บทที่ 6 การจากลา จางอี้ และอู๋ซิ่ว

บทที่ 6  

ช่วงฤดูฝน อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่นของหญ้าเขียวขจี

แต่ต่างจากที่อื่น ตำบลเนินเขากลับแฝงด้วยบรรยากาศแห่งความเคร่งขรึมและน่าเกรงขาม

ไม่กี่วันก่อน เกิดเหตุการณ์ที่สะเทือนเลื่อนลั่นไปทั้งอำเภอ เมื่อบัณฑิตหนุ่มผู้หนึ่งได้ลงมือฆ่านายอำเภอต่อหน้าสาธารณชน!

นายอำเภอที่เอาเปรียบขูดรีดชาวบ้าน และสมุนมือขวาที่ใช้อำนาจรังแกประชาชน ต่างสิ้นชีพในวันนั้น กลับคืนสู่ผืนดินในที่สุด

ก่อนจากไป บัณฑิตหนุ่มได้ปลดแผ่นป้ายหน้าจวนอำเภอลงมา แล้วใช้มีดพร้าแกะสลักตัวอักษรไว้ว่า “ความยุติธรรม”!

เมื่อเรื่องนี้แพร่สะพัดออกไป ก็สร้างความโกลาหลไปทั่วทั้งอำเภอ!

หลังจากนั้นไม่นาน นายอำเภอคนใหม่ที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งได้เดินทางมาถึงอำเภอ พร้อมป่าวประกาศต่อหน้าชาวบ้านว่าจะจับตัวคนร้ายให้ได้

เพียงไม่นาน ตำบลเนินเขาก็เต็มไปด้วยความวุ่นวาย

ภาพใบประกาศจับ “หลี่ชิงซาน” ถูกแจกจ่ายไปทั่วทุกตรอกซอกซอย

อีกฟากหนึ่ง ในหมู่บ้านเล็กๆ ที่เงียบสงบ มีป่าดอกหอมหมื่นลี้ที่กำลังเบ่งบานสะพรั่ง

ลึกเข้าไปในป่า มีหลุมศพสองหลุมตั้งเรียงอยู่เคียงกัน

บนป้ายหลุมศพสลักไว้ว่า “จางอี้” และ “อู๋ซิ่ว”

เบื้องหน้าหลุมศพ มีช่อดอกหอมหมื่นลี้ที่ชุ่มน้ำค้างและขนมอบดอกไม้อุ่นๆ ที่เพิ่งวางใหม่

หลี่ชิงซานในชุดยาวซีดจางสะพายย่ามหนังสือไว้บนบ่า กำลังถือขนมอบดอกไม้ชิ้นหนึ่งในมือ และกินไปทีละคำ

เสียงดินโคลนเฉอะแฉะดังขึ้นทุกครั้งที่เขาก้าวเดินไปบนพื้นหญ้าชื้น

เขาหันกลับไปมองยังป่าดอกหอมหมื่นลี้ที่อยู่ด้านหลัง ภายใต้สายฝนที่ไม่มีทีท่าว่าจะหยุด

“ฝีมือพี่หญิงซิ่วนี่ ข้ายังเทียบไม่ติดเลยจริงๆ”

......

เสียงฟ้าร้องในฤดูใบไม้ผลิดังก้องกังวาน ปลุกทุกสรรพสิ่งให้เติบโต!

ช่วงฤดูแห่งเหมันต์นี้ ฟ้าครึ้มตลอดเวลา ฝนโปรยปรายอย่างไม่ขาดสาย ราวกับไม่เสียเงินซื้อ

“แปะ!”

หลี่ชิงซานวางพู่กันลง ส่งกระดาษจดหมายให้เด็กหญิงตรงหน้า “เอ้า เสี่ยวมั่ว รับไปสิ”

“ขอบคุณท่านอาจารย์!” เด็กหญิงเปียสองวัยราวสิบปีเอ่ยขอบคุณด้วยรอยยิ้มไร้เดียงสา พลางมองกระดาษในมือ

หลี่ชิงซานยิ้มพลางพยักหน้า “อืม รีบไปเถอะ”

เสี่ยวมั่วเก็บจดหมายไว้ในแขนเสื้อ ก่อนจะยื่นมือขาวนวลเล็กๆ ออกมา “ท่านอาจารย์ ข้าไม่มีเงิน แต่อันนี้ให้แทนได้ไหม?”

เด็กหญิงยื่นลูกพุทราแดงกลมเกลี้ยงดูน่ากินให้ หลี่ชิงซานรับไว้พลางยิ้ม “ได้สิ ทำไมจะไม่ได้”

เมื่อได้ยินดังนั้น เด็กหญิงเอ่ยขอบคุณอีกครั้งก่อนจะวิ่งจากไป

เปียสองข้างที่แกว่งไปมา ดูราวกับภูตน้อยแสนร่าเริงคู่หนึ่ง

“เฮ้ย บัณฑิตเอ๋ย ตั้งแผงอยู่หลายวัน ได้แค่พุทราลูกเดียว แล้วเจ้าจะไม่อดตายหรือไง?”

“ข้าว่า เจ้าลองมาเป็นศิษย์ข้าเถอะ อย่างน้อยก็ได้กินอิ่มทุกวัน”

เจ้าของแผงหมูที่อยู่ข้างๆ เอ่ยขึ้นพร้อมหัวเราะ

หลี่ชิงซานส่ายหน้ายิ้ม “ขอบคุณในความหวังดี แต่ข้าคงรับไม่ได้ที่จะทำงานเกี่ยวกับการฆ่าสัตว์”

“คนเราฝึกกันได้ทั้งนั้น...อีกอย่าง ข้าแค่ให้เจ้าฆ่าหมู ไม่ได้ให้เจ้าฆ่าคน มีอะไรให้ต้องกลัว?” เจ้าของแผงหมูหัวเราะเสียงดัง

หลี่ชิงซานเพียงยิ้มและโบกมือ ไม่ตอบคำใด

เมื่อเห็นอีกฝ่ายไม่สนใจ เจ้าของแผงหมูจึงกลับไปเรียกลูกค้าต่อ

เมื่อห้าวันก่อน หลี่ชิงซานเดินทางมาทางตะวันตกจนมาถึงหมู่บ้านนี้

แม้ว่าเขาจะมีเงินติดตัวอยู่หลายสิบตำลึง แต่ก็ใช่ว่าจะใช้จ่ายอย่างไม่คิด

เขาจึงตั้งใจหาเลี้ยงชีพด้วยการตั้งแผงขายของในหมู่บ้าน

ใครจะคาดคิดว่าที่นี่การค้าขายจะย่ำแย่ยิ่งนัก เพราะผู้คนแทบไม่เคยก้าวออกจากหมู่บ้านไปไหนเลย!

ในหมู่บ้านเล็กๆ เช่นนี้ ผู้คนไม่จำเป็นต้องเสียเงินไปจ้างเขียนจดหมายอะไร

แล้วทำไมหลี่ชิงซานยังยืนยันที่จะอยู่ที่นี่?

บางทีอาจเป็นเพราะเขาเคยได้ยินเรื่องเล่าถึงกลุ่มโจรที่มักจะมาปล้นสะดมและเก็บค่าคุ้มครองทุกครึ่งเดือน?

เมื่อคำนวณวันดู เวลาที่กลุ่มโจรจะบุกมาอีกครั้ง ก็คือวันนี้

หลี่ชิงซานหลับตาลงอย่างสงบนิ่ง เริ่มโคจรพลังเคล็ดวิชาเพลิงประกายดาว

【เคล็ดวิชาเพลิงประกายดาว: ขั้นหนึ่งระดับเหลือง (72%)】

【วันนี้ได้โคจรพลัง 100 เพลิงประกายดาว (ถึงขีดจำกัดแล้ว!)】

【ได้รับอายุขัย: สามวัน!】

【อายุขัยปัจจุบัน: 42 ปี!】

เมื่อครั้งที่เขาฟันดาบสองครั้งในอำเภอฉิวหลิง เขาเสียอายุขัยไปถึงสิบปี

แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับมาคือ “ความยุติธรรม” และความก้าวหน้าในการฝึกฝนเคล็ดวิชาเพลิงประกายดาวที่พุ่งพรวด

หลังจากได้ใช้ท่าไม้ตาย【ดาบตัดกาลเวลา】เขาจึงเข้าใจอย่างลึกซึ้งว่า การฝึกฝนเคล็ดวิชานี้แม้จะเผาผลาญอายุขัย แต่ก็ช่วยเร่งการพัฒนาพลังยุทธ์

ได้อย่างมาก

ปัจจุบัน เคล็ดวิชาเพลิงประกายดาวมีคุณสมบัติเพียงแค่ขจัดความหนาว เร่งการฟื้นฟู และปรับสมดุลร่างกายพื้นฐาน

เมื่อเลื่อนขั้นไป เขาก็หวังว่าจะมีทักษะที่ไม่ต้องเสียอายุขัยเพิ่มขึ้นอีก

เสียงกีบม้าที่ดังขึ้นอย่างถี่กระชั้น ใกล้เข้ามาทุกที

น้ำหมึกในจานยังสะเทือนจนเกิดระลอกคลื่นเล็กๆ เพราะแรงสั่นสะเทือนของพื้นดิน

“เจ้าบัณฑิต มีเงินหรือเปล่า?”

“พวกโจรจะมาเก็บค่าคุ้มครองแล้ว!”

“เอางี้ไหม ข้าจะให้เจ้าสักหน่อย?”

เจ้าของแผงขายหมูตะโกนกระซิบกับหลี่ชิงซาน

แต่ยังไม่ทันได้รับคำตอบ กลุ่มโจรก็ขี่ม้ามาถึงตรงหน้า

หัวหน้ากลุ่มที่นั่งอยู่บนหลังม้าตัวใหญ่ถือดาบโค้งสีเงินวาววับ บนใบหน้ามีรอยแผลยาวพาดผ่านดูน่ากลัวราวกับปีศาจ

“ตามธรรมเนียม! มาต่อแถวส่งค่าคุ้มครองได้!”

“เริ่มจากเจ้า!”

เจ้าของแผงหมูที่ถูกเรียก รีบเดินออกจากแผงอย่างตัวสั่น ควักเหรียญทองแดงห้าสิบเหรียญจากเอว ส่งให้โจรคนหนึ่งด้วยมือที่สั่นเทา

“น้อยไป!”

“ค่าคุ้มครองเดือนนี้คือหนึ่งร้อยเหรียญ!”

โจรที่รับเงินไปหรี่ตาลงก่อนจะถีบเจ้าของแผงหมูจนล้มลง

หนึ่งร้อยเหรียญ!

เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า!

ชาวบ้านที่ต่อแถวอยู่สองฝั่งต่างตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว

จะเอาเงินจำนวนมากมายขนาดนี้มาจากไหนในเวลาเพียงครึ่งเดือน?

เจ้าของแผงหมูที่ล้มอยู่รีบล้วงกระเป๋าอีกครั้ง ก่อนจะควักเหรียญออกมาอีกสามสิบสองเหรียญ พลางพูดเสียงสั่นว่า “ครึ่งเดือนนี้ค้าขายไม่ดี เหลือเท่านี้

จริงๆ...”

โจรคนนั้นคว้าคอเสื้อเขาขึ้นมาแล้วต่อยสองหมัดจนตาแทบมืดดับ “ขาดไปแม้แต่เหรียญเดียว ข้าจะตัดนิ้วเจ้า!”

“ถ้ารวมมือเท้า เจ้าจะเหลือนิ้วแค่สองนิ้ว...คิดให้ดีๆ จะเก็บนิ้วไหนไว้บ้าง?”

เจ้าของแผงหมูหน้าซีดจนปากสั่น เขาชี้ไปยังแผงหมูข้างหลัง “ท่านทั้งหลาย ข้ามีหมูสดๆ อยู่นี่ ใช้เป็นตัวแทนได้ไหม?”

“เงินที่ขาด ข้าจะหามาชดเชยแน่ๆ ครั้งหน้าจะไม่พลาด!”

โจรที่รับเงินกำลังจะเหวี่ยงหมัดอีกครั้ง แต่หัวหน้าโจรกลับกระแอมเบาๆ “ช่างเถอะ พวกเราอยู่ก็ลำบากกันทั้งนั้น ให้แต่ละคนจ่ายแค่แปดสิบเหรียญก็

พอ!”

เมื่อได้ยินว่าลดเหลือแปดสิบเหรียญ ชาวบ้านที่เคยคิดจะต่อต้านก็รีบสงบปากคำ

ถ้าให้เงินแล้วจบเรื่องได้ พวกเขาก็ไม่อยากเสี่ยงชีวิต

แต่ในขณะนั้นเอง หัวหน้าโจรกลับเหลือบไปเห็นร่างหนึ่งที่ดูโดดเด่น

บัณฑิตผู้นี้มาจากไหน?

ทำไมถึงยังนั่งเขียนอะไรอยู่ท่ามกลางสถานการณ์แบบนี้?