บทที่ 964 ลิชโครงกระดูก
บทที่ 964 ลิชโครงกระดูก
นอกเหนือจากโลกแห่งเทพเจ้าในมิติหลัก
ในมิติเสริมขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง พลังงานธาตุทั้งสี่กำลังพุ่งพล่านอยู่ภายนอกมิติ คลื่นพลังมหาศาลสะท้อนออกมาราวกับจะกวาดล้างทุกสิ่ง
ทั่วทั้งดวงดาวดูราวกับจะแตกกระจาย ภาพสะท้อนที่บิดเบี้ยวปรากฏขึ้นทั่วทุกมุม ไม่มีดวงอาทิตย์ ไม่มีดวงจันทร์ มีเพียงแสงที่โปร่งใสและระยิบระยับแผ่ออกมาจากมิติเอง
พื้นดินปกคลุมด้วยชั้นของกระดูกสีเทาขาว กองสุมกันไม่ทราบว่าหนาถึงเพียงใด บางส่วนมีดอกไม้สีขาวเล็กๆ งอกออกมาจากเบ้าตาของกะโหลก สะพรั่งเป็นดอกตูมอันงดงาม
รากและลำต้นของพืชจำนวนมากเลื้อยพันอยู่บนกระดูก ดูเหมือนว่าพวกมันจะดูดซับสารอาหารจากซากศพเหล่านี้เพื่อยังชีพ
สายลมแรงพัดผ่าน ดอกไม้สีขาวหลุดลอยปลิวว่อนไปราวกับสายฝนกลีบดอกไม้ และเมื่อพืชแยกตัวออกจากกัน พื้นดินก็เผยให้เห็นกองกระดูกเบื้องล่าง – มิตินี้ทั้งมิติล้วนประกอบด้วยกองกระดูกหลากหลายชนิด
มีกระดูกบางส่วนเป็นขนาดของมนุษย์ธรรมดา บางส่วนเล็กผิดปกติ มีกระดูกหนาและหยาบ ดูเหมือนจะมาจากครึ่งมนุษย์หรือคนแคระ บ้างก็เป็นกระดูกของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ สร้างเป็นเนินเขาขนาดเล็ก
นี่คือ “มิติโครงกระดูก มิติเสริมขนาดเล็กที่ใกล้จะแตกสลาย” ถูกซ่อนอยู่ในรอยต่อระหว่างมิติจำนวนมาก และดูเหมือนว่าจะไม่มีผู้ใดมาเยือนเป็นเวลานาน
กร๊อบ! กร๊อบ!
ในขณะนั้นเอง เสียงแตกหักเบาๆ ดังขึ้นจากใต้ดิน ก่อนที่ทุกสิ่งจะสั่นสะเทือน
ครืน!
กองกระดูกเนินเล็กพังถล่ม ฝุ่นควันฟุ้งกระจาย และในขณะเดียวกัน กะโหลกศีรษะมนุษย์ใสโปร่งใสก็กลิ้งออกมาจากรอยแยกในพื้น
กะโหลกศีรษะนั้นโปร่งใสราวกับคริสตัล มีเปลวเพลิงแห่งความตายสีดำสองดวงส่องประกายในเบ้าตา คลื่นพลังแห่งวิญญาณความตายแผ่กระจายออกมา
กร๊อบ! กร๊อบ!
เสียงกัดกร่อนเบาๆ ดังขึ้น กะโหลกศีรษะสั่นไหวคล้ายกับตื่นจากการหลับใหล
“นานถึงพันปีที่ข้าหลับใหล...”
เสียงแหบพร่าดังก้องในมิติ โทนเสียงโบราณของมันทำให้ผู้ที่ไม่ได้ศึกษาเรื่องประวัติศาสตร์เข้าใจได้ยาก
แควก! แควก!
กะโหลกศีรษะขยับอีกครั้ง และพ่นแผ่นกระดาษหนังแกะออกมาจากปาก
ข้อความและภาพจำนวนมากปรากฏขึ้นกลางอากาศเป็นแสงเรืองรอง
“ปีแห่งพายุธาตุ จันทราอีกาโหยหวน และดวงจันทร์โลหิต! หุบเขาฟรอสต์แห่งทะเลทรายตะวันตก...ทางตะวันออกเฉียงเหนือของกลุ่มดาวกางเขนเหนือ!”
เปลวไฟในเบ้าตาของกะโหลกศีรษะลุกโชนขึ้น มันค้นหาเศษกระดูกคริสตัลที่อยู่ใกล้ๆ และเริ่มประกอบร่างกายของตนขึ้นมาใหม่
“เมืองลอยฟ้า...ความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ที่สุดในยุคอาร์เคนเนเธอร์! ป้อมปราการที่สามารถต่อกรกับเทพเจ้า...”
เสียงของมันเต็มไปด้วยความหวังอันมืดมน คลื่นพลังแห่งความสิ้นหวังสีดำก่อตัวรอบตัวมัน แปรเปลี่ยนเป็นเสื้อคลุมสีดำ
“เมืองลอยฟ้านั่นจะต้องเป็นของข้า!!! ลิชโครงกระดูก อิลิรีโอพากัสลู!!!”
ไม้เท้าทำจากกระดูกนับไม่ถ้วนลอยมาอยู่ในมือของลิช ปลายยอดของมันประดับด้วยอัญมณีทรงกลมสีเลือดที่ส่องแสงสลัว
โฮก!
ลิชเคาะไม้เท้าลงกับพื้น เผยให้เห็นหัวของสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ใต้ดิน
มันมีร่างยาวหลายสิบเมตร ปีกกระดูกขนาดมหึมา และหัวสองหัวที่ผิดรูปร่างและน่าหวาดกลัว พลังวิญญาณที่ทรงพลังเคลื่อนไหวอยู่ในโครงกระดูกของมัน
นี่คือ โครงกระดูกมังกรสองหัว สัตว์เลี้ยงในอุดมคติของเหล่าพ่ดมดแห่งความตาย
“ฮ่าๆ...ไปเถอะ เจ้าสุดที่รักของข้า...”
สายลมแรงโหมกระหน่ำ มังกรกระดูกสองหัวโผบินพร้อมแบกลิชโครงกระดูกขึ้นหลัง
พายุธาตุอันโหดร้ายพลันสงบลงเมื่อเผชิญกับพลังของมัน เปิดทางให้เป็นเส้นทางมืดดำ
เสียงคำรามของมังกรดังก้อง มันพุ่งทะยานสู่ขอบมิติ ก่อนจะเลือนหายไปในความว่างเปล่า...
การเปลี่ยนแปลงในหลายพื้นที่
ในขณะเดียวกัน สถานที่ต่างๆ หลายแห่งก็ได้รับข่าวสารเช่นกัน
“มีความเคลื่อนไหวในมิติโครงกระดูกหรือ? ดูเหมือนว่า ลิช ตนนั้นจะตื่นขึ้นมาแล้ว...”
“อิลิรีโอน่ะหรือ... นานแค่ไหนแล้วที่ข้าไม่ได้เจอครั้งสุดท้าย คงถึงเวลาชำระบัญชีเก่ากันเสียที...”
“ทูตแห่งความตาย ลิชโครงกระดูกงั้นหรือ? ช่างน่าสนใจ...”
กระแสจิตอันลึกลับจำนวนมากส่องประกายไปทั่วโลก ก่อนจะหันไปมองยังมิติโครงกระดูกโดยพร้อมเพรียง
ในจำนวนนั้น บางสายดูเหมือนมีเป้าหมายอยู่แล้ว พวกมันเคลื่อนที่มุ่งหน้าไปยังทะเลทรายตะวันตกทันที
...
กลางทะเลทรายอันร้อนระอุ
แสงแดดแผดเผาสาดส่องลงบนเนินทราย ความร้อนระอุทำให้อากาศเบื้องหน้าบิดเบี้ยวเป็นระลอกคลื่น
ความชื้นถูกไล่จนเหือดแห้ง ทุกการหายใจราวกับสูดเอาเปลวเพลิงเข้าไปในปอด
อุณหภูมิพื้นทรายพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุดจนเกือบจะสามารถย่างสดคนได้
เมื่อมองไปรอบๆ ทะเลทรายสีทองทอดยาวราวไม่มีที่สิ้นสุด เหมือนดินแดนต้องห้ามของชีวิต พืชพันธุ์น้อยใหญ่ที่เคยประดับอยู่บริเวณชายขอบ เช่น กระบองเพชร บัดนี้ก็พลันสูญสิ้น
“เราเข้ามาลึกในทะเลทรายแล้ว จากนี้ต้องประหยัดพลังและทรัพยากร โดยเฉพาะน้ำและอาหาร... อะไรหรือ อัลเลอรี ยังคงคิดถึงความฝันคืนนั้นอยู่หรือเปล่า?”
หัวหน้าทีมนักรบดาบเอ่ยพลางจ้องแผนที่ในมือ ปลายนิ้วลากไปตามเส้นทางอย่างระมัดระวัง
เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็พบว่าแม่มดหญิงในทีมกำลังเหม่อลอย จึงถามด้วยน้ำเสียงไม่พอใจเล็กน้อย
“ไม่... ตอนนี้ข้าดีขึ้นแล้ว เพียงแต่อากาศนี่มัน...”
อัลเลอรีเก็บปอยผมที่หลุดลุ่ยไว้หลังใบหู ขณะพยายามระงับความรู้สึกแห้งผากบนผิวหนังและถอนหายใจในใจ
แม้ว่าความฝันนั้นจะไม่กลับมากวนใจเธออีก แต่สภาพแวดล้อมที่เลวร้ายของทะเลทรายกลับทำให้เธอได้เรียนรู้บทเรียนสำคัญ แม้จะมีเวทมนตร์คุ้มครอง แม่มดหญิงก็ยังแทบจะทนไม่ไหว
นักรบดาบที่เห็นดังนั้น ได้แต่บ่นในใจเกี่ยวกับความเปราะบางด้านร่างกายของแม่มดหญิง แต่ก็ไม่มีวิธีอื่นที่ดีกว่านี้ จึงได้แต่ให้กำลังใจ
“อดทนอีกไม่นาน เราก็จะถึง โอเอซิสแห่งฝัน แล้ว ที่นั่นเราจะได้พักผ่อนอย่างเต็มที่...”
เมื่อได้ยินคำว่า “โอเอซิส” ไม่เพียงแค่อัลเลอรี สมาชิกคนอื่นในทีมต่างเผยรอยยิ้มแห่งความหวังออกมา
ตอนนี้พวกเขาอยู่ลึกเข้าไปในทะเลทรายตะวันตก ซึ่งเป็นดินแดนอันตรายอย่างยิ่ง มีโอกาสเผชิญกับพายุทรายดำที่น่าสะพรึงกลัวได้ทุกเมื่อ
แม้ว่าพวกเขาจะเป็นทีมของนักผจญภัยระดับสูงใกล้เคียงระดับตำนาน แต่เมื่อเผชิญหน้ากับพลังธรรมชาติอันโหดร้ายเช่นนี้ ก็ยังไม่มีวิธีป้องกันที่สมบูรณ์
โอเอซิสแห่งฝัน เป็นแหล่งน้ำเพียงแห่งเดียวในทะเลทรายตะวันตกลึก เชื่อกันว่ามันเป็นทะเลสาบรูปจันทร์เสี้ยวและป่าละเมาะที่สามารถเคลื่อนไหวได้ ซึ่งเป็นความหวังเดียวสำหรับนักเดินทางที่พลัดหลง
“ตามข้อมูลล่าสุดของข้า โอเอซิสอยู่ไม่ไกลจากที่นี่แน่นอน!”
เสียงของนักรบดาบเต็มไปด้วยความมั่นใจ
คำพูดนี้กระตุ้นกำลังใจให้กลุ่มก้าวเดินเร็วขึ้น
แต่พวกเขาไม่รู้เลยว่า มีใครบางคนจับตามองการกระทำทุกอย่างของพวกเขาอยู่เบื้องหลัง
“โอเอซิสแห่งฝันงั้นหรือ... เมื่อถึงที่นั่น หุบเขาฟรอสต์ก็คงอยู่ใกล้แค่เอื้อม ถ้าไม่ใช่เพราะทีมนี้ ข้าคงต้องใช้เวลาอีกนานในการหาทางเข้า...”
เรย์ลินนั่งอยู่บนหลังแมลงแมงป่องยักษ์ ด้านหน้าเขามีลูกตาขนาดใหญ่ที่มีปีก ซึ่งถ่ายทอดภาพของทีมผจญภัยที่นำทางเขามาตลอด
การเดินทางของเรย์ลินครั้งนี้ราบรื่นเป็นอย่างมาก เพราะทีมผจญภัยได้สำรวจเส้นทางปลอดภัยไว้แล้ว เขาเพียงแค่เดินตามเส้นทางนั้นเท่านั้น
และด้วยข้อจำกัดของระยะทาง เวทมนตร์ตรวจจับทั่วไปไม่สามารถตรวจพบการเคลื่อนไหวของเขาได้เลย
“มาถึงจุดนี้... ข้าคิดว่าความสำคัญของทีมนี้เริ่มลดลงเรื่อยๆ แล้วล่ะ...”
เรย์ลินลูบคางพลางครุ่นคิด ในสายตาของเขา ทีมผจญภัยนี้น่าจะเป็นกลุ่มที่อ่อนแอที่สุดในบรรดาผู้ที่ต้องการครอบครอง เมืองลอยฟ้า...
“ดูเหมือนว่าฝ่ายตรงข้ามยังมีหัวหน้าอยู่ด้วย งั้นข้าจะปล่อยพวกมันไปก่อน ดูซิว่าจะดึงดูดอะไรมาได้บ้าง…”
เรย์ลินลูบตัวแมงป่องยักษ์ที่เขานั่งอยู่ มันส่งเสียงร้องเบาๆ ก่อนจะเร่งขยับขาทั้งแปดเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วผ่านทะเลทราย
ระหว่างทาง ไม่มีสิ่งใดให้เห็นนอกจากผืนทรายสีเหลืองอร่าม
หรือจะพูดให้ถูกคือ นอกจากร่างไร้ชีวิตของนักพรตผู้ทรงศีลที่ล้มตายอยู่ตามทาง
เรย์ลินเคยเห็นซากศพหนึ่งแห้งเหือดจนดูราวกับมัมมี่ สูญเสียน้ำในร่างจนหมดสิ้น
การฝึกฝนของเหล่านักพรตนั้นช่างเสี่ยงชีวิต หากไม่มีน้ำเพียงพอในทะเลทราย ผลลัพธ์เดียวคือการล้มตายข้างทาง โอกาสที่จะถูกคาราวานใจดีช่วยเหลือนั้นเป็นไปได้ยากยิ่ง
“อย่างไรก็ตาม... ทำไมข้ารู้สึกว่ามันเงียบสงบเกินไป?”
เรย์ลินไม่สนใจศพที่ถูกทรายกลบไปครึ่งหนึ่งอีกต่อไป เขาเร่งให้แมงป่องเดินหน้าต่อไป
ในทะเลทรายตะวันตก แม้จะเต็มไปด้วยอันตราย แต่ทีมผจญภัยที่เดินนำหน้าเขาไปนั้นเป็นกลุ่มนักผจญภัยระดับสูง พวกเขาสามารถรับมือกับสถานการณ์ส่วนใหญ่ได้ เว้นเสียแต่ว่าจะเจอพายุทรายดำ ซึ่งถือเป็นภัยธรรมชาติที่น่าสะพรึงกลัว
จนถึงตอนนี้ พวกเขายังไม่สูญเสียสมาชิกเลยแม้แต่คนเดียว
ทุกอย่างดูเหมือนปกติ แต่เรย์ลินยังคงรู้สึกแปลกใจ ราวกับบางอย่างไม่ถูกต้อง
เส้นทางที่นำไปสู่เมืองลอยฟ้าไม่ควรจะสงบเงียบถึงเพียงนี้
ในที่สุด ใบหน้าของเรย์ลินก็ปรากฏรอยยิ้มเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยความเข้าใจ “ในที่สุดก็มา... ข้าไม่คิดว่าภายในทะเลทรายลึกขนาดนี้จะยังมีชนพื้นเมืองอยู่ เป็นไปได้ไหมว่าพวกเขาคือผู้สืบทอดจากยุคอาร์เคนเนเธอร์?”
ความคิดนี้ทำให้เขาตัดสินใจทิ้งแมงป่องยักษ์ จากนั้นร่ายเวทบินและพุ่งตัวขึ้นสู่ท้องฟ้า
เมื่อข้ามเนินทรายจำนวนมาก เขาก็มองเห็นภาพของความเขียวขจีที่ลึกซึ้ง
กลางทะเลทรายสีเหลืองที่ทอดยาวสุดสายตา ปรากฏทะเลสาบรูปจันทร์เสี้ยวอันใสกระจ่างล้อมรอบด้วยโอเอซิส
ในดินแดนที่ไร้ซึ่งชีวิตเช่นนี้ การพบเห็นแหล่งน้ำและพืชพันธุ์เขียวขจีเช่นนี้ช่างเปี่ยมด้วยพลังแห่งชีวิตที่น่าประทับใจ
อย่างไรก็ตาม ฉากที่ขัดแย้งกับความงดงามนั้นก็ปรากฏขึ้น
การต่อสู้ที่รุนแรงกำลังเกิดขึ้นใกล้โอเอซิส
“ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมข้าถึงรู้สึกว่าบางอย่างไม่ถูกต้อง นี่เองสินะ...”
เรย์ลินเผยรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความเข้าใจ…
..........
