์ติดอาวุธของเสวียนตี้ เป็นคนสนิทของเสวียนตี้

"ให้เขาเข้ามา!"

"พ่ะย่ะค่ะ!"

ขันทีน้อยลุกไป ไม่นานเนี่ยเหลียงก็เดินเข้ามา

"ข้าน้อยเนี่ยเหลียง เข้าพบฝ่าบาท!"

"ลุกขึ้นพูด!"

เสวียนตี้วางหนังสือในมือ ถามว่า "สืบได้ความแล้วหรือ?"

"ทูลฝ่าบาท เด็กหนุ่มผู้นั้นไม่ได้ชื่อหลานซิง แท้จริงเป็นบุตรคนที่สี่ของท่านรัฐมนตรีหนิง ชื่อจริงคือหนิงเฉิน"

เสวียนตี้เลิกคิ้ว "หนิงเฉิน?"

ขันทีโน้มตัว ทูลว่า "ฝ่าบาท จะให้ส่งคนไปจับตัวเขามาหรือไม่? เขาช่างกล้าหาญนัก กล้าหลอกลวงฝ่าบาท นี่เป็นความผิดฐานหลอกลวงองค์จักรพรรดิ"

เสวียนตี้แค่นเสียง "เขาไม่รู้ว่าเราเป็นใคร จะมีความผิดอะไร?"

ขันทีไม่กล้าส่งเสียงอีก

เสวียนตี้ขมวดคิ้ว ตรัสว่า "เราจำได้ว่าท่านรัฐมนตรีหนิงมีบุตรเพียงสามคน?"

เนี่ยเหลียงโค้งตัว ทูลว่า "ข้าน้อยสืบมาแล้ว... หนิงเฉินผู้นี้แต่ก่อนระเหเร่ร่อนอยู่ภายนอก เพิ่งตามตัวกลับมาเมื่อไม่นานมานี้"

"ฝ่าบาท ข้าน้อยยังสืบพบว่า หนิงเฉินไม่เป็นที่โปรดปรานในสกุลหนิง ชีวิตไม่สู้ดีนัก ท่านรัฐมนตรีหนิงก็แทบไม่เคยพูดถึงหนิงเฉินกับผู้อื่น"

เสวียนตี้ครุ่นคิดครู่หนึ่ง ตรัสว่า "เรานึกออกแล้ว เมื่อไม่กี่ปีก่อนมีคนกล่าวหาท่านรัฐมนตรีหนิงว่าทอดทิ้งภรรยาและบุตร แต่ตอนนั้นกำลังทำศึกกับแคว้นตั่วหลัว เราปวดหัวจนแทบระเบิด เรื่องนี้จึงลืมไป"

"คุณชายสี่ของท่านรัฐมนตรีหนิงผู้สูงส่ง เสื้อผ้าขาดวิ่น ใกล้ถึงฤดูหนาวแล้วยังใส่เสื้อบาง ดูจากการกินอาหาร หิวมานาน... เพียงเท่านี้ก็เพียงพอจะบอกปัญหาแล้ว"

"หึ! ท่านรัฐมนตรีหนิงผู้นี้ ปกติมีชื่อเสียงดี ในวงการวรรณกรรมก็มีชื่อเล็กน้อย... ไม่คิดว่าลับหลังกลับเป็นอีกอย่าง คุณธรรมส่วนตัวบกพร่อง"

ขันทีโน้มตัว ทูลอย่างนอบน้อม "ฝ่าบาท จะให้เรียกท่านรัฐมนตรีหนิงเข้าวังหรือไม่?"

เสวียนตี้โบกพระหัตถ์

หนิงจื้อมิงเพียงแต่คุณธรรมส่วนตัวบกพร่อง ถึงแม้จะทอดทิ้งภรรยาและบุตรจริง เสวียนตี้ก็จะไม่ลงโทษเขา

ในราชสำนัก ใครเป็นขุนนางคดโกง? ใครเป็นขุนนางซื่อสัตย์? เสวียนตี้รู้แจ้งชัด

แต่ตราบใดที่พวกเขาไม่ทำผิดขีดจำกัดของเสวียนตี้ เช่น คิดกบฏ ดูหมิ่นราชวงศ์ ความผิดร้ายแรงเหล่านี้ เสวียนตี้ล้วนอภัยได้

เพราะไม่ว่าจะเป็นขุนนางซื่อสัตย์หรือขุนนางคดโกง หลายครั้งในสายตาเสวียนตี้ พวกเขาล้วนเป็นขุนนางมีความสามารถ

เพียงแต่เป็นขุนนางมีความสามารถ และยังอยู่ในการควบคุมของเสวียนตี้ เสวียนตี้ก็จะไม่แตะต้องพวกเขา

หนิงจื้อมิงเป็นขุนนางชั้นสอง อีกทั้งแต่ไหนแต่ไรขยันขันแข็ง ระมัดระวัง ทำงานไม่เคยผิดพลาด... เสวียนตี้ไม่มีทางเพราะเด็กหนุ่มที่เพิ่งพบหน้าเพียงครั้งเดียว ไปลงโทษขุนนางที่มีความสามารถ

นี่คือกลยุทธ์ของจักรพรรดิ

......

วันรุ่งขึ้น เข้าเฝ้าตอนเช้า

เสวียนตี้ประทับบนบัลลังก์มังกร

ขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ยืนสองข้าง

ที่จริงการรับราชการใต้เบื้องพระยุคลบาทนั้นลำบากยิ่ง ต้องตื่นก่อนไก่ขัน นอนหลังไก่หลับ

ตอนเข้าเฝ้าตอนเช้า โดยทั่วไปฟ้ายังไม่สว่าง

เหล่าขุนนางเข้าเฝ้า ต้องทนหิวท้อง

หากท้องเสียขึ้นมา ฮ่องเต้บนบัลลังก์ตรัส เจ้าข้างล่างผายลมดังสนั่น... นั่นคือการหาความตายแท้ๆ

อีกทั้ง ขุนนางมากเกินไป ท้องพระโรงรับไม่ไหว ขุนนางตำแหน่งต่ำหลายคนต้องยืนนอกท้องพระโรง

หน้าร้อนยังดี หน้าหนาวลมหนาวพัดกระโชก... พอเลิกประชุม ร่างกายแข็งไปหมด

"ผู้ใดมีเรื่องทูล หากไม่มีให้เลิกประชุม!"

เสียงแหลมดังขึ้น

"ฝ่าบาท ข้าน้อยมีเรื่องทูล ใกล้ถึงฤดูหนาวแล้ว แคว้นตั่วหลัวขาดแคลนอาหาร ปล้นสะดมชายแดนทางเหนือของเราบ่อยครั้ง เผา ฆ่า ปล้น ขอฝ่าบาทส่งทัพไปปราบ"

"ทูลฝ่าบาท ข้าน้อยขอกล่าวโทษรัฐมนตรีว่าการกระทรวงข้าราชการที่ปล่อยให้บุตรก่อเหตุร้าย ทำร้ายราษฎร"

"ข้าน้อยก็มีเรื่องทูล แถบกานหนานน้ำท่วม ราษฎรไร้ที่อยู่ อดอยาก ขอฝ่าบาทมีรับสั่ง เปิดโรงเก็บเสบียง ช่วยเหลือราษฎร"

เรื่องเหล่านี้ ขุนนางได้ยื่นฎีกาแล้ว เสวียนตี้ล้วนรู้

ที่เสนอในที่ประชุม เพื่อหารือวิธีแก้ปัญหา

หลังการถกเถียงอย่างดุเดือดหนึ่งชั่วยาม ในที่สุดก็แก้ปัญหาเหล่านี้ได้

ต่อมาเป็นเรื่องเล็กน้อยไม่สำคัญ เสวียนตี้ไม่สนพระทัยจะสนทนา

สายพระเนตรของเสวียนตี้ทอดไปที่ชายชราขาขาดหนึ่งข้าง ซึ่งเป็นคนเดียวในที่ประชุมนอกจากเสวียนตี้ที่ได้รับอนุญาตให้นั่งได้

ชายชราผู้นี้ คือเฉินเหล่าจ่างจวินที่รบมาทั้งชีวิต

เฉินเหล่าจ่างจวินก็สงสัย ตั้งแต่เขาขาดขาข้างหนึ่ง เสวียนตี้ก็อนุญาตให้เขาไม่ต้องเข้าเฝ้า... แต่เมื่อคืนได้รับพระบัญชาด้วยวาจา สั่งให้เขาต้องมาเข้าเฝ้าวันนี้ไม่ว่าอย่างไร

"เฉินอ๋อง เมื่อวานที่จวนจ่างเซวียช่างองอาจนัก?"

เฉินเหล่าจ่างจวินใจสั่น เมื่อวานเขาเมาที่จวนจ่างเซวีย หม่นหมองใจ อาละวาด... ไม่คิดว่าเสวียนตี้จะรู้เร็วเช่นนี้

เขามองไปที่พวกขุนนางฝ่ายตรวจสอบ ต้องเป็นพวกนักปราชญ์จนๆ พวกนี้ที่กล่าวโทษเขาแน่

พวกขุนนางตรวจสอบพวกนี้น่ารำคาญที่สุด เป็นพวกช่างพูดในที่ประชุม

พวกนี้สนใจแต่ชื่อเสียง ไม่กลัวตาย!

บางครั้งพวกเขากล้าเถียงกับเสวียนตี้ ทำให้เสวียนตี้ปวดท้อง พวกเขาไม่เพียงไม่สำนึก ยังแอบดีใจ "ดูเร็ว ดูเร็ว พระองค์โกรธแล้ว พระองค์โกรธแล้ว..."

เสวียนตี้ก็เคยประหารขุนนางตรวจสอบ แต่พวกนี้ตายแล้วกลับได้ชื่อว่าเป็นขุนนางซื่อสัตย์ ขุนนางตรงไปตรงมา

พวกขุนนางตรวจสอบยิ่งได้ใจ พากันเอาอย่าง

พวกขุนนางตรวจสอบดื้อรั้น ดันทุรัง คร่ำครึ... ตั้งแต่เสวียนตี้ลงไปถึงขุนนางชั้นเก้า ใครทำไม่ถูก พวกเขาก็กล้าด่า

สำหรับคนพวกนี้ ชื่อเสียงสำคัญกว่าชีวิต

เฉินเหล่าจ่างจวินพยุงไม้เท้า รีบลุกจะคุกเข่าขอขมา แต่ถูกเสวียนตี้ห้ามไว้

"เฉินเหล่าจ่างจวิน เรารู้ว่าท่านหม่นหมองใจ แต่จวนจ่างเซวียเป็นที่รวมตัวของนักปราชญ์ ท่านไปเมาอาละวาดที่นั่น ง่ายที่จะถูกตำหนิ"

ช่างหัวพวกนักปราชญ์ ก็พวกจนๆ พวกนี้ที่ชอบลับหลังด่าเขาว่าเป็นทหารหยาบ เขาถึงได้โกรธจนไปที่จวนจ่างเซวีย... เฉินเหล่าจ่างจวินบ่นในใจ

"ข้าน้อยขอรับโทษ!"

เสวียนตี้โบกพระหัตถ์ "พอเถอะ เราไม่ใช่ฮ่องเต้โฉดเขลา รู้ว่าท่านหม่นหมองใจ ไม่ได้ตำหนิท่าน... อ้อ เรายังมีของขวัญจะมอบให้ท่านด้วย!"

"ฉวนกงกง อ่านให้เฉินเหล่าจ่างจวินฟัง"

ฉวนกงกงคือขันทีที่หนิงเฉินเรียกว่าคนหน้าตาเหมือนผู้หญิง เป็นคนโปรดของเสวียนตี้ ติดตามเสวียนตี้มาตั้งแต่ครั้งยังเป็นรัชทายาท

ฉวนกงกงระมัดระวังไปหยิบกระดาษจากโต๊ะทรงพระอักษร เป็นลายพระหัตถ์ของเสวียนตี้ เขียนบทเพลงที่หนิงเฉินขายให้พระองค์

(จบบท)