บทที่ 4 : ทองแท้ไม่กลัวไฟ

ชายวัยกลางคนที่แต่งกายหรูหราขมวดคิ้วในใจ ชิม? บทกวีมีให้ชิมด้วยหรือ? ไม่ใช่อาหารเสียหน่อย

น้ำเสียงของเด็กหนุ่มผู้นี้ ไม่เหมือนนักประพันธ์เลย กลับเหมือนพ่อค้าเร่ที่เดินขายของตามตรอก

"นายท่าน คนผู้นี้เป็นพวกหลอกลวง อย่าสนใจเขาเลย รีบกลับบ้านเถิด"

ขันทีหน้าขาวไร้หนวดจ้องหนิงเฉิน

เพราะหนิงเฉินดูเหมือนคนหลอกลวงเหลือเกิน

หนิงเฉินตาเขม็ง "เจ้าว่าใครหลอกลวง? ข้าบอกเจ้าได้เลย อีกไม่นาน ข้าจะมีชื่อเสียงในวงการวรรณกรรม ตอนนั้นบทกวีของข้า จะหาซื้อยากยิ่งกว่าทองคำ... ไม่ซื้อตอนนี้ รับรองว่าต้องเสียใจจนไส้เป็นสีเขียว!"

ขันทีพูดอย่างดูถูก "แค่เจ้าจะดังในวงการวรรณกรรม?"

หนิงเฉินสีหน้าดูแคลน "เจ้าที่เสียงแหลมเหมือนผู้หญิง รู้อะไรเรื่องบทกวี?"

"บังอาจ!"

ขันทีชี้หน้าหนิงเฉิน มือสั่นด้วยความโกรธ

ชายวัยกลางคนที่แต่งกายหรูหราโบกมือ มองหนิงเฉิน พูดพร้อมรอยยิ้ม:

"เจ้าพูดว่าตัวเองเก่งนัก กล้าให้ข้าทดสอบหรือไม่?"

หนิงเฉินกางมือทั้งสอง "มาเลย ทองแท้ไม่กลัวไฟ!"

ชายวัยกลางคนมองรอบๆ สุดท้ายสายตาหยุดที่หงส์ขาวหลายตัวที่กำลังเล่นน้ำในทะเลสาบข้างๆ

เขายิ้มกล่าว "งั้นพวกเราใช้หงส์เป็นหัวข้อ แต่งบทกวีสักบทเป็นไร?"

หนิงเฉินยิ้มพูด "มีอะไรยาก? อ้าปากก็แต่งได้ ฟังให้ดี... ห่านเอ๋ยห่านเอ๋ยห่าน..."

คำพูดต่อไปของหนิงเฉินยังไม่ทันออกจากปาก ก็ถูกเสียงหัวเราะแหลมของขันทีขัดจังหวะ

เขาทำหน้าดูถูก "นี่เจ้าเรียกว่าบทกวี?"

หนิงเฉินสีหน้าบึ้งตึง หากไม่ใช่เพื่อหาเงิน เขาคงด่ากลับไปแล้ว... ขันทีคนนี้น่ารำคาญเหลือเกิน

"เจ้าอย่าพูดจาวกวน ฟังข้าพูดจบก่อนค่อยหัวเราะก็ไม่สาย"

ชายวัยกลางคนพูดเสียงเข้ม "ห้ามแทรก ฟังเขาพูดให้จบ"

"ขอรับ!" ขันทีโค้งตัว แล้วจ้องหนิงเฉิน "พูดมาสิ ข้าจะดูว่าเจ้าจะพูดอะไรออกมา"

หนิงเฉินไม่สนใจเขา ถึงอย่างไรเขามาทำการค้า มีไมตรีได้ทรัพย์!

เขากระแอมเบาๆ กล่าวว่า "ฟังให้ดี... ห่านเอ๋ยห่านเอ๋ยห่าน คอโค้งแหงนร้องเพลง ขนขาวลอยเหนือน้ำเขียว ตีนแดงแหวกคลื่นใส"

ดวงตาของชายวัยกลางคนเป็นประกายเล็กน้อย

ขันทีเยาะเย้ย "นี่ก็เรียกว่าบทกวี? ก็แค่คำพูดธรรมดา!"

แต่ชายวัยกลางคนกลับโบกมือ กล่าวว่า "บทกวีดี! แม้จะไม่มีความหมายลึกซึ้งและปรัชญา แต่จดจำง่าย อีกทั้งเข้ากับสถานการณ์ เหมาะสำหรับสอนเด็ก"

"บทกวีของเจ้าราคาเท่าไร? ข้าจะซื้อ"

หนิงเฉินตื่นเต้นในใจ เปิดร้านแล้ว ได้เงินแล้ว!

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง ชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว "หนึ่งต้าเหลียงเงิน"

ที่จริงเขาไม่รู้เลยว่าบทกวีราคาเท่าไร แต่หนึ่งต้าเหลียงเงิน สามารถซื้อเสื้อผ้าฝ้ายชุดหนึ่งได้แล้ว

อากาศหนาวเหลือเกิน เขาแทบจะแข็งตายอยู่แล้ว

แต่ชายวัยกลางคนกลับชะงัก "หนึ่งต้าเหลียงเงิน?"

หนิงเฉินคิดว่าตัวเองตั้งราคาแพงไป "ลุง หนึ่งต้าเหลียงเงินไม่แพงจริงๆ หากท่านซื้อบทกวีจากข้าอีก ข้าจะลดราคาให้"

เห็นชายวัยกลางคนขมวดคิ้ว หนิงเฉินก็แสร้งทำน่าสงสาร พูดว่า:

"ลุง ใกล้ถึงฤดูหนาวแล้ว ท่านดูสิ ข้ายังใส่เสื้อบางๆ... พูดตามตรง ครอบครัวข้าตายหมดแล้ว เหลือแค่ข้ากับทาสแก่ขาเป๋คนหนึ่งพึ่งพากัน พวกเราไม่ได้กินข้าวมาหลายวันแล้ว"

พูดจบ ท้องของหนิงเฉินก็ให้ความร่วมมือ ส่งเสียงร้องจ๊อกๆ พอดี

ชายวัยกลางคนมองหนิงเฉิน กล่าวว่า "ไปกันเถอะ พวกเราไปคุยที่อื่น"

หนิงเฉินชะงักไป

ชายวัยกลางคนยิ้ม "ไม่ต้องกลัว มีแต่ผลดี!"

"ผลดีอะไร?"

"เดี๋ยวเจ้าก็รู้... ไม่ต้องกังวล แค่เจ้าแบบนี้ ขายไปก็ได้เงินไม่กี่อีแปะ"

คำพูดนี้แม้จะทำร้ายจิตใจ แต่ก็เป็นความจริง

หนิงเฉินพยักหน้าตกลง

ชายวัยกลางคนพาหนิงเฉินเข้าจวนจ่างเซวีย ขึ้นมาที่ห้องหรูชั้นสาม

"นั่งตามสบาย อย่าเกรงใจ!" ชายวัยกลางคนพูดจบ ก็พูดกับขันทีว่า "ไป เตรียมสุราและอาหารมา"

ขันทีไม่เต็มใจจากไป

ชายวัยกลางคนเดินไปนั่งที่โต๊ะ ถามว่า "ยังไม่รู้เลยว่าเจ้าชื่ออะไร?"

"ข้าชื่อ... หลานซิง"

หนิงเฉินบอกชื่อปลอม เขาคงไม่มีวันได้กลับไปดาวน้ำเงินอีกแล้ว ขอใช้ชื่อนี้ไว้อาลัยบ้านเก่าแล้วกัน

สายตาชายวัยกลางคนวูบไหว ครุ่นคิด... ในเมืองหลวงมีตระกูลหลานด้วยหรือ? คงเป็นเพราะเด็กหนุ่มผู้นี้ไม่ได้พูดความจริง

"ลุง ท่านชื่ออะไร?"

"ข้า? ข้าชื่อ... เทียนเสวียน"

หนิงเฉินยิ้ม "ชื่อดี ฟ้าดินเสวียนหวง ท่านครองเสวียนไว้"

หนิงเฉินเห็นนานแล้วว่าคนผู้นี้ไม่ธรรมดา เขาก็เห็นด้วยว่าคนที่หน้าตาเหมือนผู้หญิงคนนั้นเป็นขันที

คนผู้นี้ น่าจะเป็นญาติของฮ่องเต้

แต่บางเรื่องรู้แล้วก็ทำเป็นไม่รู้

รู้มากตายเร็ว!

เขาแค่มาทำการค้า หาเงินก็พอ เรื่องอื่นไม่สำคัญ

"หลานซิง เมื่อครู่เจ้าบอกว่าชำนาญทั้งบทกวีและคำประพันธ์ เจ้ายังแต่งบทกวีอะไรอีก?"

"ลุง เมื่อครู่บทกวีนั้นท่านซื้อไหม? ถ้าท่านซื้อ บทกวีต่อไปข้าจะคิดราคาถูกลง"

เทียนเสวียนพยักหน้า "ซื้อ แต่บทกวีนั้นไม่ใช่แค่หนึ่งต้าเหลียงเงิน"

"ลุง หนึ่งต้าเหลียงเงินถูกมากแล้ว ข้ายังไม่ได้กำไรเลย..."

เทียนเสวียนโบกมือ ยิ้มกล่าว "ข้าหมายความว่าไม่ใช่แค่นั้น ไม่ใช่ไม่คุ้ม... บทกวีเมื่อครู่ ข้ายินดีจ่ายสิบต้าเหลียงเงิน"

หนิงเฉินตกตะลึง "สิบต้าเหลียง? ลุง ท่านพูดจริงหรือ?"

เทียนเสวียนยิ้ม "เร... แค่อะแฮ่ม... จริง!"

หนิงเฉินตื่นเต้นเต็มที่

"ลุง ท่านเป็นเหมือนพ่อแม่คนที่สองของข้า... ท่านวางใจ ต่อไปถ้าท่านจะซื้อบทกวี ข้าจะคิดราคาถูกให้แน่นอน"

หนิงเฉินไม่ชอบพูดจาเกินจริงแบบนี้ วิญญาณอายุสามสิบของเขา การแสร้งทำตัวประหลาดน่ารักนั้นทรมานนัก

แต่มีเพียงวิธีนี้ที่เหมาะกับจิตใจเด็กอายุสิบห้า เขาก็ทำอะไรไม่ได้ ได้แต่ค่อยๆ ฝึกให้ชิน

เทียนเสวียนถาม "เจ้ายังมีบทกวีอะไรจะขายอีก?"

หนิงเฉินพูดอย่างเกินจริง "มีมากมาย... ลุงอยากได้บทกวีแบบไหน ข้าก็แต่งให้แบบนั้น"

พอดีตอนนั้น มีเสียงอึกทึกดังมาจากห้องข้างๆ

เทียนเสวียนขมวดคิ้ว กล่าวว่า "จวนจ่างเซวีย สถานที่สงบเช่นนี้ ส่งเสียงดังวุ่นวายเช่นนี้ช่างไม่เหมาะสม"

พอดีขันทีหน้าขาวไร้หนวดกลับมา!

เทียนเสวียนถามลอยๆ "ห้องข้างๆ เกิดอะไรขึ้น?"

ขันทีรีบโค้งตัว ตอบอย่างนอบน้อม "นายท่าน เป็นเฉินเหล่าจ่างจวินดื่มสุราจนเมา"

เทียนเสวียนถอนหายใจเบาๆ กล่าวว่า "เฉินเหล่าจ่างจวินใช้ชีวิตในสงครามมาทั้งชีวิต รบเพื่อบ้านเมือง บัดนี้ร่างกายพิการ ไม่สามารถออกรบได้ คงหม่นหมองใจ จึงดื่มสุราระงับความทุกข์"

เฉินเหล่าจ่างจวิน หนิงเฉินรู้จัก ทำศึกสงครามมาทั้งชีวิต แต่น่าเสียดายที่สามปีก่อนถูกตัดขาหนึ่งข้างในสนามรบ ตอนนี้ถอยมาอยู่แนวหลัง... ว่ากันว่าดื่มสุราดับทุกข์ทุกวัน

"หลานซิง ลองแต่งบทกวีเกี่ยวกับความหม่นหมองของเฉินเหล่าจ่างจวินในตอนนี้ดูสิ"

ตรงนี้ทำให้หนิงเฉินต้องเกาหัว ยากไปหน่อยแล้ว

ขันทีทำหน้าดูแคลน "เมื่อครู่ยังคุยโวว่าชำนาญทั้งบทกวีและคำประพันธ์ แค่นี้ก็ติดขัดแล้ว? หน้าแตกแล้วสิ?"

หนิงเฉินมองขันทีอย่างดูแคลน หันไปหาเทียนเสวียน "ลุง บทกวีข้าคิดไม่ออกตอนนี้ แต่งเพลงได้ไหม?"

เทียนเสวียนยิ้มกล่าว "บทกวีกับเพลงไม่แยกจากกัน เพลงก็ได้!"

"ดี งั้นข้าจะแต่งเพลงหนึ่งบทเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันของเฉินเหล่าจ่างจวิน"

หนิงเฉินยกน้ำชาขึ้นจิบ ชุ่มคอเล็กน้อย แล้วเอ่ยว่า:

"ยามเมามองดาบใต้แสงตะเกียง ความฝันพาคืนสู่ค่ายทหาร

แปดพันลี้แยกทัพใต้การบัญชา ห้าสิบสายพิณดังก้องนอกด่าน บนทุ่งศึกฤดูใบไม้ร่วงรวมพล

ม้าศึกแล่นดั่งสายลม ธนูดังสายฟ้าสะท้านใจ

สำเร็จราชกิจแผ่นดินถวายฮ่องเต้ ได้มาซึ่งชื่อเสียงทั้งปัจจุบันอนาคต น่าสงสารผมขาวยามชรา!"

เมื่อเสียงของหนิงเฉินจบลง มองดูเทียนเสวียนกลับมีสีหน้าตกตะลึง

แม้แต่ขันทีที่เคยเยาะเย้ยหนิงเฉิน ก็อ้าปากค้าง ตาโตเหมือนคางคกขึ้นมา

(จบบท)