บทที่ 13 ลูกค้าประจำ

บทที่ 13 ลูกค้าประจำ

ซ่งเจ๋อยืดตัวหลังจากนั่งทำพรีเซนเทชั่นหน้าคอมพิวเตอร์มาทั้งบ่าย แล้วลุกขึ้นจากโต๊ะ

"พี่!" เสียงเรียกจากเพื่อนร่วมห้องดังขึ้นกะทันหัน

ก่อนหน้านี้ซ่งเจ๋อจดจ่ออยู่กับการทำพรีเซนเทชั่น จึงไม่ทันสังเกตว่าเกิดอะไรขึ้นในห้องพัก

เพียงแต่ได้ยินเสียงเพื่อนร่วมห้องสองคนกำลังถกเถียงกันอยู่ลางๆ

และคนที่เพิ่งเรียกซ่งเจ๋อก็คือหนึ่งในสองคนที่กำลังถกเถียงกันนั่นเอง

"ผมบอกเขาว่าร้านบะหมี่หน้าประตูตะวันตกนั่น รสชาติเด็ดกว่าร้านบะหมี่ในมหาวิทยาลัยทั้งหมด แต่เขาไม่เชื่อ"

เพื่อนร่วมห้องที่พูดชื่อฟ่านเจ๋อหยู่ สองคืนก่อนเขาได้ไปกินที่ร้านบะหมี่ของเฉิงเฟิงพร้อมกับซ่งเจ๋อและเพื่อนอีกคน

ส่วนเพื่อนที่กำลังถกเถียงกับฟ่านเจ๋อหยู่พอดีมีธุระในคืนนั้น จึงไม่ได้ไปกับซ่งเจ๋อและเพื่อนๆ

เมื่อคืนเขาก็อยู่ในหอพัก จึงไม่ใช่คนที่ฝากซ่งเจ๋อซื้อบะหมี่กลับมาด้วย

เขาจึงยังไม่เคยได้ชิมบะหมี่จากร้านของเฉิงเฟิงเลย

จุดเริ่มต้นของการถกเถียงเริ่มจาก "คืนนี้กินอะไรดี" สองคนคุยกันจากเรื่องอาหารเย็น ไปถึงซุ้มอาหารในโรงอาหารที่แย่มากๆ แล้วก็มาถึงร้านบะหมี่หลายร้านแถวหอพัก

ตอนนั้นฟ่านเจ๋อหยู่พูดว่า "บะหมี่ร้านหน้าประตูตะวันตก ไม่ว่าจะรสชาติหรือสัมผัส ดีกว่าร้านบะหมี่ในมหาวิทยาลัยทั้งหมด"

เพื่อนร่วมห้องไม่เชื่อ เขาคิดว่าบะหมี่น่ะ ใครทำก็คงไม่ต่างกันเท่าไหร่

ฟ่านเจ๋อหยู่จึงหาซ่งเจ๋อมาเป็นพยาน

ซ่งเจ๋อยืนยันความเห็นของฟ่านเจ๋อหยู่จากประสบการณ์ตรง

"พูดตามตรง ร้านบะหมี่หน้าประตูตะวันตกอร่อยจริงๆ"

เห็นว่าอีกฝ่ายยังไม่ค่อยเชื่อ พอดีก็ถึงเวลาอาหาร ซ่งเจ๋อจึงเสนอว่า "ไม่เชื่อก็ไปลองชิมกันเดี๋ยวนี้เลย"

ทั้งสามคนจึงออกจากหอพัก มุ่งหน้าไปยังถนนอาหารนอกมหาวิทยาลัย

"หนุ่มน้อย วันนี้มีเมนูใหม่ด้วยเหรอ? บะหมี่น้ำมันลวกนี่ราคาเท่าไร?" เสียงทุ้มแต่กังวานดังขึ้น

เฉิงเฟิงมองไปตามเสียง เห็นคุณลุงคนหนึ่งยืนอยู่หน้าร้าน

เขาจำลูกค้าขาประจำคนนี้ได้ เมื่อวานคุณลุงมาสั่งบะหมี่น้ำเปล่าหนึ่งชาม

"บะหมี่น้ำมันลวกชามละสิบหยวนครับ" เฉิงเฟิงตอบ นี่เป็นราคาปกติของบะหมี่รีดมือในเมืองเจียงเป่ย

ได้ยินราคา คุณลุงขมวดคิ้วเล็กน้อย

คุณลุงรู้จักบะหมี่น้ำมันลวกดี อาหารจานนี้พบได้ทั่วไปทางตอนเหนือ นอกจากขั้นตอนการลวกน้ำมันแล้ว ก็ไม่มีเครื่องราดหรือผักอื่นๆ ถ้าเป็นเส้นจากเครื่อง ราคาสิบหยวนก็ถือว่าแพงไป

"เมื่อวานบะหมี่น้ำเปล่าแค่เจ็ดหยวน ทำไมบะหมี่น้ำมันลวกแพงจัง?" ดูจากการแต่งตัวและบุคลิก คุณลุงไม่ใช่คนขัดสน แต่ประสบการณ์ในวัยหนุ่มทำให้เขามีนิสัยประหยัด จึงถามแบบนี้

พอคุณลุงถาม เฉิงเฟิงก็อธิบายว่า "บะหมี่น้ำมันลวกกับบะหมี่น้ำเปล่าเมื่อวานใช้เส้นต่างกันครับ บะหมี่น้ำมันลวกใช้เส้นที่ผมรีดเองวันนี้"

ได้ฟังคำตอบ คุณลุงพยักหน้าเบาๆ

"บะหมี่รีดมือเหรอ? เดี๋ยวนี้หาบะหมี่รีดมือแท้ๆ กินยากแล้ว ถ้างั้นราคานี้ไม่แพงหรอก" คุณลุงพูดต่อ "งั้นขอชามหนึ่งละกัน"

คุณลุงไม่ได้นั่งที่ม้านั่งเตี้ยข้างรถเข็นเหมือนเมื่อวาน แต่เดินมายืนหน้ารถเข็น ดูเหมือนจะอยากดูเฉิงเฟิงทำบะหมี่น้ำมันลวก

เฉิงเฟิงคิดว่าตอนนี้ก็ไม่มีคนรอคิว ถ้าคุณลุงอยากดูก็ปล่อยให้ดูไป

เริ่มจากทอดไข่ให้สุกแล้วตักออก

จากนั้นเทน้ำมันผสมลงไปรอจนร้อน ใส่พริกเสฉวน ผัดจนหอมแล้วตักออก

ต้นหอมซอยลงกระทะ กลิ่นหอมถูกน้ำมันร้อนดึงออกมา เสียง "จี๊ด!" ดังกระจายไปไกลหลายเมตร

กลิ่นหอมของต้นหอมเข้มข้นมาก แม้แต่ในย่านร้านอาหารที่มีกลิ่นหอมมากมาย แต่ในรัศมีสิบเมตร กลิ่นหอมของต้นหอมก็ยังกลบกลิ่นอื่นๆ ได้

แม้แต่เจ้าของร้านไส้กรอกแป้งข้างๆ ก็ยังถูกกลิ่นหอมดึงดูด หันมามองที่ร้านของเฉิงเฟิง

ผ่านไปหลายนาที บะหมี่น้ำมันลวกก็เสร็จ

คุณลุงหาที่นั่ง ก้มลงดมบะหมี่ตรงหน้า แล้วยกชามขึ้นจิบน้ำซุปช้าๆ

ดวงตาของคุณลุงเบิกกว้างทันที

เขาภูมิใจว่าตัวเองเคยชิมบะหมี่มามาก บะหมี่น้ำเปล่าเมื่อวานแม้จะอร่อย แต่ก็แค่ทำให้คุณลุงพอใจ ไม่ถึงขั้นประทับใจ

แต่บะหมี่น้ำมันลวกชามนี้แตกต่างโดยสิ้นเชิง

เพียงแค่น้ำซุป ความหวานสดของผักกาดขาว ความเปรี้ยวอ่อนๆ ของมะเขือเทศ กลิ่นหอมของพริกเสฉวนและต้นหอม รวมถึงความอร่อยจากน้ำซุปพิเศษ ทุกรสชาติผสานกันอย่างลงตัว

น้ำซุปไข่เมื่อพูดถึงความอร่อย ย่อมสู้น้ำซุปที่ต้มจากเนื้อสัตว์หลายชนิดไม่ได้

แต่เฉิงเฟิงใช้เทคนิคการปรุงรสชั้นสูง กลับทำให้ความอร่อยที่อ่อนกว่าเล็กน้อยนี้ ช่วยขับรสชาติอื่นๆ ในน้ำซุปให้โดดเด่นยิ่งขึ้น

เพียงแค่น้ำซุปในบะหมี่น้ำมันลวกชามนี้ ก็เหนือกว่าน้ำซุปที่ขึ้นชื่อเรื่องความอร่อยเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ที่คุณลุงเคยดื่มมาทั่วประเทศ

คุณลุงใช้ตะเกียบคีบเส้นบะหมี่ส่งเข้าปาก

"บะหมี่รีดมือที่เหนียวนุ่มขนาดนี้!" คุณลุงอุทานในใจ บะหมี่รีดมือต่างจากเส้นจากเครื่องจริงๆ แม้แต่ในบรรดาบะหมี่รีดมือที่คุณลุงเคยกิน ก็แทบไม่มีเส้นไหนจะเทียบกับชามนี้ได้

และเมื่อรวมทั้งสองอย่างเข้าด้วยกัน บะหมี่น้ำมันลวกชามนี้ก็ครองอันดับหนึ่งในใจคุณลุงอย่างไร้ข้อกังขา

เส้นบะหมี่รีดมือชุ่มด้วยน้ำซุปรสเฉพาะตัว ถูกคุณลุงส่งเข้าปากไม่หยุด

พอกินหมดชาม สายตาที่คุณลุงมองเฉิงเฟิงก็เปลี่ยนไป

"หนุ่มน้อย ฝีมือเธอเหนือกว่าเชฟใหญ่หลายคนแล้วนะ" คุณลุงชม

เฉิงเฟิงที่กำลังต้มบะหมี่เพียงยิ้มรับ ไม่ได้พูดอะไร

ตอนจ่ายเงิน คุณลุงยังบ่นว่า "น่าเสียดายที่แก่แล้ว กินได้น้อย ถ้าอายุน้อยกว่านี้สักยี่สิบปี ต้องกินสองชามติดแน่ๆ"

หลังจ่ายเงิน คุณลุงก็หันหลังจากไป

ก่อนที่คุณลุงจะจากไป หน้าร้านของเฉิงเฟิงก็มีคนมาต่อแถวหลายคนแล้ว

ส่วนใหญ่เป็นคนที่เดินผ่านมาแล้วถูกกลิ่นหอมของการลวกน้ำมันดึงดูดเข้ามา

ค่อยๆ มีลูกค้าทยอยมารวมตัวที่ร้านของเฉิงเฟิง

...

ซ่งเจ๋อและเพื่อนทั้งสามมาถึงถนนอาหารหน้ามหาวิทยาลัยอย่างรวดเร็ว

ซ่งเจ๋อกับฟ่านเจ๋อหยู่เคยมากินที่ร้านเฉิงเฟิงแล้ว จึงรู้ทาง พวกเขาจึงเดินตรงไปที่ร้าน

เพื่อนอีกคนที่เถียงกับฟ่านเจ๋อหยู่ไม่รู้ที่ตั้งร้าน จึงได้แต่เดินตามสองคนนั้นไป

"เอ๊ะ คนที่เพิ่งเดินผ่านไปนั่นศาสตราจารย์เจิ้งหรือเปล่า?" ฟ่านเจ๋อหยู่เหมือนเห็นใบหน้าคุ้นๆ ในฝูงชน จึงถาม

ศาสตราจารย์เจิ้งเป็นผู้เชี่ยวชาญชื่อดังของมหาวิทยาลัยสถาปัตย์เจียงเป่ย เป็นหัวหน้าหลักสูตรปริญญาเอก และยังดำรงตำแหน่งคณบดีคณะวิศวกรรมโยธาด้วย

อีกสองคนมองไปในฝูงชน แต่ไม่เห็นร่างของศาสตราจารย์เจิ้ง

"คงเห็นผิดมั้ง นายก็ไม่เคยเรียนกับศาสตราจารย์เจิ้งสักหน่อย เห็นผิดก็ไม่แปลก" ซ่งเจ๋อว่า

ทั้งสามคนนอกจากจะได้เห็นศาสตราจารย์เจิ้งในงานใหญ่ๆ ตอนที่ผู้บริหารขึ้นพูด ก็แทบไม่มีโอกาสได้เจอท่านในชีวิตประจำวัน

พูดคุยกันไปพลางเดิน ทั้งสามก็มาถึงแถวร้านของเฉิงเฟิง

"ทำไมคนเยอะจัง?"

สิ่งที่ปรากฏต่อหน้าพวกเขาคือร้านเล็กๆ ที่มีคนล้อมจนแน่นขนัด

(จบบทที่ 13)