บทที่ 1 หญ้ากุ่ยฉ่ายแก่แห่งสำนักเหอฮวน

"พี่หลิน ศิษย์พี่หญิงหลิวจากยอดเขาหงหลวนเรียกให้ท่านไปพบ"

หลินเฟิงเหมียนขานรับอย่างรวดเร็ว ก่อนจะรีบลุกขึ้นและมุ่งหน้าไปยังยอดเขาหงหลวน

เหล่าศิษย์ชายที่อยู่ด้านหลังมองตามแผ่นหลังสง่างามของหลินเฟิงเหมียนด้วยสายตาอิจฉาและริษยา

ยอดเขาหงหลวนเป็นสถานที่สำหรับฝึกคู่บำเพ็ญในสำนักเหอฮวน เหล่าศิษย์หญิงที่นั่นล้วนงดงามประดุจเทพธิดา ชำนาญการปลดเปลื้องเสื้อผ้า และเชี่ยวชาญศิลปะคู่บำเพ็ญ ทำให้เหล่าศิษย์ชายถวิลหา

หากผ่านการทดสอบของศิษย์หญิงสำเร็จ ก็จะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ในอย่างเป็นทางการ และสามารถฝึกฝนกับศิษย์หญิงได้อย่างใกล้ชิด

ถึงแม้จะไม่ผ่านการทดสอบ อย่างน้อยเมื่อกลับมา รากฐานการบ่มเพาะก็จะก้าวหน้า ศิษย์ชายจากยอดเขาชิงจิ่วล้วนใฝ่ฝันถึงโอกาสนี้

ไม่มีใครรู้ว่าหลินเฟิงเหมียนมีเสน่ห์ตรงไหน ถึงได้รับความเมตตาจากศิษย์หญิงยอดเขาหงหลวนจนถูกเรียกตัวบ่อยครั้ง

แม้ถูกอิจฉา แต่ใบหน้าของหลินเฟิงเหมียนกลับดูเศร้าหมอง ราวกับไม่ได้กำลังจะไปหาความสำราญกับหญิงงาม

เมื่อมาถึงเรือนหงเหลียน เขายืนอยู่นอกประตูพร้อมเอ่ยอย่างนอบน้อม "ศิษย์พี่หญิงหลิว"

"เฟิงเหมียน ประตูไม่ได้ลงกลอน เข้ามาได้เลย ข้ารอเจ้านานแล้ว"

เสียงอ่อนหวานดังออกมา ทำให้เลือดในกายเดือดพล่าน เผยให้เห็นถึงเสน่ห์ของหญิงสาวในห้อง

หลินเฟิงเหมียนไม่กล้าแม้แต่จะคิดเกินเลย รีบเปิดประตูอย่างระมัดระวัง กลิ่นหอมในห้องและบรรยากาศที่คุ้นเคยก็ลอยเข้ามาแตะจมูก

กลิ่นนั้นเป็นกลิ่นหลงเหลือจากกิจกรรมแห่งความรัก

เขาไม่กล้าเงยหน้า ก้มมองหาสิ่งที่ตนต้องการอยู่พักใหญ่แต่กลับหาไม่เจอ

เมื่อมองไปยังข้างเตียง หลินเฟิงเหมียนก็พบศิษย์พี่หญิงหลิวนอนอยู่พร้อมกับเสียงหัวเราะ

"ศิษย์น้อง เจ้ากลัวข้าถึงเพียงนั้นเลยหรือ? ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า?"

หลินเฟิงเหมียนกลืนน้ำลายก่อนตอบ "ไม่ใช่ขอรับ ศิษย์พี่งดงามราวเทพธิดา ข้าเกรงว่าจะล่วงเกินท่าน"

"เจ้าเด็กขี้ขลาด!"

ศิษย์พี่หญิงหลิวแค่นเสียง ก่อนจะเตะบางสิ่งลงจากเตียง เสียงผ้าห่มร่วงกระทบพื้นดังขึ้น

สิ่งที่ตกลงมาเป็นร่างของบุรุษที่แห้งเหี่ยว ราวกับไร้น้ำหนัก

หลินเฟิงเหมียนยกศพนั้นขึ้นมาอย่างนอบน้อมพร้อมเอ่ยว่า "ศิษย์พี่ ข้าขอตัวก่อน"

ทว่าศิษย์พี่หญิงหลิวกลับออกคำสั่งอย่างเย็นชา "เงยหน้ามองข้า!"

หลินเฟิงเหมียนไม่กล้าขัดคำสั่ง เขาเงยหน้าขึ้นและพบหญิงสาวที่งดงามปานเทพธิดา ใบหน้าเปล่งปลั่งราวเพิ่งผ่านค่ำคืนแห่งความสุข

นางเอนกายพิงเตียงด้วยท่วงท่าเย้ายวน เส้นผมยาวสลวยตกลงปกปิดเรือนร่างอย่างคลุมเคลือ

"ข้างามหรือไม่?"

หลินเฟิงเหมียนตอบอย่างจริงใจ "ศิษย์พี่งดงามเป็นที่สุดขอรับ"

ศิษย์พี่หญิงหลิวใช้ปลายนิ้วเรียวแตะริมฝีปากที่แดงระเรื่อก่อนจะเลียเบาๆ และถาม "แล้วเจ้าอยากร่วมเตียงกับข้าหรือไม่?"

หลินเฟิงเหมียนส่ายหน้าอย่างแรง "มิกล้าขอรับ ศิษย์พี่เปรียบดั่งเทพธิดาสำหรับข้า เฟิงเหมียนไม่มีความคิดล่วงเกินท่าน"

เขาคิดในใจอย่างหวาดผวา บุรุษที่ข้ากำลังอุ้มอยู่นี้คงดื่มน้ำแกงแห่งความตายไปแล้วครึ่งถ้วย ข้ายังไม่คิดอยากตายตอนนี้

ศิษย์พี่หญิงหลิวหัวเราะเบาๆ "เจ้าเด็กปากหวาน วันนี้ข้าอารมณ์ดี จะปล่อยเจ้าไป"

หลินเฟิงเหมียนรีบจากไปพร้อมร่างไร้วิญญาณในมือ

"อีกสามวันมาพบข้า ข้าจะทดสอบฝีมือเจ้า"

เสียงหวานชวนหลงใหลดังตามหลังมา ทำให้หลินเฟิงเหมียนตัวแข็งทื่อก่อนจะพยักหน้ารับคำ

เขาเดินออกจากเรือนด้วยใจเหม่อลอย ศิษย์พี่หญิงหลิวมองตามอย่างครุ่นคิด

"หลินเฟิงเหมียน เจ้ามีดีอะไรถึงได้รับความสนใจจากอาจารย์และศิษย์พี่?"

หลินเฟิงเหมียนมาถึงหลังเขาอย่างเลื่อนลอย ก่อนจะขุดหลุมฝังร่างไร้วิญญาณ

มองดูศพที่แห้งเหี่ยว เขาก็อดคิดถึงชะตากรรมของตนในสามวันข้างหน้าไม่ได้

หวังว่าเขาจะมีจุดจบแบบบุรุษผู้นี้ ตายในอ้อมกอดแห่งความสุข

เขาถอนใจอย่างเศร้าสร้อย

แต่ก่อนเขาเป็นเพียงบุตรชายเศรษฐีในเมืองเล็กๆ แม้จะไม่ได้เป็นคนดีเลิศ แต่ก็ไม่เคยเอาเปรียบใคร

สามปีก่อน มีเหล่าเทพธิดาเดินทางมาในเมืองเพื่อรับศิษย์ เขาถูกเพื่อนผลักดันให้ลองสมัคร

แม้จะมีรากวิญญาณ แต่พรสวรรค์ต่ำเกินไป จึงไม่มีหวังได้เข้าเป็นศิษย์

แต่แล้วกลับมีหญิงงามสูงศักดิ์เห็นบางอย่างในตัวเขา และรับเขาเข้าสำนักเหอฮวน

หลังจากเข้ามา เขาก็พบว่าสำนักนี้ไม่ธรรมดาเอาเสียเลย

นี่คือสำนักคู่บำเพ็ญที่เน้นสมดุลหยินหยางและการฝึกฝนแบบคู่

หลินเฟิงเหมียนตื่นเต้นไม่ต่างจากศิษย์ชายคนอื่นๆ เขาตั้งใจฝึกฝนอย่างขยันขันแข็งและเฝ้ารอการเรียกตัวจากศิษย์พี่หญิง

เขาไม่ได้สนใจว่าจะผ่านการทดสอบหรือไม่ เป้าหมายหลักคือการได้ใกล้ชิดกับศิษย์พี่หญิงผู้งดงามเหล่านั้น เพื่อทำความรู้จักให้ลึกซึ้ง

แต่ไม่รู้ว่าเหตุใด เขาถูกละเลย ไม่มีใครเรียกตัวไปยอดเขาหงหลวนเลย ในขณะที่คนรอบตัวทยอยเข้าสู่ภายในสำนัก

เมื่อเวลาผ่านไป หลินเฟิงเหมียนก็พบความจริงที่น่าสะพรึงกลัว

เขาไม่เคยเห็นศิษย์ชายที่เข้าสู่ภายในสำนักกลับมาอีกเลย แม้แต่เพื่อนสนิท

เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกสยดสยอง ศิษย์ชายเหล่านั้นหายไปไหนกันแน่?

ในที่สุดหลินเฟิงเหมียนก็ตระหนักได้ว่าเขาอาจตกหลุมพรางเข้าแล้ว

เวลาผ่านไป คนรอบตัวผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนไปเรื่อยๆ

แต่ก็ไม่มีใครเรียกตัวหลินเฟิงเหมียนไป “ทดสอบ” สักที

เขาเชื่อว่านี่อาจเกี่ยวข้องกับหญิงสาวที่รับเขาเข้าเป็นศิษย์ แต่ดูเหมือนนางจะลืมเขาไปเสียแล้ว

ต่อมา ศิษย์พี่หญิงจากยอดเขาหงหลวนเริ่มสังเกตเห็นความพิเศษของหลินเฟิงเหมียนจึงให้เขาช่วยงานจิปาถะ

งานจิปาถะที่ว่าคือการจัดการกับศพแห้งเหี่ยวที่ถูกดูดกลืนพลังจนตาย

หลินเฟิงเหมียนจึงค้นพบความจริงเบื้องหลังการทดสอบ

ตอนแรกเขากลัวจนแทบสิ้นสติ แต่ตอนนี้เขาเริ่มชินชา

เมื่อมองเห็นสุสานดินที่เรียงรายอยู่เต็มหลังเขา เขารู้สึกเศร้าใจแทนผู้โชคร้ายเหล่านั้น

คิดจะเป็นเซียน? ตอนนี้แม้แต่เถ้ากระดูกก็คงไม่เหลือแล้ว

ชายหนุ่มเหล่านั้นล้วนเป็นวัยฉกรรจ์ แต่กลับต้องมาจบชีวิตแบบนี้

ไม่ว่าสำนักใดก็มักจะรับศิษย์ตั้งแต่ยังเยาว์วัย

แต่ตอนนี้จะมาเสียใจก็สายไปแล้ว ต้องหาทางเอาตัวรอดก่อน

โดยปกติแล้ว ศิษย์พี่หญิงจากยอดเขาหงหลวนจะไม่ดูดกลืนพลังชีวิตจนหมดในคราวเดียว

แต่ศิษย์พี่หญิงหลิวเหมือนจะเป็นข้อยกเว้น

นางผ่านการทดสอบแทบทุกครั้ง ซึ่งหมายความว่าการฝึกคู่กับนางคือการก้าวเข้าสู่เส้นตายเก้าในสิบ

หลินเฟิงเหมียนรีบกลับยอดเขาชิงจิ่วทันที ท่ามกลางเสียงหยอกล้อของศิษย์ชายที่อิจฉาเขา

เขาไม่มีอารมณ์สนใจพวกบ้ากามเหล่านี้เลย พวกเขาเป็นเพียงเหยื่อที่ไม่รู้ตัวเท่านั้น

ยอดเขาชิงจิ่วสมควรถูกตั้งชื่อแบบนี้จริงๆ พวกเขาเหมือนดอกหญ้าที่ถูกตัดซ้ำแล้วซ้ำเล่า

และตอนนี้ ดอกหญ้าเก่าอย่างเขาก็กำลังจะถูกตัดเช่นกัน

หลินเฟิงเหมียนรีบหยิบหยกปลาคู่จากใต้หมอนออกมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล

หยกนี้เป็นสมบัติประจำตระกูลของเขา เป็นหยกปลาคู่ที่ร้อยเชื่อมกันอย่างลงตัว ด้านล่างมีจี้ที่สลักคำว่าหิมะเอาไว้

สามเดือนก่อน ตอนที่เขาฝังศพ เขาเผลอทำเลือดหยดลงบนหยกนี้

จากนั้นเขาก็ได้รับคัมภีร์ลึกลับ แต่ต้องทนทุกข์กับฝันร้ายไม่รู้จบ

สุดท้าย เขาโยนหยกนี้ไว้ใต้เตียงเพื่อหยุดฝันร้าย

แต่ในเวลานี้ เมื่อชีวิตเขาแขวนอยู่บนเส้นด้าย หลินเฟิงเหมียนก็ไม่มีทางเลือก ต้องเอาหยกนี้มาสวมใส่อีกครั้ง

เขานอนลงพร้อมสวมหยกที่คอ และภาวนาอย่างเคร่งเครียด

"พี่สาว ท่านต้องอยู่กับข้าในวันนี้นะ! หากท่านไม่อยู่ ข้าคงตายแน่!"