บทที่ 30 : ฝูงหมาป่า

ม่านราตรีย่างกรายมาถึง

หนิงเฉินหยุดพักที่ริมลำธารเล็กๆ

ข้ากระโดดลงจากหลังม้า ขาทั้งสองข้างสั่นระริก โอนเอนไปมา

ข้าไม่ค่อยชำนาญการขี่ม้า การควบม้ามาตลอดทาง ทำให้ต้นขาด้านในแสบร้อนเจ็บปวด

หนิงเฉินคาดว่า ตนคงห่างจากเมืองหลวงราวร้อยลี้แล้ว

จริงๆ แล้วข้าขี่ม้าศึก สามารถใช้ถนนหลวงได้ จะเร็วกว่า... แต่ข้ากลัวถูกตามทัน

ดังนั้น ข้าจึงใช้เส้นทางเล็กๆ มาตลอด

มาถึงที่นี่ ทั้งคนทั้งม้าเหนื่อยล้า

หยุดให้ม้ากินหญ้าดื่มน้ำ แต่ตัวข้าเองกลับลำบาก รีบร้อนจนไม่ได้เตรียมอาหารและน้ำมา

ข้าสังเกตริมน้ำครู่หนึ่ง น้ำตื้นเกินไป ไม่เห็นปลา

จำใจต้องวางกับดักอย่างง่ายในป่าข้างๆ หวังว่าจะจับกระต่ายหรือนกป่าได้บ้าง

โชคดีที่พกหินเหล็กไฟมา

ก่อกองไฟ ห่มเสื้อคลุมให้แน่น พิงต้นไม้หลับไปอย่างงัวเงีย

ใครจะรู้? หลับไปไม่นาน ม้าส่งเสียงร้องอย่างกระวนกระวาย

หนิงเฉินสะดุ้งตื่น หันไปมอง เห็นม้าศึกกระวนกระวาย จมูกเปิดกว้าง เท้ากระทืบพื้นไม่หยุด

ก่อนที่หนิงเฉินจะเข้าใจ เสียงหอนของหมาป่าทำให้ข้าตัวแข็งทื่อ

ตายแล้ว... ฟังจากเสียง หมาป่าอยู่ไม่ไกล

หนิงเฉินรีบวิ่งไปแก้บังเหียนม้า ตบก้นม้าหนึ่งที "รีบหนีไป!"

ม้าเก่าย่อมรู้ทาง ข้าเชื่อว่าม้าตัวนี้สามารถกลับไปเองได้

นี่เป็นม้าศึก หนิงเฉินไม่อยากให้มันตกเป็นอาหารหมาป่า... อีกอย่าง ม้าตัวนี้สะดุดตาเกินไป คนจำได้ง่าย แต่เดิมข้าก็ตั้งใจจะปล่อยมันกลับไปอยู่แล้ว

ม้าศึกควบจากไป

หนิงเฉินเพิ่มฟืนลงในกองไฟ หมาป่ากลัวไฟ

จากนั้นข้าก็รีบปีนขึ้นต้นไม้ใหญ่ด้านหลัง

ผ่านไปครู่หนึ่ง มีเสียงเคลื่อนไหวจากพุ่มหญ้าไกลๆ หญ้าสั่นไหว

หมาป่ามาแล้ว!

แม้จะมีกองไฟอยู่ใต้ต้นไม้ และข้าซ่อนอยู่บนต้นไม้ แต่หนิงเฉินก็ยังรู้สึกตื่นเต้น

หมาป่าพวกนี้ เจ้าเล่ห์แสนกล ฉลาดมาก มีความสามารถในการทำงานเป็นทีมสูง

หญ้าสั่นไหว หมาป่าหลายตัวโผล่หัวออกมาจากพุ่มหญ้า

พวกมันกลัวไฟ ไม่กล้าเข้าใกล้ คอยระแวดระวังสำรวจรอบๆ มองหาเหยื่อ

หนิงเฉินซ่อนอยู่บนต้นไม้ มองเห็นแววตาดุร้ายที่เปล่งประกายเขียวน่าขนลุก และน้ำลายที่หยดจากเขี้ยวคมได้อย่างชัดเจน

หมาป่าพวกนี้ อดทนอย่างยิ่ง

บางครั้งเพื่อไล่ล่าเหยื่อ อาจติดตามต่อเนื่องได้หลายวัน

หนิงเฉินกลั้นหายใจ ไม่อยากยั่วยุฝูงหมาป่า

ตอนนี้ข้ามีแค่มีดสั้นเล่มเดียว หากถูกฝูงหมาป่าจ้องตา ยากจะหนีรอด

ถ้ามีปืนสักกระบอกก็ดี

ถ้าครั้งนี้ข้ารอดชีวิต ต้องหาทางทำปืนสักกระบอก... ไม่ว่าสิ่งมีชีวิตอะไรก็ยิงตายได้

ทันใดนั้น เท้าหนิงเฉินลื่น เกือบตกจากต้นไม้ ทำเอาเหงื่อเย็นผุดออกมา

แต่เสียงนี้ก็ทำให้ฝูงหมาป่าพบตัวข้า

เสียงคำรามต่ำดังขึ้น

หนิงเฉินขำขื่น เรียกได้ว่าฝนตกไม่พอ ฟ้ารั่วอีก

แต่บนต้นไม้ปลอดภัย หมาป่าปีนขึ้นมาไม่ได้

ฝูงหมาป่าราวสิบกว่าตัว วนรอบกองไฟ ส่งเสียงคำรามทุ้มต่ำ จ้องหนิงเฉินบนต้นไม้

เป็นเช่นนี้ หนิงเฉินต้องทนจนรุ่งสาง

หนิงเฉินทั้งเหนื่อยทั้งหิว อ่อนล้าเต็มที

อดทนอีกหน่อย สว่างก็จะดีขึ้น

แต่ในตอนนั้น เสียงฝีเท้าม้าดังขึ้น มุ่งมาทางนี้

หนิงเฉินตัวแข็ง ยืนบนลำต้นมองออกไป

เห็นคนหลายคนขี่ม้ามุ่งหน้ามาทางนี้

เมื่อใกล้เข้ามา หนิงเฉินจึงเห็นชัด... รีบย่อตัวลง แอบหลังลำต้นเงียบๆ

ห้าคน สวมชุดเกราะเกล็ดปลา เหน็บดาบยาว

นี่คือคนของเจี้ยนฉาซือ

หนิงเฉินรู้ว่า เจี้ยนฉาซือฟังคำสั่งเพียงเสวียนตี้ผู้เดียว

ข้าทำร้ายอู่หวงจื่อ เจี้ยนฉาซือต้องเป็นคนที่เสวียนตี้ส่งมาจับข้าแน่

หนิงเฉินขำขื่นในใจ ข้าชักช้าที่นี่นานเกินไป คนของเจี้ยนฉาซือคงตามรอยเท้าม้ามาถึงที่นี่

"หัวหน้า ที่นี่มีเถ้าถ่าน"

หนึ่งในนั้นพูด กระโดดลงจากม้าเดินไปที่เถ้าถ่าน ยื่นมือลอง "ยังอุ่นอยู่ คนคงไปไม่ไกล"

หนิงเฉินภาวนาในใจ อย่าเงยหน้า อย่าเงยหน้าเด็ดขาด... หากอีกฝ่ายเงยหน้าจะเห็นข้าทันที

หากอีกฝ่ายเงยหน้า ข้าต้องกระโดดลงไปจัดการเขา... แต่อีกสี่คนที่เหลือจะทำอย่างไร?

คนของเจี้ยนฉาซือล้วนเป็นยอดฝีมือ ไม่กี่วันมานี้แม้ข้าจะฝึกฝน ร่างกายแข็งแกร่งขึ้นมาก... แต่สู้กับยอดฝีมือสี่คนของเจี้ยนฉาซือพร้อมกัน ไม่มีทางชนะแน่

ทันใดนั้น หนิงเฉินสังเกตเห็นบางอย่าง ฝูงหมาป่าหายไป

ข้ามองไปที่พุ่มหญ้าไกลๆ จากที่สูง พอดีมองเห็นฝูงหมาป่าซ่อนอยู่ในพุ่มหญ้า

สัตว์พวกนี้ เจ้าเล่ห์จริงๆ

ดูเหมือนพวกมันจ้องคนของเจี้ยนฉาซือทั้งห้าคน

คนที่ตรวจเถ้าถ่านย่อตัวอยู่ พอดีหันหลังให้ฝูงหมาป่า

ทันใดนั้น หมาป่าตัวหนึ่งเห็นโอกาส พุ่งออกจากพุ่มหญ้า อ้าปากกว้าง กระโจนเข้างับคอคนตรวจเถ้าถ่าน

"ระวังข้างหลัง!"

หนิงเฉินร้องเตือนโดยสัญชาตญาณ

พูดออกไปก็เสียใจ ชีวิตทหารหลายปีทำให้ข้าเห็นคนตกอยู่ในอันตราย ทำเฉยไม่ได้

หนิงเฉินเสียใจอยากตบตัวเอง คราวนี้เปิดเผยตัวเองจนได้

คนตรวจเถ้าถ่านฝีมือดี ได้ยินเสียงเตือนของหนิงเฉิน กลิ้งตัวหลบการโจมตีของหมาป่าโดยสัญชาตญาณ ลุกขึ้นพร้อมชักดาบคมกริบ

หมาป่าพลาดเป้า ไม่โจมตีซ้ำ แยกเขี้ยว ส่งเสียงคำรามในลำคอ

"ทุกคนระวัง มีฝูงหมาป่า!"

ชายผู้เป็นหัวหน้าตะโกน รั้งม้าที่กระวนกระวาย มือหนึ่งชักดาบ อีกมือหยิบธนูจากหลังม้า

พร้อมกับเสียงหอนของหมาป่า

หมาป่าสิบกว่าตัวพุ่งออกมาจากพุ่มหญ้า

ม้ากระวนกระวาย ร้องครวญคราง เกือบจะสลัดคนบนหลังตก

"ทุกคนลงม้า"

หัวหน้าออกคำสั่ง

คนของเจี้ยนฉาซือกระโดดลงจากม้า รวมกลุ่มกันทันที หันหลังชนกัน ระวังฝูงหมาป่าที่ล้อมเข้ามา

หมาป่าตัวหนึ่งกระโดดสูง พุ่งเข้าใส่พวกเขา

หัวหน้ายกธนูยิงทันที

ฉึก!!!

ลูกธนูส่งเสียงฝ่าอากาศ พุ่งเข้าสมองหมาป่า ตายคาที

กลิ่นเลือด ทำให้ฝูงหมาป่ายิ่งดุร้าย

หมาป่าทีละตัวพุ่งเข้าใส่พวกเขา

เสียงลูกธนูแหวกอากาศดังขึ้น

คนพวกนี้ยิงธนูแม่นมาก ฆ่าหมาป่าได้สามตัวในพริบตา

แต่ธนูมีข้อเสียใหญ่ คือยิงได้ครั้งละลูกเดียว... ต้องใช้เวลาใส่ลูกธนู

แต่หมาป่าไม่ให้เวลาพวกเขา

คนของเจี้ยนฉาซือต้องทิ้งธนู ใช้ดาบต่อสู้

หมาป่าพวกนี้ดุร้ายนัก ต้องฟันหลายครั้งถึงจะตาย

แต่คนของเจี้ยนฉาซือล้วนมีฝีมือ และรู้จักร่วมมือต่อสู้ จึงยังไม่มีใครบาดเจ็บ

หนิงเฉินคอยหาโอกาสหนี

แต่ในตอนนั้น เสียงร้องโหยหวนดังขึ้น

หนิงเฉินก้มมอง เห็นชายที่ตรวจเถ้าถ่าน ถูกหมาป่าตัวหนึ่งกัดแขน อีกตัวกัดขา กำลังฉีกกระชาก

คนผู้นี้สู้ตัวคนเดียว ถูกหมาป่าสี่ตัวล้อม

เขาฝีมือดี ยิงธนูฆ่าหนึ่งตัว ฟันดาบฆ่าอีกตัว... แต่สองตัวที่เหลือโจมตีทั้งหน้าหลัง ทำให้เขาจนมุม พลาดท่าถูกกระโจนล้ม

หมาป่าพยายามฉีกแขนเขา ทำให้จับดาบไม่อยู่

คนอื่นของเจี้ยนฉาซือพยายามเข้าช่วย แต่ถูกหมาป่าตัวอื่นล้อมไว้

หนิงเฉินขมวดคิ้วแน่น นี่เป็นโอกาสที่ดีที่สุดในการหนี

แต่หากไม่สนใจ ชายผู้นี้คงไม่จบดี ไม่ตายก็พิการ

บัดซบ... คิดไปคิดมา ในฐานะทหาร ข้าทำเฉยไม่ได้

หนิงเฉินกัดฟัน ไถตัวลงตามลำต้น แล้วกระโดดลงจากต้นไม้ทันที

(จบบท)