ตอนที่ 11: การต่อสู้ในสนามประลองแห่งการเสด็จสู่สวรรค์อมตะ 

หานลี่พาเล่ยหมิงกลับไปยังโรงเตี๊ยมเล็กๆที่เขาและสหายคนอื่นๆตกลงกันว่าจะใช้เป็นจุดนัดพบ แต่เมื่อไปถึง กลับพบว่านักพรตคนอื่นๆได้ออกไปกันหมดแล้ว มีเพียงนักพรตหนุ่มผู้สง่างามนามว่าคูซังอยู่ที่นั่น หานลี่แนะนำเล่ยหมิงให้รู้จักกับคูซัง ซึ่งยิ้มตอบรับอย่างเป็นมิตร

“สหายเล่ย หากท่านยังไม่มีที่พักก็อยู่ที่นี่ก่อนเถอะ ข้ากำลังจะไปฝึกในอีกไม่กี่วัน หากท่านมีธุระอื่นก็สามารถออกไปได้ตามสะดวก” หานลี่พูดพลางขยับตัวถอยออกไป

เล่ยหมิงเข้าใจในความรู้สึกของหานลี่ เพราะเขาเองก็ไม่ได้รับมรดกตกทอดอันสมบูรณ์เช่นเดียวกัน แต่ในตอนนี้เขามี"ฉางชุนกง"เล่มสมบูรณ์อยู่ในมือแล้ว สิ่งที่ต้องทำคือเริ่มฝึกฝนโดยไม่รอช้า

โชคดีที่นักพรตหนุ่มอย่างอาจารย์คูซังอยู่ที่นั่น และเล่ยหมิงไม่ปล่อยโอกาสให้หลุดลอย เขาได้ถามคูซังถึงปัญหาต่างๆในโลกแห่งการฝึกฝนอมตะ นักพรตหนุ่มผู้ใจดีจงให้คำแนะนำทุกอย่างที่เขารู้

เวลาผ่านไปสามวัน หานลี่ได้ห่างหายไปจากกลุ่มในช่วงนี้ ส่วนเล่ยหมิงเองก็เริ่มคุ้นเคยกับบรรดานักฝึกฝนธรรมดาที่นี่ แม้ความสัมพันธ์จะยังไม่ลึกซึ้ง แต่ก็สามารถเรียกได้ว่าพวกเขาเป็นเพื่อนในระดับหนึ่ง

“การประชุมอมตะ จะมีขึ้นในอีกสองวันมีใครสนใจเข้าร่วมบ้างไหม?” นักพรตผู้มาใหม่ อู๋จิ่วจื้อเอ่ยถามขึ้น

ขณะที่ชิงเหวิน เต๋าผู้เก่าแก่และทรงพลังที่สุดยืนยิ้มรับด้วยความสงบนิ่งและลึกลับอย่างขมขื่น "แม้ว่าการประชุมอมตะ จะจัดขึ้นเพื่อเปิดโอกาสให้ผู้ฝึกฝนทั่วไปเข้าร่วมนิกายอมตะ แต่เราผู้ฝึกฝนธรรมดาจะไปแข่งขันกับลูกศิษย์ของตระกูลอมตะเหล่านั้นได้อย่างไร? แม้ข้าจะไม่อยากพูดให้ท้อใจ แต่ด้วยความแข็งแกร่งของเราตอนนี้ เราคงไม่อาจสร้างความเปลี่ยนแปลงอะไรได้ในการประชุมครั้งนี้"

หลังจากคำพูดของเต๋าชิงเหวิน ทุกคนในห้องต่างเงียบลง “เอาล่ะ อย่าท้อแท้ไป พวกเรายังหนุ่มยังสาว ครั้งนี้ไม่ได้ผลก็ยังมีโอกาสในคราวหน้า” เต๋าชิงเหวินรีบปลอบใจทุกคนเมื่อเห็นบรรยากาศเริ่มหม่นหมอง ก่อนจะถามขึ้น “ว่าแต่ เต๋าเล่ยที่เพิ่งเข้าร่วมกลุ่มเราเขาอยู่ที่ไหน?”

“อาจารย์คูซัง ท่านพอจะทราบหรือไม่ว่าเต๋าเล่ยไปที่ใด?” อู๋จิ่วจื้อถามขึ้น

นักพรตหนุ่มน้อยคูซังนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนสีหน้าจะเปลี่ยนไป “เต๋าเล่ยเคยถามข้าเกี่ยวกับการประชุมอมตะเมื่อสองวันก่อน... เขาอาจจะลงสมัครแล้วก็ได้”

การประชุมอมตะ เป็นหนึ่งในกิจกรรมสำคัญช่วงท้ายของการประชุมเล็กที่เมืองไถหนาน โดยมีข้อกำหนดการลงสมัครที่ไม่เข้มงวดนัก ผู้ฝึกฝนที่ต้องการเข้าร่วมต้องผ่านระดับเจ็ดของวิชากังฟูพื้นฐานทั้งห้าธาตุและมีอายุไม่เกินสี่สิบปี

เล่ยหมิงไม่ผ่านเงื่อนไขด้านอายุ เนื่องจากเขามีอายุมากกว่าร้อยปี อย่างไรก็ตามเขายังคงมีความหวังเพราะเล่ยหมิงเป็นมนุษย์จากยุคก่อนประวัติศาสตร์ ซึ่งแตกต่างจากมนุษย์ในโลกนี้โดยสิ้นเชิง ผู้ฝึกฝนอมตะอาจไม่สามารถตรวจจับอายุที่แท้จริงของเขาได้

จุดลงสมัครสำหรับการประชุมอมตะ ตั้งอยู่ในโรงเตี๊ยม ซึ่งเดิมออกแบบมาเพื่อรองรับนักฝึกฝนทั่วไป กฎเกณฑ์การลงสมัครจึงไม่ได้เข้มงวดมากนัก เล่ยหมิงมาถึงในช่วงเช้าและต่อแถวเพื่อรอลงสมัครอย่างสงบ

ผู้รับลงสมัครเป็นชายหนุ่มใบหน้าเย็นชา เขาทำงานอย่างไม่สนใจใคร เมื่อถึงเล่ยหมิง ชายหนุ่มแทบไม่เงยหน้าขึ้นมามอง

“ชื่อ?”

“เล่ยหมิง”

“อายุ?”

“ยี่สิบหรือสามสิบ”

ชายหนุ่มเงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยสายตาขุ่นเคือง“เจ้าไม่รู้อายุของตัวเองหรืออย่างไร?” เขาพูดพลางชี้ไปยังหินวัดวิญญาณที่ตั้งอยู่ข้างๆ“ป้อนพลังมานาของเจ้าลงไปที่นี่” เล่ยหมิงปฏิบัติตามคำพูดของเขา และหินวัดวิญญาณก็เรืองแสงในไม่ช้า

“ระดับที่เจ็ดของการกลั่นพลังซี่”

ชายหนุ่มกระซิบด้วยน้ำเสียงดูถูกอย่างไม่ปิดบัง จากประสบการณ์ที่ผ่านมา แม้ว่าระดับที่เจ็ดของการกลั่นพลังชี่จะสามารถเข้าร่วมการประชุมการเสด็จสู่สวรรค์ได้ แต่ก็ไม่มีทางชนะอย่างแน่นอน มีผู้ฝึกฝนหลายร้อยหรือหลายพันคนที่เข้าร่วมการประชุมการเสด็จสู่สวรรค์ทุกครั้ง แต่ประตูอมตะหลักทั้งเจ็ดนั้นรับสมัครคนเพียงเจ็ดคนเท่านั้น เฉพาะผู้ฝึกฝนที่ไปถึงระดับที่สิบของการกลั่นพลังชี่เท่านั้น จึงจะเข้าประตูอมตะได้

“ยืนตรงนี้ อย่าใช้พลังเวทย์มนตร์!”

ชายหนุ่มพูดและหยิบไฟหยกออกมา แสงพุ่งออกมาจากไฟหยกและตกลงบนร่างของเล่ยหมิง นี่คือการวัดอายุของกระดูก การวัดอายุของกระดูกก็ง่ายมาก ตราบใดที่ผู้ฝึกฝนไม่ปิดบัง แสงที่สะท้อนจากคาถายิ่งแรงขึ้น อายุของกระดูกก็จะยิ่งมากขึ้น

“อายุกระดูกคือสามสิบ”

ชายหนุ่มตัดสินโดยอาศัยแสง จากนั้นจึงบันทึกและมอบไฟหยกขนาดเท่าฝ่ามือให้กับเล่ยหมิง“นี่คือใบรับรองแหวนของเจ้า หยดเลือดลงที่นี่สักหยดสิ”

หลังจากเล่ยหมิงลงสมัครเสร็จและเดินออกจากพื้นที่ตรงนั้น เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งใจ เขาโชคดีมากที่ผ่านรอบนี้ไปได้

เมื่อกลับขึ้นไปบนห้องในโรงเตี๊ยม ทุกคนต่างก็พูดคุยกันถึงเรื่องบางอย่าง เมื่อเห็นเล่ยหมิงกลับมาทุกคนต่างก็ประหลาดใจ

“นี่คือไฟหยกสำหรับการแข่งขันบนวงแหวน เจ้าสมัครเข้าร่วมการะประชุมอมตะจริงๆเหรอ?”เต๋าชิงเหวินเห็นไฟหยกบนเอวของเล่ยหมิงและตะโกนด้วยความประหลาดใจ

สายตาของทุกคนหันไปมองเขา เล่ยหมิงยิ้ม: "ข้าเพิ่งสมัครไปเอง เหล่านักพรตทั้งหลายโปรดจำข้าไว้ว่าต้องให้กำลังใจข้าเมื่อถึงเวลา"ทุกคนมองดูเล่ยหมิงด้วยสายตาที่ซับซ้อน บางคนก็ชื่นชมบางคนก็เห็นใจ และบางคนก็ประชดประชัน“สหายนักเต๋าเล่ยมีความกล้าหาญมาก เราชื่นชมเขา”นักพรตชิงเหวินกล่าวด้วยอารมณ์

“ข้ากลัวว่าเขาจะตาย” นักฝึกฝนธรรมดาหูผิงกู่กล่าวอย่างเบาๆ

เล่ยหมิงไม่ได้โกรธหลังจากได้ยินเรื่องนี้ เขาและคนเหล่านี้แค่พยักหน้ารับคนรู้จักเท่านั้น ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องโกรธเพราะพวกเขา

“เอาล่ะ ในเมื่อเจ้าได้ลงสมัครแล้ว เจ้าต้องเตรียมตัวให้ดี” หวู่จิ๋วจื้อกล่าวอย่างรีบร้อน “สหายนักพรตเล่ยเจ้าควรทำสมาธิที่นี่อีกสองวันและปรับสภาพของเจ้า แล้วเราจะให้กำลังใจเจ้าด้วยกัน”

เล่ยหมิงพยักหน้าแล้วกลับห้องของเขา

“แม้ว่าคำพูดของภรรยาข้าจะไม่น่าฟัง แต่มันก็เป็นความจริง สหายเต๋าเล่ยอยู่แค่ระดับที่เจ็ดของการกลั่นพลังชื่เท่านั้น ถ้าเขาขึ้นสังเวียนในระดับนี้ เขาจะได้รับบาดเจ็บหรือตาย” ชายเครายาวใหญ่ทำลายความเงียบในห้อง

เนื่องจากเป็นทางเลือกของสหายเต๋าเล่ยเอง เราอย่าพูดถึงสิ่งอื่นเลย“เต๋าชิงเหวินกล่าว”ข้าหวังว่าเขาจะรอดชีวิตได้” หูผิงกู่กล่าวด้วยความดูถูก

แม้ว่าเขาจะลงสมัครสำเร็จ แต่เล่ยหมิงก็ไม่มีอะไร ต้องเตรียมตัวเขาไม่มีอะไรเลย แม้แต่ทักษะและต้องอยู่ในโรงเตี้ยมเป็นเวลาสองวัน เมื่อการประชุมอมตะเริ่มต้นขึ้น เล่ยหมิงก็ไปที่สนามประลองพร้อมกับตาข่ายผูกปีศาจพันรอบเอวของเขาและเลื่อยในมือข้างหนึ่ง

ก่อนที่เล่ยหมิงจะจากไป หานลี่ก็ยังไม่กลับมาจากการล่าทัพ นักฝึกฝนทั่วไปคนอื่นๆเดินตามเล่ยหมิงไปที่สนามประลอง

“นั้นไง” เล่ยหมิงมองดูตัวเลขบนบัตรหยกประจำตัวของเขา

มีสามเวทีในการประชุมอมตะ เล่ยหมิงนับและพบว่ามีคนสี่หรือห้าร้อยคนอยู่หน้าเวทีแต่ละแห่ง พวกเขาถูกแบ่งออกเป็นวงกลมเล็กๆในพื้นที่ของตัวเอง เป็นกลุ่มละสองสามคน

กลุ่มคนที่อยู่ใกล้กับเวทีที่สุด จะมีความสามารถที่แข็งแกร่งและดูมั่นใจมาก พวกเขาได้รับการฝึกฝนเป็นพิเศษจากตระกูลผู้ฝึกฝนอมตะ ผู้ที่อยู่เบื้องหลังเป็นปรมาจารย์ในบรรดาผู้ฝึกฝนทั่วไป นอกจากนี้ยังมีผู้ฝึกฝนจำนวนมากในระดับที่เก้าและสิบของการกลั่นชี่

กฎของการต่อสู้ในสนามประลองนั้นอยู่ในไฟหยกแล้ว ตามกฎที่ตั้งไว้โดยนิกายหลักทั้งเจ็ด การต่อสู้ในสนาม ประลองของการประชุมอมตะ แบบคัดออกอย่างสมบูรณ์ นักฝึกฝนอมตะมากกว่าพันคนจะถูกตัดสินให้เหลือเจ็ดสิบคนสุดท้ายภายในหนึ่งวัน คนเหล่านี้มีสิทธิ์เข้าสู่นิกายหลักทั้งเจ็ดและรับยาสร้างรากฐาน

ผู้จัดงานการต่อสู้ในสนามประลองคือบุรุษผู้แข็งแกร่งจากนิกายหลักทั้งเจ็ด เล่ยหมิงเห็นว่ามีผู้ฝึกฝนอมตะผู้ทรงพลังนั่งอยู่ในแต่ละสนามประลองทั้งสามแห่ง“เป็นอาวุโสที่กำลังสร้างรากฐานอยู่!” หวู่จิ๋วจื้อกล่าวด้วยความอิจฉา    “ข้าไม่รู้ว่าจะสร้างรากฐานได้เมื่อไร!”

เล่ยหมิงเข้าใจ เขาสังเกตผู้ฝึกฝนที่สร้างรากฐานเหล่านั้น รัศมีของอีกฝ่ายนั้นแข็งแกร่งมากจริงๆ เทียบเท่ากับสัตว์ประหลาดในยุคก่อนประวัติศาสตร์เท่านั้น

การต่อสู้บนวงแหวนเริ่มขึ้นในไม่ช้านี้ วงแหวนแต่ละวงมีการจัดทัพสิบครั้ง และผู้ฝึกฝนที่เข้าร่วมในการต่อสู้บนวงแหวน จะต่อสู้กันในกองกำลัง สำหรับแต่ละวงแหวนจะมีการสุ่มเลือกกลุ่มนักสู้สิบกลุ่มในแต่ละครั้งเพื่อตัดสินผู้ ชนะ

การต่อสู้รอบแรกถูกจับฉลากออกมาและมีคนขึ้นสังเวียนหกสิบคนเล่ยหมิงไม่ได้ถูกเรียกขึ้นไปแต่เขาได้สังเกตการต่อสู้ของคนอื่นๆที่อยู่ด้านล่าง การจัดวางบนเวทีจะปิดกั้นผลที่ตามมาของการต่อสู้เท่านั้น แต่ก็ไม่ได้ขัดขวางการรับชมของทุกคน

กลุ่มการต่อสู้ทั้งสามสิบกลุ่มบนเวทีถูกตัดสินในไม่กี่ลมหายใจที่รวดเร็ว เล่ยหมิงเห็นว่าช่องว่างระหว่างผู้แข่งขันทั้งสองนั้นใหญ่เกินไป คนหนึ่งอยู่ในระดับที่เจ็ดของการกลั่นชี่ และอีกคนอยู่ในระดับอย่างน้อยที่สิบของการกลั่นชี่ คนหลังใช้เพียงคาถาทำร้ายคนแรก ส่วนคนแรกเป็นฝ่ายยอมรับความพ่ายแพ้

หูผิงกู่และคนอื่นๆเห็นเช่นนั้น และมองเล่ยหมิงอย่างประชดประชัน ราวกับว่าเขาเป็นผู้แพ้ คนเหล่านี้ไม่มีความกล้าที่จะเข้าร่วมการประชุมแห่งการเสด็จสู่สวรรค์แต่ เล่ยหมิงซึ่งอยู่ในระดับการกลั่นชี่ขั้นที่เจ็ดเข้าร่วมด้วย ทำให้พวกเขารู้สึกไม่สบายใจมาก

เล่ยหมิงเมินเฉยต่อเรื่องนี้ เขาเฝ้าดูอย่างเงียบๆ วิธีการต่อสู้ของผู้ฝึกฝนนั้นหลากหลายจริงๆ บางคนใช้การต่อสู้ทางกายภาพ คนส่วนใหญ่ใช้พลังและ คนร่ำรวยจะใช้เครื่องรางวิเศษ เล่ยหมิงยังเห็นคนใช้อาวุธวิเศษ และอาวุธวิเศษของคู่ต่อสู้ก็เป็นดาบด้วย ซึ่งทำให้เขาอิจฉาเล็กน้อย

ไม่นานหลังจากนั้น ไฟหยกประจำตัวของเล่ยหมิงก็สว่างขึ้น โดยมีตัวเลขปรากฏอยู่เขาก้าวขึ้นไปบนเวทีและเข้าสู่การจัดทัพ และผู้ฝึกฝนอีกคนก็เดินเข้ามาเช่นกัน

เล่ยหมิงมองไปที่คู่ต่อสู้ของเขา ซึ่งเป็นชายหนุ่มวัยยี่สิบต้นๆที่มีผิวขาวและหน้าตาอ่อนโยน อย่างไรก็ตามมีแสงลึกลับในดวงตาของเขาทำให้ผู้คนรู้สึกหวาดกลัวมาก