บทที่ 19 เงาแห่งความตายและการเผชิญหน้า

บทที่ 19  

"ยามเช้าอันหดหู่"

แสงอาทิตย์ยามเช้าสาดส่องลงมาบนใบไม้หยาดน้ำค้างใสสะอาดไหลรินเป็นสายลงจากกิ่งใบ

ในลานบ้านเล็กๆ กลิ่นของบางสิ่งที่ถูกเผาไหม้ลอยอบอวลไปทั่ว

รอบโต๊ะหินกลางลาน มีคนสองคนและม้าหนึ่งตัวยืนล้อมวงอยู่ เบื้องหน้าของแต่ละคนมีจานเซรามิกวางอยู่ ในแต่ละจานบรรจุวัตถุประหลาดสองชิ้น

วัตถุนั้นดำสนิทเหมือนหมึก รูปร่างเหมือนแป้งที่จับตัวเป็นก้อน กลิ่นไหม้คลุ้งจนชวนสะอิดสะเอียน

เซี่ยหลินที่รวบผมเรียบร้อย สวมผ้ากันเปื้อนที่เต็มไปด้วยคราบน้ำมัน นางจับตะเกียบในมือ หยุดนิ่งอยู่หน้า "จานไข่ไหม้" ตรงหน้า ไม่รู้จะเริ่มลงมือ

กินจากตรงไหน

หลี่ชิงซานเหลือบมองนางอย่างเงียบๆ ก่อนเขี่ย "ไข่ไหม้" ในจานของตัวเองไปให้เสี่ยวหงแทน

"เจ้ากำลังโต ต้องกินเยอะๆ"

"ฮี่!"

เสี่ยวหงสบถในใจ: นี่เจ้าจะให้ข้ากินของพวกนี้จริงหรือ?

"เจ้าเป็นม้า เจ้ากินได้" หลี่ชิงซานวางตะเกียบลง ลุกขึ้นเตรียมออกไปข้างนอก

เสี่ยวหงร้องเสียงดัง ก่อนจะล้มตัวลงนอนกลิ้งไปกับพื้น ทำท่าทางเป็น "ม้าตาย"

เซี่ยหลินหน้าแดงก่ำด้วยความอาย นางตัดสินใจอย่างเด็ดขาด คีบ "ไข่ไหม้" ชิ้นหนึ่งขึ้นมาแล้วส่งเข้าปาก

กร๊อบ...กร๊อบ...

เสียงเคี้ยวเบาๆ ดังขึ้น หลี่ชิงซานกลืนน้ำลายเอือกหนึ่งแล้วกล่าว

"เจ้าลองต้มไข่ดูสิ ใส่ไข่ลงในน้ำเย็น แล้วต้มจนเดือด จากนั้นปิดไฟปล่อยให้ไข่สุกในน้ำร้อน"

แม้ใบหน้าเซี่ยหลินจะแดงจนถึงหู แต่นางก็ฝืนกลืน "ไข่ไหม้" ชิ้นนั้นลงไปจนได้

"ได้ ข้าจะลองใหม่อีกที" นางตอบอย่างมุ่งมั่น ก่อนยกถ้วยน้ำชาขึ้นดื่มรวดเดียวหมด

เมื่อออกจากบ้าน หลี่ชิงซานเดินตรงไปยังตลาดเช้า ระหว่างทาง กลิ่นสมุนไพรที่ผสมกับกลิ่นคาวเลือดแผ่วจางลอยมาตามลม

เขาหยุดชะงักก่อนหันเดินเข้าสู่ตรอกแคบๆ ตรอกนั้นมืดครึ้มและเงียบสงัด

ที่ปลายตรอก รถเข็นเก่าๆ คันหนึ่งพลิกคว่ำอยู่ น้ำขุ่นดำไหลออกมาจากใต้รถเข็น แทรกด้วยไข่แดงลอยกระจัดกระจาย และบางครั้งก็มีคราบสีแดงเข้ม

ลอยผ่าน

หลี่ชิงซานยกพลิกรถเข็นขึ้น และภาพที่เห็นใต้รถเข็นทำให้เขาแทบหยุดหายใจ

ชายชราที่ขายไข่เมื่อวันก่อนนอนคว่ำอยู่บนพื้น หลังของเขามีรอยบาดลึกเลือดแห้งกรังจนดำสนิท

ใต้ร่างของชายชราคือหญิงชราผู้เป็นภรรยา แม้นางจะไม่มีบาดแผล แต่ก็หมดลมหายใจไปแล้ว

ชายชรายังคงโอบกอดร่างของหญิงชราไว้แน่น แสดงให้เห็นถึงความรักและความเสียสละที่เขามีต่อนาง

ไม่ไกลจากศพทั้งสอง ตรงนั้นมีถุงเงินใบหนึ่งตกอยู่ เป็นถุงเงินสีแดงที่ชายชราเคยบอกว่าเป็นฝีมือการเย็บของภรรยา เขารักและหวงแหนมันมาก แม้

เสื้อผ้าจะขาดรุ่งริ่ง แต่ถุงเงินนั้นก็ไม่เคยมีรอยขาด

แต่บัดนี้ ถุงเงินถูกฟันจนขาดเป็นสองส่วน และเงินสำหรับซื้อยารักษาภรรยาก็ถูกขโมยไปหมด

หลี่ชิงซานเก็บถุงเงินที่ขาดนั้นขึ้นมา ก่อนใส่มันกลับเข้าไปในกระเป๋าเสื้อของชายชรา

หลังจากนั้น เขาก็เดินจากไปโดยไม่หันกลับมาแม้แต่น้อย

"ท่านจินหนิว! ขอร้องล่ะ ปล่อยลูกสาวข้าเถอะ!"

"ข้าคุกเข่าให้เจ้าก็ได้!"

"ลูกสาวข้าคือชีวิตเดียวของข้า ข้ายอมให้ทุกอย่าง ขอแค่เจ้าปล่อยนางไป!"

หน้าแผงขายบะหมี่ ชายชราเจ้าของร้านนามว่าหม่าล้มตัวลงคุกเข่ากับพื้น หัวโขกลงกับพื้นอย่างแรงต่อหน้าจินหนิว ใบหน้าของอีกฝ่ายเต็มไปด้วย

ความเย้ยหยัน

เสียงโขกหัว "ตึง" ดังหนักแน่นทุกครั้ง แสดงถึงความจริงจังในความหวังริบหรี่ของเขา...

"เงาแห่งความตายและการเผชิญหน้า"

โลหิตไหลรินจากหน้าผากของเถ้าแก่หม่าจนเปียกปอน แววตาของเขาเต็มไปด้วยความอัปยศ น้ำตาและน้ำมูกเปรอะเปื้อนไปทั่วใบหน้า

จินหนิว ชายร่างยักษ์หนาเหมือนหมี ยืนมองฉากตรงหน้าด้วยรอยยิ้มเยาะ ไม่มีการพูดหรือการเคลื่อนไหวใดๆ

ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นเพราะความแค้นที่ค้างคาในใจของจินหนิว หลังจากที่เมื่อวาน เขาถูกหลี่ชิงซานทำให้อับอายในที่สาธารณะ

แม้จินหนิวจะไม่กล้าปะทะตรงๆ กับหลี่ชิงซานซึ่งเป็นผู้ฝึกตน แต่ความอับอายนั้นต้องได้รับการชำระล้าง มิฉะนั้น ชื่อเสียงของเขาและพี่น้องอีกสาม

คนจะอยู่ในยุทธภพได้อย่างไร

และเป้าหมายของการระบายแค้นครั้งนี้ก็คือเถ้าแก่หม่าผู้ไม่มีทางสู้

จินหนิวตั้งใจแต่แรกว่าจะสั่งลูกน้องไปทุบทำลายบ้านของเถ้าแก่หม่าก็เพียงพอแล้ว

แต่เมื่อลูกน้องรายงานว่าเถ้าแก่หม่ามีบุตรสาววัยขบเผาะ ความหื่นกระหายของจินหนิวก็ลุกโชน

เขานำพี่น้องทั้งสามและกลุ่มลูกน้องไปที่บ้านของเถ้าแก่หม่าทันที

เมื่อไปถึง พวกเขาลากตัวเถ้าแก่หม่ากับลูกสาวออกมา

"อย่าทำอะไรลูกสาวข้า! ข้าขอร้องล่ะ!"

เถ้าแก่หม่าอ้อนวอนทั้งน้ำตา คุกเข่าโขกศีรษะกับพื้นอย่างน่าสมเพช

"นี่เจ้า อย่าทำตัวเหมือนงานเทศกาล ข้าไม่ได้อยากเห็นเจ้าคุกเข่าหรอก" จินหนิวยิ้มแสยะ

"เจ้าไม่ควรรู้สึกเป็นทุกข์ เพราะลูกสาวของเจ้าโชคดีที่เราเหล่าพี่น้องหมายตาไว้"

"จริงแท้! หรือพวกเราจะสอนนางเรื่องมารยาทให้เจ้าดูตรงนี้เลยดีไหม?" หนึ่งในพี่น้องหัวเราะเสียงดัง

"เห็นดีด้วย!" จินหนิวตบขาพลางหัวเราะ

"จับนางมาแล้วปลดเสื้อผ้าออกเดี๋ยวนี้!"

หญิงสาวถูกปิดปาก น้ำตาไหลรินจากดวงตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว

เมื่อเห็นบุตรสาวกำลังจะถูกล่วงละเมิด เถ้าแก่หม่าซึ่งหมดหนทางต่อสู้ หยิบมีดเล่มเล็กจากอกเสื้อและพุ่งไปหาจินหนิว

แม้การโจมตีจะฉับพลัน แต่สำหรับผู้ฝึกตนระดับสูงเช่นจินหนิว การเคลื่อนไหวนั้นช้าเหมือนเต่าคลาน

จินหนิวสะบัดมือเพียงครั้งเดียว เถ้าแก่หม่าก็ปลิวกระเด็นไปชนกำแพง

"อั่ก!"

เถ้าแก่หม่านอนอยู่บนพื้น มือกุมหน้าอกพลางกระอักเลือดออกมา

"เจ้าอยากตายใช่ไหม? แต่ข้ายังไม่ให้เจ้าได้ตายง่ายๆ หรอก" จินหนิวหัวเราะเสียงดัง

เถ้าแก่หม่ากัดฟันตะโกนด้วยเสียงอาฆาตแค้น

"จินหนิว เจ้าสี่พี่น้องชั่วช้า! ชีวิตพวกเจ้าไม่ควรอยู่อีกต่อไป!"

จินหนิวหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง "เช่นนั้นดูเถิด ว่าข้าจะทำอะไรกับลูกสาวของเจ้า!"

"หยุดเสียเถิด! พวกเจ้าทำเกินไปแล้ว!"

"จินหนิว เจ้าลืมธรรมะในใจไปแล้วหรือ?"

เสียงสองเสียงดังขึ้นพร้อมกัน

บนกำแพงสองฝั่งของลานบ้าน มีเงาร่างสองคนปรากฏขึ้น

ด้านซ้ายคือชายในชุดคลุมสีเขียว ถือกระบี่ในมือ แววตาเปี่ยมด้วยความมุ่งมั่น

ด้านขวาคือหลวงจีนหนุ่มผู้ศีรษะโล้นสะท้อนแสงจันทร์ มือทั้งสองพนมแนบอก

"ใครกัน?" ลูกน้องของจินหนิวดึงอาวุธออกมา ชี้ตรงไปยังชายทั้งสอง

จินหนิวหยิบขวานเปิดภูเขาที่มีขนาดสูงเท่าตัวคนออกมา "พวกเจ้ามาขวางความสุขของข้าเช่นนี้ หรือว่าพวกเจ้าคือพวกเดียวกับสายลับเผ่าอู?"

ชายชุดคลุมสีเขียวพูดด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น "จินหนิว เจ้าสมควรหยุดการกระทำชั่วร้ายนี้เสีย หากถอยกลับไปวันนี้ ข้าจะยอมปล่อยเจ้าไป"

"ถูกต้อง!" หลวงจีนหนุ่มตอบพร้อมรอยยิ้มเยือกเย็น พลางบิดข้อตัวจนเกิดเสียงกรอบแกรบ

จินหนิวสบถ "ดี! ข้าก็อยากรู้นัก ว่าเจ้าทั้งสองจะเก่งแค่ไหน!"

"ทุกคนหลีกทางหน่อย ข้าหาคนอยู่!"

เสียงไม่เข้าพวกดังขึ้น พร้อมกับร่างของหลี่ชิงซานที่เดินทะลุกลุ่มลูกน้องของจินหนิวเข้ามา...