บทที่ 325 สั่งสอนพวกมันเสียบ้าง
นี่คือกับดักที่ชัดเจน ทั้งเวย์นและฟรานซิสก้าต่างมองออกว่าจักรวรรดินิฟการ์ดไม่ได้มีเจตนาดีอย่างแท้จริงในการดึงดูดความร่วมมือกับเผ่าเอลฟ์
พวกเขาเพียงแค่ต้องการใช้ประโยชน์จากสถานะที่เสียเปรียบของเผ่าพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์ในแดนเหนือ กระตุ้นให้พวกเขาก่อการกบฏและใช้พวกเขาเป็นเครื่องมือ
ไม่ว่าผลลัพธ์ของสงครามจะเป็นอย่างไร แดนเหนือย่อมต้องได้รับความเสียหายมหาศาล และความเกลียดชังระหว่างชาวเหนือกับเผ่าพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์จะเพิ่มพูน ส่งผลต่อเสถียรภาพในภูมิภาค
ส่วนคำสัญญาที่ให้ไว้กับเผ่าเอลฟ์ว่าจะถูกทำตามหรือไม่ อำนาจการตัดสินใจก็อยู่ในมือของนิฟการ์ดเพียงฝ่ายเดียว และผลสุดท้ายยากที่จะคาดเดา
“ข้าไม่ได้ตอบตกลงกับทูตนิฟการ์ด”
ฟรานซิสก้ากล่าวด้วยน้ำเสียงเหนื่อยล้า ใบหน้าของเธอเผยความกังวล มือหนึ่งเท้าคางไว้อย่างหมดแรง ดูเหมือนว่าเธอครุ่นคิดเรื่องนี้มานานจนหมดเรี่ยวแรง
“แต่ปัญหาคือตอนนี้ กองทัพชุดดำของนิฟการ์ดได้ยึดครองอาณาจักรเอเดิร์นเกือบทั้งหมดแล้ว และมีกำลังพลไม่ต่ำกว่าสี่หมื่นนายประจำการอยู่ในเขตแดนนี้”
“แม้ว่าพวกเขาจะยังไม่เคลื่อนไหวทางทหารต่อหุบเขาร้อยบุปผา แต่ถ้าเราปฏิเสธข้อเสนอของพวกเขา ข้าคิดว่าพวกเขาอาจใช้กำลังบีบบังคับเราให้ยอมจำนน”
เวย์นได้ฟังดังนั้นก็พยักหน้า แต่ใบหน้าไม่ได้แสดงออกถึงความประหลาดใจมากนัก
นิฟการ์ดแม้จะอ้างตัวว่าเป็นอารยประเทศที่ก้าวหน้า แต่พฤติกรรมในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา ตั้งแต่การรุกรานประเทศอื่น การปล้นสะดม การจับคนเป็นทาส และการขโมยทรัพย์สิน บ่งบอกได้ชัดเจนว่านี่คือผู้รุกรานอย่างแท้จริง เพียงแต่ผู้ชนะย่อมเป็นผู้เขียนประวัติศาสตร์ จึงบดบังเสียงคัดค้านได้ทั้งหมด
หากเผ่าเอลฟ์ฝากความหวังไว้ที่ความเมตตาและความน่าเชื่อถือของนิฟการ์ด มันก็เหมือนกับการภาวนาให้สัตว์นักล่าปล่อยเหยื่อ ซึ่งเป็นความคิดที่ไร้เดียงสาเกินไป
“แล้วเจ้าคิดจะทำอย่างไรล่ะ ฟรานซิสก้า?”
แม้เวย์นจะมีความสัมพันธ์ร่วมมือกับเผ่าเอลฟ์ แต่เขามักไม่ก้าวก่ายการบริหารของฟรานซิสก้าต่อเผ่าของเธอ ในประเด็นนี้ เขาจึงเลือกเคารพการตัดสินใจของเธอ
จอมเวทหญิงแห่งเอลฟ์ถอนหายใจ สีหน้าผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงแฝงความอ่อนล้า:
“ข้าคิดเรื่องนี้มาหลายวันแล้ว เวย์น...”
“หากเป็นเมื่อก่อน ข้าอาจนำพาชนเผ่าของข้าสู้จนตัวตายเพื่อปกป้องดินแดนสุดท้ายของเอลฟ์ หรืออาจจำยอมร่วมมือกับนิฟการ์ด ยอมสละชีวิตของบางคนเพื่อรักษาเชื้อสายของเผ่าเอลฟ์ไว้” ฟรานซิสก้ากล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง
“แต่ตอนนี้ ข้าเข้าใจแล้วว่า ดินแดนที่สูญเสียไปสามารถชิงกลับคืนมาได้ ทรัพย์สมบัติที่หายไปสามารถสะสมใหม่ได้ แต่สำหรับเผ่าเอลฟ์ของเรา ซึ่งมีการให้กำเนิดยากยิ่ง การสูญเสียชีวิตของเผ่าพันธุ์คือสิ่งที่ไม่อาจฟื้นคืนมาได้”
“ดังนั้น ข้าตั้งใจจะนำพาชนเผ่าถอนตัวจากหุบเขาร้อยบุปผา ไปยังที่ที่ห่างไกลและไม่มีผู้คน และรอจนกว่าสถานการณ์จะสงบลงก่อนที่จะตัดสินใจอีกครั้ง”
คำพูดนี้ทำให้เวย์นรู้สึกประหลาดใจอย่างมาก เขามองฟรานซิสก้าด้วยสายตาที่ไม่คาดคิด การตัดสินใจของเธอแตกต่างจากเหตุการณ์ในต้นฉบับอย่างสิ้นเชิง
ในเรื่องเดิม ฟรานซิสก้าตอบรับข้อเสนอของนิฟการ์ดอย่างรวดเร็ว เธอได้รับการสนับสนุนให้ก่อตั้งอาณาจักรเอลฟ์ในหุบเขาร้อยบุปผา และส่งกองทัพเอลฟ์จำนวนมากเข้าร่วมกับฝ่ายจักรวรรดิทางใต้ในการโจมตีแดนเหนือ กองทัพเหล่านั้นกลายเป็นที่รู้จักในนาม “กองพลม้าเบาเวียร์เฮด” ของนิฟการ์ด
อย่างไรก็ตาม หลังสงครามเหนือใต้ครั้งแรก เผ่าพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์ในแดนเหนือต้องเผชิญกับการถูกกวาดล้างจากชาวเหนือที่ชนะสงคราม เหล่าทหารเอลฟ์ที่รอดชีวิตจากกองพลเวียร์เฮดกลายเป็นสมาชิกหลักของ “กลุ่มสนต้นสน” กลุ่มต่อต้านที่นำพวกเผ่าพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์ต่อสู้กับการกดขี่ของมนุษย์
เมื่อมองดูใบหน้าที่สวยงามแต่เต็มไปด้วยความกังวลของฟรานซิสก้า เวย์นเอื้อมมือไปจับมือเธอเบา ๆ เมื่อเธอเงยหน้ามองเขาด้วยความประหลาดใจ เขากล่าวพร้อมรอยยิ้ม:
“ไม่ต้องลำบากขนาดนั้นหรอก ท่านหญิงฟรานซิสก้า”
“ในตอนนี้ เผ่าเอลฟ์ในหุบเขาร้อยบุปผามีจำนวนหลายแสนคน การย้ายถิ่นฐานครั้งใหญ่เช่นนั้นไม่เพียงแต่ยากลำบาก แต่ยังต้องสูญเสียไปอีกมาก”
“เจ้ากลับไปและปฏิเสธทูตนิฟการ์ดได้เลย”
“บอกพวกเขาไปว่าหุบเขาร้อยบุปผาคือดินแดนของเผ่าเอลฟ์ ไม่ว่ามันจะอยู่ในอาณาจักรเอเดิร์นหรือนิฟการ์ด เผ่าเอลฟ์ไม่ต้องการให้ใครมารับรองความเป็นเจ้าของดินแดนของพวกเรา”
คำพูดของเวย์นเรียกได้ว่าเป็นการยั่วยุอย่างชัดเจน ฟรานซิสก้าหันมองเขาด้วยความเงียบงัน ดวงตาที่ใสสะอาดจ้องสบเขาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า:
“นี่ไม่ใช่การตัดสินใจที่สมเหตุสมผลเลย เวย์น”
“การตัดสินใจแบบนี้จะนำมาซึ่งสงคราม”
“ถ้าต้องสู้กันตรง ๆ เผ่าเอลฟ์ของเราไม่มีทางสู้กับกองทัพของนิฟการ์ดได้”
“ข้าไม่อาจนำพาชนเผ่าของข้าไปสู่ความตายได้”
สายตาของฟรานซิสก้าเต็มไปด้วยความแน่วแน่ ทุกครั้งที่เกี่ยวข้องกับผลประโยชน์ของเผ่าเอลฟ์ เธอมักจะรอบคอบอย่างยิ่ง
เวย์นรู้ข้อนี้ดี เขายกนิ้วขึ้นและกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงมั่นใจ:
“เจ้าไม่ต้องกังวล ฟรานซิสก้า เผ่าเอลฟ์ของเจ้าไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมสงครามโดยตรง”
“ตอนนี้สงครามเหนือใต้ได้เริ่มขึ้นแล้ว ในอีกหลายทศวรรษข้างหน้า แดนเหนือทั้งหมดจะเต็มไปด้วยความวุ่นวาย”
“ไม่ว่าจะเป็นเผ่าเอลฟ์หรือสมาคมนักล่าปีศาจ การถอยหนีตลอดเวลามีแต่จะทำให้คนอื่นคิดว่าเราอ่อนแอ และต้องการกดขี่เราอยู่เสมอ”
“แม้ว่าข้าจะเคยพูดว่า หากต้องการพัฒนา สิ่งสำคัญคือการรักษาความสงบ แต่ตอนนี้ถึงเวลาที่เราต้องแสดงพลังให้เห็นแล้ว”
“หากนิฟการ์ดกล้าบุกโจมตีหุบเขาร้อยบุปผา ข้าจะตอบโต้และให้บทเรียนแก่พวกมัน”
“เราต้องทำให้ทั้งอาณาจักรแดนเหนือและนิฟการ์ดตระหนักถึงพลังของเรา เพื่อที่ในอนาคต เราจะสามารถควบคุมสถานการณ์ได้ ไม่ต้องถูกลากเข้าสู่ความวุ่นวายโดยไร้ทางเลือก”
หลังจากได้ยินคำพูดของเวย์น และรับรู้ว่าสมาคมนักล่าปีศาจพร้อมที่จะช่วยเหลือ ฟรานซิสก้าก็รู้สึกโล่งใจขึ้นอย่างมาก
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เธอได้เห็นการเติบโตของสมาคมนักล่าปีศาจที่รวดเร็ว ในขณะที่คนส่วนใหญ่ยังไม่ตระหนักถึงความเปลี่ยนแปลง องค์กรนี้กลับกลายเป็นพลังอำนาจที่ยิ่งใหญ่เหนือความคาดหมาย หากบอกว่าเธอไม่มีความคิดในใจเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย คงไม่จริง
การนำเรื่องนิฟการ์ดมาปรึกษากับเวย์นในครั้งนี้ เธอต้องการขอความช่วยเหลือจากสมาคมเพียงแค่ให้ช่วยเหลือในกระบวนการย้ายถิ่นฐานของเอลฟ์เท่านั้น
แต่สิ่งที่ทำให้เธอประหลาดใจคือ เวย์นกลับเสนอให้เผชิญหน้ากับนิฟการ์ดโดยตรง
การที่องค์กรเอกชนจะต่อกรกับจักรวรรดิที่เอาชนะอาณาจักรเอเดิร์นได้อย่างง่ายดาย ฟังดูเหมือนเรื่องตลกสำหรับคนทั่วไป
แต่สำหรับฟรานซิสก้า ความมั่นใจที่เธอมีต่อเวย์น ทำให้เธอเชื่อว่ามีความเป็นไปได้ที่สมาคมนักล่าปีศาจจะสามารถต่อกรกับกองทัพนิฟการ์ดที่มีจำนวนหลายหมื่นได้
หลังจากคิดไตร่ตรอง ฟรานซิสก้าก็พยักหน้าและกล่าวว่า:
“เจ้าพูดถูก เวย์น”
“การแสดงเขี้ยวเล็บในเวลาที่เหมาะสม จะช่วยหลีกเลี่ยงสงครามที่ไม่จำเป็นในอนาคตได้”
“ถ้าเจ้ามั่นใจว่าจะสามารถจัดการกับกองทัพนิฟการ์ดได้ ข้าก็พร้อมจะเชื่อเจ้า”
“แต่อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับความปลอดภัยของเอลฟ์นับแสนคน ข้าจำเป็นต้องระมัดระวัง”
“เจ้าต้องบอกข้าถึงแผนการทั้งหมดของเจ้า ข้าจะต้องนำเรื่องนี้ไปหารือกับนักปราชญ์เอลฟ์ไอด้าก่อน จึงจะสามารถให้คำตอบสุดท้ายแก่เจ้าได้”
(จบบท)####
