บทที่ 7 แค้นต้องชำระ

บทที่ 7  

ด้วยประสบการณ์ที่สั่งสมจากการโลดแล่นในยุทธภพมาหลายปี หัวหน้าโจรพลันรู้สึกได้ทันทีว่าบัณฑิตผู้นี้ไม่ได้ธรรมดาอย่างที่เห็น

ข้อแรก คนผู้นี้ไม่เคยปรากฏตัวให้เห็นมาก่อน

ข้อสอง กลุ่มโจรเก็บค่าคุ้มครองทุกครึ่งเดือนเป็นกิจวัตร หากอีกฝ่ายเป็นเพียงผู้เดินทางผ่าน ย่อมคำนวณเวลาและจากไปก่อนหน้านี้แล้ว

ข้อสาม ชาวบ้านต่างหวาดกลัวจนต้องต่อแถวส่งเงิน แต่บัณฑิตผู้นี้ยังมีใจนั่งเขียนหนังสืออยู่เช่นนั้น?

จิตใจที่สงบนิ่งเช่นนี้ หากไม่ใช่เพราะมั่นใจในตนเอง ก็เป็นบัณฑิตที่อ่านตำราเสียจนเลอะเลือน!

เมื่อพิจารณาแล้ว หัวหน้าโจรเอนเอียงไปทางข้อแรกมากกว่า

ผู้ที่ร่อนเร่ในยุทธภพ ไม่มีใครธรรมดา!

เพียงเห็นใบหน้าอันเต็มไปด้วยแผลเป็นลงจากหลังม้า เก็บดาบพระจันทร์เข้าฝัก เดินตรงมาหยุดที่หน้าบัณฑิตเพียงสามก้าว “ท่านบัณฑิต หน้าตาท่าน

ดูไม่คุ้นตาเลย มาที่นี่ด้วยเหตุใดหรือ?”

“มาหาคนบางคน” หลี่ชิงซานตอบด้วยน้ำเสียงเรียบๆ ขณะที่มือยังคงเขียนหนังสือไม่หยุด

หัวหน้าโจรหรี่ตาลง “ขอถามเถิดว่าท่านตามหาผู้ใด?”

“พวกเจ้ารู้จักหลิวปู้โถวหรือไม่?” หลี่ชิงซานวางพู่กันลง เป่าหมึกบนจดหมายให้แห้ง

เมื่อได้ยินชื่อ "หลิวปู้โถว" สีหน้าของหัวหน้าโจรยิ่งแฝงแววประหลาดใจ ดาบพระจันทร์ที่เก็บไปแล้วกลับยกขึ้นเล็กน้อยอย่างไม่รู้ตัว “ข้ากับหลิวปู้

โถวสนิทสนมกันไม่น้อย...”

ยังไม่ทันพูดจบ หลี่ชิงซานหยิบจดหมายที่หมึกยังไม่ทันแห้งส่งไป “เชิญ นี่คือจดหมายลาตายสำหรับพวกเจ้า”

จดหมายลาตาย?

คำพูดนี้แสดงชัดเจนว่าเป็นมิตรหรือศัตรู!

“ฆ่ามัน!”

เสียงคำรามดังลั่น หัวหน้าโจรพุ่งเข้าประชิดพร้อมดาบพระจันทร์ในมือกวาดเฉือนหวังปลิดชีพหลี่ชิงซาน

เคร้ง!

เสียงโลหะกระทบกันกึกก้องจนขนลุกซู่

มีดทำครัวเล่มหนึ่งปรากฏขึ้นในมือหลี่ชิงซานโดยไม่มีใครทันสังเกต เพียงสะบัดมือเบาๆ ก็สามารถรับดาบพระจันทร์ที่อันตรายถึงชีวิตนั้นได้ ก่อนจะ

สวนกลับด้วยท่าฟันแนวดิ่ง!

เสียงหึ่งหั่นดังสะท้อน ท่ามกลางแสงดาบวูบวาบราวกับแบ่งแผ่นฟ้า กวาดเข้าหาหัวหน้าโจร

การประมือระหว่างความเป็นและความตาย มักตัดสินได้ในเสี้ยววินาที

เมื่อหัวหน้าโจรพลาดโอกาสแรก นั่นหมายความว่าเขาพ่ายแพ้แล้ว!

แสงดาบที่น่าสะพรึงกลัวตัดผ่านดาบพระจันทร์ราวกับเต้าหู้ ก่อนจะผ่าร่างเขาออกเป็นสองท่อน

เลือดสาดกระจายไปทั่วบริเวณ

แสงดาบยังไม่หยุดลง สะบัดเฉือนกลุ่มโจรที่พุ่งตามมาจนขาดแขนขา บ้างก็ล้มลงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด

เพียงดาบเดียว กลุ่มโจรถูกกวาดล้างแทบหมดสิ้น!

โจรที่อยู่ห่างออกไปเห็นเหตุการณ์เช่นนั้น รีบควบม้าหนีอย่างไม่คิดชีวิต

หลี่ชิงซานเพียงยืนนิ่ง กวัดแกว่งดาบในมืออีกครั้ง

คราวนี้ แสงดาบพุ่งเป็นแนวนอน รวดเร็วจนตามองไม่ทัน

“อ๊าก!” โจรที่กำลังหนีล้มลงจากม้าพร้อมเสียงร้องโหยหวน ก่อนแน่นิ่งไป

กลิ่นคาวเลือดอบอวลไปทั่วบริเวณ ชาวบ้านที่แอบดูอยู่ในมุมต่างๆ มองหลี่ชิงซานด้วยความหวาดกลัว

“ทุกท่านไม่ต้องกลัว จากนี้ไปคงไม่มีใครมาเก็บค่าคุ้มครองอีกแล้ว”

กล่าวจบ หลี่ชิงซานเริ่มค้นของจากศพโจร

กลุ่มโจรที่เร่ร่อนเช่นนี้ มักเก็บเงินทองไว้กับตัว หลี่ชิงซานจึงได้เหรียญเงินราวหนึ่งร้อยตำลึงและเหรียญทองแดงอีกหลายร้อย

เงินบางส่วนเป็นของที่ชาวบ้านเพิ่งมอบให้โจร หลี่ชิงซานจึงปล่อยไว้ที่เดิม

เขายังคืนเงินให้เจ้าของแผงหมู พร้อมเพิ่มเงินให้สองสามตำลึง และยังหยิบซี่โครงหมูกับหมูสามชั้นติดมือไปด้วย

หลี่ชิงซานเลือกม้าตัวหนึ่ง ผูกเนื้อหมูและถุงหนังสือไว้บนอาน

แม้จะขึ้นม้าเป็นครั้งแรก แต่เขาก็ขึ้นได้อย่างง่ายดาย ม้าเองก็ไม่แสดงอาการดื้อรั้น ยอมให้เขาควบขี่ไปอย่างว่าง่าย

การขี่ม้าช่างง่ายดายเพียงนี้?

ม้า: ข้าร้อนแรง แต่ไม่ได้ไม่กลัวตาย...

ด้วยความคิดเช่นนี้ หลี่ชิงซานกระตุกบังเหียนค่อยๆ เดินทางออกจากหมู่บ้านไป

จนกระทั่งร่างของเขาหายลับไปในม่านสายฝน เหล่าชาวบ้านที่ไม่กล้าหายใจแรงจึงเริ่มพูดคุยกันเบาๆ

สิ่งที่ทุกคนพูดถึงไม่พ้นความโหดเหี้ยมของหลี่ชิงซานและเหล่าโจร

มนุษย์เราช่างแปลกนัก

แม้ว่าหลี่ชิงซานจะช่วยพวกเขา ปกป้องทรัพย์สินและกำจัดภัยร้ายในอนาคต

แต่สุดท้าย พวกเขากลับรู้สึกว่าหลี่ชิงซานนั้นน่ากลัว และโล่งใจที่เขาจากไปเสียที

ทั้งหมู่บ้าน มีเพียงเด็กหญิงตัวน้อยกับชายขายหมูที่หยาบกร้าน มองตามทิศทางที่หลี่ชิงซานจากไปแล้วกล่าวเบาๆ ว่า

“ขอบคุณคุณชาย... ขอให้ท่านเดินทางโดยสวัสดิภาพ”

...

【วิชาเพลิงประกายดาว: ระดับเหลือง ขั้นที่สอง (1%)】

【วันนี้เคลื่อนพลังได้ 500 ดาว (ถึงขีดจำกัดแล้ว!)】

【ได้รับอายุขัยเพิ่ม: 15 วัน!】

【อายุขัยปัจจุบัน: 33 ปี!】

หลี่ชิงซานหายใจออกยาว ลืมตาขึ้นมา พลางรับรู้ถึงการไหลเวียนของเลือดลมในร่างจนต้องบิดตัวคลายกล้ามเนื้อ

เสียงกระดูกลั่นดังเปรี๊ยะๆ ความรู้สึกสบายแผ่ซ่านไปทั่วร่าง

แม้การจัดการโจรจะทำให้เขาสูญเสียอายุขัยไปสิบปี แต่ก็ช่วยให้เขาทะลุเข้าสู่ขั้นที่สองของวิชาเพลิงประกายดาว!

พร้อมกับการเลื่อนระดับ วิชาใหม่ "พันธสัญญาร่วมชีวิต" ก็ปรากฏขึ้นในจิตสำนึก

วิชานี้เปิดโอกาสให้เขาเลือกสัตว์เพื่อทำสัญญาร่วมชีวิต

ข้ารอด เจ้ารอด ข้าตาย เจ้าตาย มีอายุเท่ากัน ดำรงอยู่ร่วมกันในฟ้าดิน!

หลี่ชิงซานคิดในใจว่า วิชานี้คงถูกสร้างขึ้นมาเพราะ "วิถีแห่งชีวิตอมตะ" หวาดกลัวว่า คนที่มีอายุยืนยาวเกินไปจะหดหู่และคิดสั้น

อย่างน้อยการมีสัตว์ตัวเล็กๆ อยู่เคียงข้าง ก็ช่วยให้ไม่เหงาเกินไปนัก

...

ภายในถ้ำธรรมชาติแห่งหนึ่ง เปลวไฟในกองฟืนลุกเต้นระริก ไม้แห้งส่งเสียงแตกเปรี๊ยะเบาๆ เป็นระยะ

หลี่ชิงซานหยิบหมูสามชั้นออกมาจากห่อ แล้วเสียบเข้ากับกิ่งไม้ ย่างบนกองไฟ

น้ำมันค่อยๆ ซึมออกและหยดลงในเปลวไฟ กลิ่นหอมของหมูย่างลอยอบอวลจนทำให้คนหิวโหย

เมื่อหมูสามชั้นย่างจนผิวกรอบมีสีน้ำตาลไหม้เล็กน้อย ถือเป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการลิ้มรส

โรยเกลือและพริกป่นเล็กน้อย

กัดคำแรก รสชาติไม่มันไม่เลี่ยน กรอบนอกนุ่มใน

ชั้นไขมันที่กรอบช่วยกักเก็บน้ำซุปเอาไว้ข้างใน ทำให้ความอร่อยในทุกคำยากจะลืม

แน่นอน หลี่ชิงซานไม่ใช่คนเห็นแก่กิน เขาตัดหมูสามชั้นชิ้นเล็กโยนให้ม้าที่นอนอยู่ข้างๆ

ม้าสูดกลิ่นหมูสามชั้นด้วยจมูกใหญ่ๆ ลังเลอยู่พักหนึ่งก่อนจะใช้ลิ้นตวัดเนื้อเข้าปากแล้วเคี้ยว

“ที่แท้ม้าก็กินเนื้อด้วย?” หลี่ชิงซานพูดพร้อมส่งหมูสามชั้นคำสุดท้ายเข้าปากเร็วๆ ราวกับกลัวว่าม้าจะมาแย่งกิน

ม้า: ถ้าเจ้าวางมีดในมือขวาลง ข้าอาจจะคิดดูอีกทีว่าไม่กิน...