บทที่ 16 เก็บค่าคุ้มครอง

บทที่ 16  

"อาตมาต้องการให้ประสพช่วยเขียนจดหมายสักฉบับหนึ่ง" คงหมิงประนมมือคำนับแสดงความนอบน้อม พร้อมทั้งแสงสีทองอ่อนๆ ที่ลอยอยู่รอบ

ฝ่ามือก็จางหายไปอย่างเงียบงัน

หลี่ชิงซานทำท่ามือประกอบ "สิบเหวินต่อฉบับ ต้องจ่ายก่อนนะ"

"ไม่มีปัญหา สิบเหวินไม่มาก... แม้แต่ร้อยเหวิน..." คงหมิงลูบหัวโล้นของตัวเองแล้วยิ้มเจื่อนๆ "ข้าก็ไม่มี"

ทำไมข้าต้องไปสนใจพวกเจ้าด้วย... หลี่ชิงซานโบกมือ "ไม่เป็นไร รอเจ้ามีเงินค่อยว่ากัน"

"ประสพอย่าเพิ่งด่วนปฏิเสธ พวกเรามีเบาะแสเกี่ยวกับพวกสายลับ ไม่ทราบว่าประสพสนใจหรือไม่?" คงหมิงลดเสียงต่ำลงจนฟังดูมีเลศนัย

หลี่ชิงซานมองไปรอบๆ ก่อนกลับมานั่งที่เดิม เขาหยิบกระดาษและพู่กันออกมา "จะเขียนว่าอะไร?"

คงหมิงเดินเข้ามาใกล้พร้อมกับสีหน้าจริงจัง "เขียนแค่ประโยคเดียวก็พอ"

"ประโยคไหน?"

"พระเป็นต้นกำเนิดของนักพรต!"

ในวินาทีต่อมา ประกายเย็นเยียบวาบขึ้นจากด้านหลังของหวังซวนจี๋คมดาบอันคมกริบฟาดตรงไปที่หว่างคิ้วของคงหมิง

คงหมิงเองก็ไม่ใช่ธรรมดา เขาใช้มือเปล่าปัดป้องกระบวนท่าของหวังซวนจี๋ได้อย่างเฉียบขาด

แม้ว่าคงหมิงจะใช้มือเปล่าสู้กับดาบ แต่กลับมีเสียงโลหะกระทบกันดังอยู่ตลอดเวลา

สำหรับหลี่ชิงซาน เขาไม่ได้หลบหนีแม้แต่น้อย

ทั้งที่จุดที่เขานั่งอยู่ห่างจากที่สองคนสู้กันเพียงไม่กี่ก้าว แรงลมจากการปะทะยังพัดผ่านใบหน้าเขา

แต่เขากลับไม่แสดงความหวาดกลัวใดๆ และยังคงเขียนตำราต่อไป

เพราะเบาะแสเรื่อง "สายลับ" เขาเองก็รู้อยู่แล้ว หากคงหมิงพูดถึงลานเล็กๆ ของเขา นั่นหมายความว่าเขาคงต้องหาที่ซ่อนใหม่เสียแล้ว...

"พวกท่าน! อย่าตีกันเลย!"

"โต๊ะเก้าอี้ของข้ายังใหม่อยู่นะ!"

เถ้าแก่ร้านบะหมี่ร้องขึ้นด้วยความกังวล เขามองดูทั้งสองคนสู้กันอย่างดุเดือด ขณะที่หัวใจเจ็บปวดเพราะกลัวข้าวของเสียหาย แต่เขาเองก็ไม่กล้า

หยุดยั้ง

เพราะไม่ว่าจะเป็นนักพรตที่ฟันดาบใส่คนง่ายๆ หรือหลวงจีนที่จับดาบมือเปล่า ทั้งคู่ล้วนไม่ใช่คนที่ชาวบ้านธรรมดาจะไปขัดได้

หากเผลอโดนลูกหลงจนตาย ทางการก็ไม่มีทางช่วยเหลือ

คนเขาตีกัน ไม่ได้ตีเจ้า...ไม่มีปัญญาไปห้ามเอง ก็ถือว่าตายฟรี...

ปัง!

หลี่ชิงซานวางกระดาษลงบนโต๊ะ "หยุดตีได้แล้ว บอกข้ามาว่าเบาะแสคืออะไร"

ทันใดนั้นเอง การต่อสู้ก็หยุดลงทันที

หวังซวนจี๋เก็บดาบกลับเข้าฝัก ส่วนคงหมิงประนมมือแน่น ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น

สายตาของทั้งสองคนมองไปที่กระดาษแผ่นนั้น

"ถ้าไม่บอกเบาะแส จะฟันเจ้าตายด้วยมีดเดียว!"

เมื่อเห็นข้อความ คงหมิงหน้าถึงกับเปลี่ยนเป็นสีเขียว เขาไม่คาดคิดว่าหลี่ชิงซานที่ดูเป็นหนอนตำราจะกล้าก้าวร้าวถึงเพียงนี้

แต่ที่สำคัญคือ หลี่ชิงซานเอาความมั่นใจมาจากไหนว่าจะฆ่าเขาด้วยมีดเดียว?

ทำไมไม่คิดว่าอาจต้องใช้สอง?

ทางด้านหวังซวนจี๋ระเบิดเสียงหัวเราะ "สหายหลี่ ช่างมีจิตวิญญาณของวีรบุรุษยิ่งนัก ข้านับถือเจ้ายิ่งนัก..."

เขายังพูดไม่จบ หลี่ชิงซานก็คว้าพู่กันมาเขียนเพิ่มท้ายข้อความนั้น

จากที่เขียนว่า "ถ้าไม่บอกเบาะแส จะฟันเจ้าตายด้วยมีดเดียว!" กลายเป็น "ถ้าไม่บอกเบาะแส จะฟันพวกเจ้าตายด้วยมีดเดียว!"

คราวนี้ ความไม่พอใจในใจของคงหมิงมลายหายสิ้น

การได้เห็นหวังซวนจี๋โดนด่า ถือว่าน่ายินดียิ่งกว่าการบรรลุธรรมเสียอีก!

หวังซวนจี๋เม้มปากแน่น "สหายมั่นใจนักหรือว่าจะสู้กับพวกเราสองคนได้?"

ไม่ทันให้หลี่ชิงซานตอบ คงหมิงก็รีบพูดขึ้น "เจ้าอย่าเข้าใจผิดสิ แน่นอนว่าสู้สองคน แต่เป็นข้ากับประสพฝ่ายเดียวกันสู้กับเจ้า!"

เสียงฟันกรามของหวังซวนจี๋บดกันดัง กรอด...กรอด...

"ดีมาก!"

เมื่อจบคำ หวังซวนจี๋กระซิบเบาๆ ริมฝีปากขยับคล้ายกำลังส่งเสียงอะไรบางอย่าง แต่กลับไม่ได้ออกเสียงใดๆ

หวังซวนจี๋: "สหาย เรามาสื่อสารทางจิต อย่าให้เจ้าหลวงจีนโล้นฟังรู้เรื่อง!"

หลี่ชิงซาน: "ข้าใช้วิธีนั้นไม่เป็น!"

หวังซวนจี๋: "สหายอย่าล้อเล่น ข้าได้ยินเจ้าพูดอยู่นะ..."

หลี่ชิงซาน: "???"

หวังซวนจี๋: "ข้าจะพูดแบบรวบรัด เมื่อคืนในเมืองฉางเฟิงเกิดเสียงดังสนั่น ขณะนั้นข้ากำลังสังเกตท้องฟ้าและบังเอิญเห็นพลังอันยิ่งใหญ่ของ ‘ห้าว

หรานเจิ้งฉี’ รวมตัวกันเหมือนกระแสน้ำเชี่ยวกราก แล้วพุ่งเข้าสู่บ้านหลังหนึ่ง…แต่มันเกิดขึ้นเร็วมาก ข้ามองไม่ชัดเจน"

"...แต่ข้าพอคาดการณ์ได้ว่า ทิศทางที่ ‘ห้าวหรานเจิ้งฉี’ มุ่งไปน่าจะเป็นทางทิศเหนือ"

หลี่ชิงซานล้วงมือลงไปในย่ามตำรา พร้อมเผยรอยยิ้มออกมา "พูดต่อ ข้ากำลังฟังอยู่!"

เสียงดูดเส้นดังขึ้น...

ปรากฏว่า คงหมิงนำชามบะหมี่พิเศษใส่เนื้อมาแล้วเริ่มกินอย่างเอร็ดอร่อย

หวังซวนจี๋มองคงหมิงอย่างไม่พอใจ ก่อนจะพูดต่อในใจ "หากสายลับเผ่าอูใช้อาคม พลังอาคมจะต้องระเบิดออกในสองวันนี้...แต่จนถึงตอนนี้กลับยัง

ไม่เกิดอะไรขึ้น เจ้ารู้ไหมว่ามันหมายความว่าอย่างไร?"

หลี่ชิงซานยิ้มกว้างกว่าเดิม "หมายความว่าอย่างไร?"

หวังซวนจี๋: "มันหมายความว่า ต้องมีผู้ฝึกตนสายสำนักขงจื๊อคอยกดพลังอาคมไว้! แต่เท่าที่ข้ารู้ เมืองนี้ไม่มีแม้แต่อาจารย์สอนตำรา จะมีผู้ฝึกตนสาย

ขงจื๊อได้อย่างไร?"

"ดังนั้น ข้าคาดว่าต้องมีคนที่เก่งด้านขงจื๊อและมีพรสวรรค์ด้านการประพันธ์ เขียนบทกวีที่ยิ่งใหญ่เพื่อกดพลังอาคมนี้ไว้…"

"เถ้าแก่! เอามาอีกชาม!" คงหมิงเช็ดปากแล้วชูชามบะหมี่เปล่าขึ้น โบกมือเรียกเถ้าแก่ร้านบะหมี่

เสียเงินเพื่อลดเคราะห์...เสียเงินเพื่อลดเคราะห์... เถ้าแก่ถอนหายใจยาว ส่งชามให้ทั้งน้ำตา

หลี่ชิงซานหรี่ตา "สหายหวัง เจ้าจะพูดอะไรอีกไหม?"

วืด!

หวังซวนจี๋รู้สึกถึงความเย็นยะเยือกพุ่งขึ้นจากเบื้องหลัง "สหาย เจ้าไม่รู้สึกหรือว่ามีบางสิ่งบางอย่างที่น่าสะพรึงกลัวกำลังจะเกิดขึ้น?"

หลี่ชิงซานไม่ได้ตอบ เขากำลังพิจารณาว่าควรลงมือที่นี่ดีหรือไม่ ขณะนั้นเสียงอึกทึกก็ดังขึ้น

ที่ปลายถนน ปรากฏกลุ่มคนจำนวนมากถืออาวุธทั้งดาบ กระบอง และหอก เดินมาอย่างคึกคัก

ผู้นำหน้าคือชายสี่คน หนึ่งในนั้นคือชายร่างกำยำแบกขวานที่เคยปรากฏตัวในงานทดสอบของ "แผนกทองเงิน" ส่วนอีกสามคนเป็นผู้ฝึกตนที่หน้าตา

คล้ายกันอย่างน่าอัศจรรย์

ด้านหลังของพวกเขาคือคนจาก "แผนกทองเงิน" ทั้งผู้ที่สอบผ่านและผู้ที่สอบไม่ผ่าน

เมื่อสายตาของกลุ่มคนนั้นปะทะกับหลี่ชิงซาน พวกเขากลับทำเหมือนไม่เห็น เดินผ่านไปด้วยท่าทางหยิ่งยโส

จู่ๆ ชายอ้วนถือค้อนที่เคยเยาะเย้ยหลี่ชิงซานเมื่อวานก็เดินออกมาจากกลุ่ม เขาสั่นตัวจนไขมันกระเพื่อม เดินตรงไปหาเถ้าแก่ร้านบะหมี่

"เถ้าแก่ หม่าวันนี้ดูขายดีนะ เอาเงินออกมา พวกเราจะจับสายลับ ต้องใช้ทุน!"

เถ้าแก่ร้านบะหมี่ตัวสั่นจนริมฝีปากขาวซีด รีบควักเงินทั้งหมดในตัวส่งให้ชายอ้วน

ชายอ้วนโยนเงินในมือจนเกิดเสียงกรุ๊งกริ๊ง "ดีมาก ครั้งหน้าจำไว้นะ ไม่ต้องรอให้ข้ามาทวง!"

เถ้าแก่รีบโค้งคำนับ "ใช่ๆ ข้าจะจำไว้ ข้าจะจำไว้แน่นอน"

ชายอ้วนถ่มน้ำลายใส่พื้นตรงหน้าหลี่ชิงซาน ก่อนจะหันหลังตามกลุ่มไป

วืด! วืด!

เสียงของบางสิ่งที่พุ่งแหวกอากาศดังขึ้นสองครั้ง

"อ๊าก!"

เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดดังขึ้น ชายอ้วนล้มลงพร้อมกับเงินที่หล่นกระจัดกระจาย…