บทที่ 3 : หาเงินก่อน

"ท่านรัฐมนตรีหนิง หากไม่อยากได้ชื่อว่าทารุณบุตร โปรดสั่งคนส่งผ้าห่มหนาๆ และเสื้อผ้าสักชุดมาให"

หนิงเฉินตะโกนลั่น

เขารู้ว่าหนิงจื้อมิงเป็นคนรักหน้า เขาคงไม่ยอมให้ตัวเองได้ชื่อเสียงเช่นนี้

หนิงจื้อมิงได้ยินแล้ว แต่สีหน้ากลับยิ่งบึ้งตึงกว่าเดิม

หนิงกานรีบวิ่งตามมา ประจบว่า "ท่านพ่อ อย่าโกรธไปเลย หนิงเฉินแค่อยากใช้วิธีนี้ดึงความสนใจจากท่าน ไม่ต้องสนใจเขาก็ได้... อดข้าวสักสองสามวัน พอเห็นว่าวิธีนี้ใช้ไม่ได้ผล เขาต้องมาขอขมาท่านพ่อแน่"

"ใช่ ต้องไม่ให้เขาได้ใจ กล้าขู่ท่านพ่อ ยังกล้าขว้างไม้ใส่พวกเรา ช่างไม่เกรงกลัวฟ้าดิน"

หนิงเม่าเสริม

หนิงจื้อมิงไม่พูดอะไร เดินมาถึงห้องหนึ่งในเรือนหลัง

ยังไม่ทันเข้าประตู ก็ได้ยินเสียงร้องไห้

หนิงกานรีบเลิกม่านให้ หนิงจื้อมิงก้าวเข้าไป

ห้องหรูหรา อบอุ่น

หนิงซิงนอนอยู่บนเตียง ศีรษะพันผ้าขาว มีเลือดแดงซึมออกมา

ข้างเตียง สตรีร่างอวบกำลังร้องไห้

นางคือบุตรสาวของจั้วเซียงขุนนางฝ่ายซ้าย ฉางหยูเยว่

ฉางหยูเยว่เห็นหนิงจื้อมิง เช็ดน้ำตา ลุกขึ้นคำนับ พูดเสียงสะอื้นว่า "ท่านพ่อกลับมาแล้วหรือ?"

หนิงจื้อมิงตอบรับเบาๆ มองไปที่หนิงซิงบนเตียง ถามว่า "ซิงเอ๋อร์เป็นอย่างไรบ้าง? ได้เชิญหมอมาดูแล้วหรือ?"

ฉางหยูเยว่พูดสะอื้น:

"หมอมาดูแล้ว บาดแผลของซิงเอ๋อร์หนัก บอกว่าต้องพักผ่อนอยู่บนเตียงสักระยะ"

หนิงจื้อมิงขมวดคิ้วแน่น สีหน้าไม่พอใจ

"ไอ้ลูกนอก..." หนิงเม่ากำลังจะพูดคำว่าลูกนอกคอก แต่พอเห็นสายตาของฉางหยูเยว่ ก็รีบเปลี่ยนคำพูด "พี่รองน่าสงสารจริง ปกติมีของอร่อยอะไรก็เก็บไว้ให้หนิงเฉิน ไม่คิดว่าเขาไม่เพียงขโมยหยกของพี่รอง ยังลงมือโหดร้าย เกินไปแล้ว!"

ฉางหยูเยว่ขมวดคิ้วเรียวเล็กน้อย ตำหนิว่า:

"อย่าพูดถึงน้องชายเช่นนั้น หนิงเฉินมาจากชนบท ขาดการอบรม... เป็นความผิดของข้าที่เป็นแม่เลี้ยง ไม่ได้สั่งสอนเขาให้ดี"

หนิงกานรีบพูด "ท่านแม่ เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับท่าน? ชัดเจนว่าเป็นความผิดของหนิงเฉิน ท่านจะรับผิดชอบแทนเขาได้อย่างไร?"

ฉางหยูเยว่เช็ดน้ำตาที่ไม่มีที่มุมตา ถอนหายใจพูดว่า:

"หนิงเฉินอาจจะดื้อรั้นไปหน่อย แต่นี่ก็ไม่ใช่ความผิดของเขาคนเดียว เป็นเพราะข้าไม่ได้สั่งสอนเขาให้ดี"

"พวกเจ้าพี่น้อง อย่าได้โทษเขาเพราะเรื่องนี้... แม้เขาไม่ใช่ลูกที่ข้าให้กำเนิด แต่ข้าก็ปฏิบัติต่อเขาเหมือนลูกแท้ๆ มาตลอด"

หนิงจื้อมิงเดิมจะถามเรื่องที่หนิงเฉินขาดเสื้อผ้า แต่พอได้ฟังฉางหยูเยว่พูดเช่นนี้ ก็ยิ่งเชื่อว่าหนิงเฉินโกหก

หึ! ช่างเป็นนิสัยดื้อรั้น พูดแต่คำโกหก สอนไม่จำ

"หนิงเฉินไม่เคารพผู้อาวุโส ใจร้าย... เอาละ ให้คนปิดล้อมเรือนตะวันตก ห้ามเขาออกจากเรือนตะวันตกแม้แต่ก้าวเดียว หากไม่มีคำสั่งจากข้า"

หนิงจื้อมิงพูดด้วยสีหน้ารำคาญ

มุมปากฉางหยูเยว่ผุดรอยยิ้มเจ้าเล่ห์... ระดับของนางสูงกว่าลูกชายทั้งสามมากนัก

......

เรือนตะวันตก ชายซูพยุงหนิงเฉินกลับห้อง

"คุณชายสี่ เมื่อครู่ทำข้าตกใจแทบตาย"

"ท่านทำเช่นนี้เพื่ออะไร? แค่ยอมอ่อนข้อให้ท่านพ่อสักหน่อยก็จบแล้ว... ตอนนี้ คงมีแต่ท่านพ่อจะยิ่งรังเกียจท่าน!"

หนิงเฉินหัวเราะเย็นชา กล่าวว่า "ชายซู ข้ายอมอ่อนข้อมาน้อยเกินไปหรือ?"

"หลายปีมานี้ ข้าคอยเอาอกเอาใจพวกเขาอย่างระมัดระวัง ยอมอดทนทุกอย่าง แม้แต่สุนัขในบ้านกัดข้า ข้ายังต้องขอโทษสุนัข... แต่ท่านก็เห็นแล้ว ข้าเกือบได้ไปพบยมบาล"

ชายซูถอนหายใจ สีหน้าเป็นห่วง

เขาสงสารหนิงเฉินจริงๆ เด็กฉลาด มีน้ำใจ ว่านอนสอนง่าย... แต่ทำไมถึงไม่ได้รับรอยยิ้มจากท่านพ่อเลย?

ที่แท้ก็เพราะคุณชายสี่ไม่มีฐานหลัง ไม่สามารถช่วยเหลือหน้าที่ราชการของท่านพ่อได้

"คุณชายสี่ แต่ท่านทำเช่นนี้ จะมีประโยชน์อะไร? มีแต่จะทำให้สถานการณ์ของตัวเองยากลำบากขึ้น"

หนิงเฉินยิ้ม กล่าวว่า "อย่างน้อย หนิงกานทั้งสามคน ต่อไปคงไม่กล้ารังแกข้าตามใจชอบอีก"

"ขั้นแรกคือสร้างอำนาจ ขั้นที่สองต้องสร้างชื่อเสียง"

ชายซูมองหนิงเฉินอย่างงุนงง

"การสอบขุนนางจบแล้ว อีกสามวันจะประกาศผลใช่ไหม?"

ชายซูพยักหน้า ไม่เข้าใจว่าทำไมหนิงเฉินถามเรื่องนี้

มุมปากหนิงเฉินยกขึ้น "ท่านว่าหนิงกานจะติดประกาศหรือไม่?"

"คุณชายใหญ่ได้รับการสั่งสอนจากท่านพ่อโดยตรง ความรู้ย่อมไม่ธรรมดา... หากไม่มีอะไรผิดพลาด คุณชายใหญ่ต้องติดประกาศแน่นอน"

รอยยิ้มของหนิงเฉินค่อยๆ ประหลาดขึ้น ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันชื่นชอบบทกวี ทำให้ราชวงศ์ต้าเสวียนช่วงนี้นิยมการประพันธ์ บทกวีและคำประพันธ์ผุดขึ้นมากมาย

ว่ากันว่าจั้วเซียงในตอนนั้นได้รับความโปรดปรานจากเสวียนตี้เพราะบทกวีหนึ่งบท ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสูง

ดังนั้น บัณฑิตในราชวงศ์ต้าเสวียนต่างหวังว่าจะสร้างผลงานเอกที่ไม่เคยมีมาก่อน... บางทีอาจได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้

หนิงเฉินคิดถึงการขายบทกวี

บทกวีดีๆ หายากยิ่งกว่าทองคำ

หนิงเฉินไม่รู้จักแต่งกวี แต่โลกนี้ไม่มีหลี่ไป๋ ตู้ฝู่ ไป๋จวี้อี้... เขาสามารถหยิบยืมมาได้

หาเงินก่อน

มีเงินแล้ว ย้ายออกจากสกุลหนิง ไม่ต้องทนถูกดูถูกอีก

"ชายซู พรุ่งนี้ไปจวนจ่างเซวีย!"

ในเมืองหลวงมีจวนจ่างเซวีย เป็นที่รวมตัวของบรรดานักประพันธ์

เจ้าของจวนจ่างเซวียชื่นชอบบทกวี หากใครแต่งบทกวีหรือคำประพันธ์ได้ดี จะได้พักและกินฟรีที่จวนจ่างเซวีย

ดังนั้น จวนจ่างเซวียจึงมีผลงานดีๆ มากมาย

หนิงเฉินตัดสินใจว่าพรุ่งนี้จะไปขายบทกวีที่จวนจ่างเซวีย หาเงินก้อนหนึ่งก่อน แล้วค่อยย้ายออกไป

......

วันรุ่งขึ้น หนิงเฉินตื่นนอน ชายซูถือน้ำร้อนเข้ามา

"ชายซู รีบเก็บข้าวของ พอข้าล้างหน้าเสร็จ พวกเราก็ไปจวนจ่างเซวียกัน"

"คุณชายสี่ คงไปไม่ได้แล้ว"

"หืม?"

ชายซูถอนหายใจ กล่าวว่า "เมื่อคืนท่านพ่อสั่งให้ท่านถูกกักบริเวณ ห้ามออกจากเรือนตะวันตกแม้แต่ก้าวเดียว มีคนเฝ้าอยู่ที่ประตู"

สีหน้าหนิงเฉินเคร่งขรึม

แต่เขามีแผนของจางเหลียง ข้าก็มีบันไดปีนกำแพง

ที่มุมลานมีกองฟืน สามารถปีนข้ามกำแพงออกไปได้

หนิงเฉินล้างหน้าอย่างง่ายๆ มาที่ลาน ตั้งใจจะปีนกำแพงออกไป

แต่ชายซูไปด้วยไม่ได้ เขาอายุมากแล้ว อีกทั้งขาก็เป๋ ปีนกำแพงไม่ไหว

"คุณชายสี่ อย่าไปเลย หากท่านพ่อรู้เข้า ท่านต้องโกรธแน่"

หนิงเฉินหัวเราะเยาะ "อยากโกรธก็โกรธไป ไฟโทสะขนาดนั้น มีความสามารถก็เผาตัวเองให้ข้าดูสักที... อย่ามาขวางข้าหาเงิน"

หนิงเฉินปีนข้ามกำแพงออกไป

ตั้งแต่หนิงเฉินมาอยู่จวนสกุลหนิง แทบไม่ได้ออกไปไหน จวนจ่างเซวียเขาเพียงแต่เคยได้ยินชื่อ ไม่เคยไปเลย

แต่จวนจ่างเซวียมีชื่อเสียงมาก เขาถามทางไปเรื่อยๆ ก็ถึง

จวนจ่างเซวียเป็นตึกสามชั้นสีแดงสด มีน้ำล้อมสามด้าน ดูสง่างาม ทำเลก็ดี

ขณะที่หนิงเฉินกำลังจะเข้าไป มีคนสามคนเดินออกมา

คนนำหน้าอายุราวสี่ห้าสิบ แต่งกายหรูหรา ท่าทางสูงส่ง

ด้านหลังมีสองคน คนหนึ่งมีหนวดเครายาว รูปร่างกำยำ หน้าตาดุดัน

อีกคนหน้าขาว ไม่มีหนวดเครา ท่าทางอ่อนโยน

ชายวัยกลางคนที่แต่งกายหรูหราส่ายหน้าถอนหายใจ "เสียเวลาเปล่า ไม่มีบทกวีดีๆ สักบท มีแต่พวกมากินข้าวฟรี"

"นายท่านอย่าโกรธไปเลย บทกวีดีๆ หาได้ยาก... พวกเรามาใหม่คราวหน้า"

ชายหน้าขาวไร้หนวดเคราพูดเสียงแหลม ปลอบใจ

ดวงตาหนิงเฉินเป็นประกาย ดูการแต่งกายของคนผู้นี้ เป็นคนมีเงินแน่

ตอนที่หนิงเฉินเดินสวนกับสามคนนั้น จู่ๆ ก็คำนับ "ขอสามท่านหยุดก้าวก่อน"

ทั้งสามหยุด

ชายหน้าดุดันและชายท่าทางอ่อนโยนก้าวออกมาหนึ่งก้าว ยืนบังหน้าชายวัยกลางคนที่แต่งกายหรูหรา

หนิงเฉินรีบพูด "อย่าตื่นตระหนก ข้าไม่ใช่คนร้าย... ข้าแค่อยากถามว่า สามท่านมาที่นี่เพื่อซื้อบทกวีใช่หรือไม่?"

สามคนพินิจมองหนิงเฉิน

หนิงเฉินรูปร่างผอม ตัวไม่สูง เสื้อผ้าซักจนซีด ดูคล้ายบัณฑิตตกอับ

ชายวัยกลางคนที่แต่งกายหรูหราถาม "อย่างนั้นหรือ? เจ้ามีบทกวีจะขาย?"

หนิงเฉินพยักหน้า "บทกวี คำประพันธ์ ข้าเชี่ยวชาญทั้งหมด ท่านต้องการแบบไหน บอกมาได้... ไม่พอใจไม่ต้องจ่ายเงิน"

ชายวัยกลางคนหัวเราะ "อายุไม่มาก แต่ปากใหญ่นี่!"

หนิงเฉินตบอกรับรอง "ข้าบอกแล้วว่า ไม่พอใจไม่ต้องจ่ายเงิน... หรือท่านจะลองฟังสักบทก่อน ถ้าชอบค่อยซื้อก็ได้"

"ข้าทำการค้า ยึดความซื่อสัตย์เป็นหลัก ไม่หลอกลวงทั้งเด็กและคนแก่!"

(จบบท)