บทที่ 2 วิถีแห่งการเป็นอมตะ

บทที่ 2  

ยามราตรี

ในกระท่อมไม้เล็กๆ ที่ตั้งอยู่มุมสุดของอำเภอฉิวหลิง มีเพียงแสงเทียนริบหรี่ส่องออกมา

ภายในกระท่อม ช่างเหมาะสมกับคำว่า "บ้านที่มีแค่ผนังสี่ด้าน" อย่างแท้จริง

เตียงที่ทำจากฟาง โต๊ะไม้ขาลีบเพียงตัวเดียว เป็นเครื่องใช้ทั้งหมดที่มี

หลี่ชิงซานนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงฟาง ตรวจสอบ "วิถีแห่งการเป็นอมตะ" ในห้วงสมองของตน

"วิถีที่สามารถกล่าวถึงได้ มิใช่วิถีอันแท้จริง ชื่อที่สามารถเรียกได้ มิใช่ชื่ออันแท้จริง"

วิถีที่บางครั้งจับต้องไม่ได้ บางครั้งกลับชัดเจน ราวกับมังกรยักษ์ที่มองเห็นแต่หัวแต่ไม่มีทางมองเห็นหาง

นอกเหนือจากการมอบอายุขัยที่ไม่มีที่สิ้นสุดให้แก่หลี่ชิงซานแล้ว วิถีแห่งการเป็นอมตะยังมอบวิชาเอาตัวรอดให้เขาด้วย

[คมดาบตัดกาลเวลา]

วิชานี้ใช้พลังชีวิตเป็นค่าใช้จ่ายในการฟันดาบออกไปหนึ่งครั้ง

อย่างน้อยต้องเผาผลาญอายุขัย 5 ปีต่อการใช้งานหนึ่งครั้ง ซึ่งหมายความว่าด้วยอายุขัยที่หลี่ชิงซานมีในตอนนี้ หากเขาใช้วิชานี้ 10 ครั้ง เขาจะตาย

เพราะอายุขัยถูกใช้จนหมด

แต่แน่นอนว่า การเสียสละมากมายนี้แลกมาด้วยพลังโจมตีที่เพิ่มขึ้นแบบทวีคูณ

"คนอื่นใช้เงินซื้อชัยชนะ แต่ข้าใช้ชีวิตตัวเองแทน!"

ครืน!

สายฟ้าสีเขียวผ่าท้องฟ้ายามราตรี ราวกับฉีกมันออกเป็นช่องใหญ่

สายฝนเทลงมาอย่างหนัก ลมกรรโชกพัดผ่านช่องโหว่ของกระท่อม

เปลวเทียนเล็กๆ บนตะเกียงน้ำมันปลิวไหวคล้ายใกล้ดับลงทุกขณะ

ปัง!

ตะเกียงดับลง

ภายนอก เงาร่างที่ดูเร่งรีบหลายสายฝ่าม่านฝนเข้ามา เป็นภาพที่ไม่กลมกลืนกับความมืดยามฝนตก

รุ่งเช้า

ป้าย "รับจ้างเขียนจดหมาย" ถูกตั้งขึ้นที่หน้าอำเภออีกครั้ง

หลังฝนตกหนัก อากาศในอำเภอฉิวหลิงดูเย็นสบายขึ้นเล็กน้อย

หลี่ชิงซานยิ้มต้อนรับลูกค้าที่เดินผ่านไปผ่านมา แต่ส่วนใหญ่ก็แค่มาซื้ออาหารเช้าแล้วจากไป ไม่มีใครหยุดอยู่ที่แผงเขียนจดหมายของเขา

ดวงอาทิตย์ขึ้นและตกไปโดยที่หลี่ชิงซานยังไม่ได้ลูกค้าแม้แต่คนเดียว

เป็นครั้งแรกในรอบห้าปีที่เขาไม่มีลูกค้าตลอดทั้งวัน...แม้แต่แม่นางอู๋ซิ่วก็ไม่มา และเขาไม่ได้ลิ้มรสขนมอบดอกไม้ที่โปรดปราน

ในช่วงที่เขากำลังเก็บแผงเตรียมกลับบ้าน ชายอ้วนที่ขายซาลาเปาเมื่อวานก็ปรากฏตัวพร้อมรอยยิ้มเย้ยหยัน

“เจ้าหนุ่ม เจ้าเล่นงานข้าจนต้องเสียเงินไปเยอะเลยนะ!”

เมื่อเห็นอีกฝ่าย หลี่ชิงซานประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็คิดได้ทันที

อำเภอฉิวหลิงเป็นพื้นที่ห่างไกล ที่ที่ขุนนางท้องถิ่นกลายเป็นอำนาจสูงสุดในพื้นที่

ไม่ว่าจะก่ออาชญากรรมอะไร หากมีเงินจ่าย ก็สามารถเดินออกจากศาลาว่าการได้อย่างปลอดภัย

ชัดเจนว่าชายอ้วนต้องจ่ายเงินจำนวนไม่น้อยเพื่อให้หลุดออกมาได้

หลี่ชิงซานไม่ได้ใส่ใจอีกฝ่าย เพียงเก็บปากกา หมึก และกระดาษที่อยู่ตรงหน้า

เมื่อเห็นเช่นนั้น ชายอ้วนไม่ได้ลงมือเหมือนเมื่อวาน แต่พูดด้วยรอยยิ้มเย้ยหยันว่า

“เจ้ารู้หรือไม่ว่าทำไมแม่นางอู๋ซิ่วถึงไม่มาวันนี้?”

“ข้าได้ยินมาจากศาลาว่าการ ว่ากองกำลังมือปราบกลับมาแล้ว สามีของนางที่เป็นมือปราบตายเสียแล้ว...”

“นี่เป็นโอกาสของเจ้า!”

หลังจากเก็บของเสร็จ หลี่ชิงซานสะพายกระเป๋าที่ใส่อุปกรณ์เขียนไว้บนไหล่ หิ้วโต๊ะไม้ขาลีบตัวนั้น แล้วเดินไปยังสุดถนน

ชายอ้วนมองตาม รู้สึกเหมือนเหวี่ยงหมัดลงในอากาศ

ความโกรธเกรี้ยวที่ไม่มีที่ระบายทำให้เขากัดฟันจนกรามคันยิบๆ

เมื่อเดินถึงหน้าร้านขนมอบดอกไม้ หลี่ชิงซานหยุดฝีเท้าลง

หน้าร้านถูกปิดสนิท มีโคมสีขาวสองดวงแขวนอยู่ใต้ชายคา

หลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เดินต่อไปยังสุดถนน

อีกวันหนึ่งผ่านไป หลี่ชิงซานเห็นอู๋ซิ่วในชุดไว้ทุกข์ นางร้องไห้โศกเศร้าขณะส่งสามีออกไปยังสุสาน

เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงลุกขึ้นและก้มศีรษะเมื่อขบวนศพผ่านมาถึง

สามีของอู๋ซิ่ว แม้ทำงานในอำเภอฉิวหลิง แต่เป็นคนจากอำเภอห่างไกล

ขบวนศพที่เดินออกจากอำเภอ ก็คงเพื่อพาสามีของนางกลับไปยังบ้านเกิด

วันเวลาผ่านไปอย่างไม่หยุดยั้ง...

นับจากวันนั้น หลี่ชิงซานไม่ได้รับจ้างเขียนจดหมายมาเจ็ดวันแล้ว

โชคยังดีที่เขาประหยัด เงินเหรียญทองแดงที่เคยเก็บไว้ก่อนหน้านี้ยังพอทำให้เขาซื้อปลายข้าวกินได้อีกหลายวัน

"เจ้าบัณฑิตยากจน!"

"เจ้าไม่ได้มีลูกค้ามาหลายวันแล้วใช่ไหม?"

"ตั้งแต่แม่ม่ายคนสวยไป เจ้าก็คงทำการค้าไม่ขึ้นอีกแล้ว!"

เสียงประชดประชันของชายอ้วนดังขึ้น

วันนี้เขากลับมาตั้งร้านอีกครั้ง คราวนี้จงใจตั้งแผงขายซาลาเปาอยู่ไม่ไกลจากแผงของหลี่ชิงซาน

หลังกลับมาจากศาลว่าการ ชายอ้วนดูอวดดีขึ้นกว่าเดิมมาก

เมื่อเห็นหลี่ชิงซานยังคงเงียบสงบ เขาเดินมาที่แผงเขียนจดหมาย วางเหรียญทองแดงสองเหรียญลงตรงหน้าแล้วพูดด้วยรอยยิ้มเย้ยหยันว่า

"ช่วยเขียนจดหมายรักให้ข้าหน่อย เอาแบบลึกซึ้งถึงใจนะ พอให้แม่ม่ายคนสวยต้องใจอ่อนให้ได้!"

ทันใดนั้น เสียงเย็นชาดังขึ้นจากด้านหลังของชายอ้วน

"คนหยาบช้า ไปให้พ้น อย่ามาทำให้แผงเขียนจดหมายของน้องหลี่สกปรก!"

อู๋ซิ่วกลับมาแล้ว!

นางดูผ่ายผอมลงมากในช่วงไม่กี่วันมานี้ ใบหน้าซีดเซียวจนแทบจำไม่ได้

"โอ๊ะ! แม่นางซิ่ว เจ้ากลับมาแล้วหรือ? พี่กำลังคิดจะเขียนจดหมายรักให้เจ้า... เพื่อขอเจ้าเป็นภรรยาเลยเชียว!" ชายอ้วนพูดพลางมองนางด้วยสายตา

โลมเลีย

ท่าทางของเขาราวกับอยาก "กลืนกิน" อู๋ซิ่วในทันที

ในอดีต ด้วยความเกรงกลัวสามีของอู๋ซิ่วที่เป็นมือปราบ ชายอ้วนไม่กล้าพูดจาเช่นนี้

แต่ตอนนี้... สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว

"ถ้าเจ้ากล้าพูดจาไร้สาระอีก ข้าจะไปแจ้งความที่ศาลาว่าการ!"

"ข้าไม่เชื่อหรอกว่าสามีข้าเพิ่งตาย แล้วใต้เท้าจะปล่อยให้เจ้ารังแกข้าได้!"

อู๋ซิ่วเปลี่ยนจากท่าทางอ่อนโยนกลายเป็นเหมือนแม่สิงโตที่ได้รับบาดเจ็บ

คำพูดของนางทำให้ชายอ้วนหวาดกลัว

เขาไม่มีเงินมากพอที่จะซื้อทางออกจากศาลาว่าการอีกแล้ว

"ชิงซาน ไปที่บ้านข้าหน่อยเถิด ยังมีแป้งเหลืออยู่หลายถุง เจ้ารับไปกินเสีย" อู๋ซิ่วเอ่ยพลางกวักมือเรียก

หลี่ชิงซานขมวดคิ้วเล็กน้อย "แบบนี้ไม่เหมาะนัก แป้งนั่นพี่ควรเก็บไว้ใช้เอง..."

"ข้ากำลังจะไปแล้ว ถ้าไม่กินก็คงเสียเปล่า เจ้าตามข้ามาเถอะ"

กำลังจะไป?

หลี่ชิงซานไม่พูดอะไรต่อ เก็บแผงเขียนจดหมายของตน และเดินตามอู๋ซิ่วไป

ระหว่างทาง ทั้งสองเดินไปตามถนนโดยมีอู๋ซิ่วนำหน้า

ชาวบ้านที่เดินผ่านมามองพวกเขาและเริ่มซุบซิบกัน

"สามีเพิ่งตายแท้ๆ ทนไม่ไหวเสียแล้ว!"

"จับถ่วงน้ำไปเลย!"

"น่ารังเกียจจริงๆ!"

คำพูดหยาบคายลอยมาตามสายลม ราวกับต้องการกรีดแทงจิตใจของทั้งสอง

"ในเมื่อใจเราบริสุทธิ์ ทำไมต้องกังวลคำพูดไร้สาระของผู้อื่นด้วย"

อู๋ซิ่วพึมพำเบาๆ ราวกับพูดปลอบตัวเอง และดูเหมือนจะพูดให้หลี่ชิงซานได้ยินด้วยเช่นกัน...