บทที่ 46 ดาบมังกรหงส์ฟาดฟัน

###

เทพปราบปีศาจแห่งสามโลก?

จางจิ่วหยางมองอาหลี่ที่กอดขาของเขาแน่นจนตัวสั่นเทาด้วยความกลัว ใจเขาก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความสงสัยขึ้นมา

ในความทรงจำของเขา อาหลี่ที่มีสายเลือดของผู้เดินวิญญาณมาโดยกำเนิดนั้น ไม่เคยแสดงอาการหวาดกลัวใดๆ ไม่ว่าจะเผชิญหน้ากับเหล่าสัตว์ป่าที่ล้อมรอบอยู่เมื่อครู่ เธอยังไม่มีแม้แต่เศษเสี้ยวของความหวาดหวั่นเลย

แต่ตอนนี้ เธอกลับทิ้งมีดทำครัวสีชมพูคู่ใจของเธอไปเสียแล้ว

“พี่จิ่ว เทพปราบปีศาจน่ากลัวมากเลยนะ…”

ใบหน้าของอาหลี่ขึ้นสีแดงระเรื่อเล็กน้อย ก่อนจะรีบแก้ตัวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

ในโลกนี้ มีตำนานเกี่ยวกับเทพอสูรผู้หนึ่ง ซึ่งเป็นที่รู้จักในนาม “เทพปราบปีศาจแห่งสามโลก” ตำแหน่งของเขาในตำนานคล้ายคลึงกับจงขุยหรือพระกษิติครรภ์โพธิสัตว์

ว่ากันว่าในยุคโบราณ เมื่อโลกมนุษย์ตกอยู่ในความโกลาหลจากเหล่าปีศาจและวิญญาณร้าย เทพปราบปีศาจได้ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับพลังอันยิ่งใหญ่ของเขา ผู้คนเล่าลือกันว่าเขาสามารถควบคุมเปลวเพลิงแห่งสวรรค์และครอบครองพลังสายฟ้าอันเกรี้ยวกราด ด้วยอานุภาพที่ไร้ผู้ต้านทานใดๆ ได้

เพื่อขจัดมารร้ายให้สิ้นซาก เทพองค์นี้ได้กลับชาติมาเกิดถึงสามครั้งในโลกมนุษย์ จึงได้รับขนานนามว่า “เทพปราบปีศาจแห่งสามโลก”

ภายหลัง ศาสนาพุทธได้นำเทพองค์นี้เข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของระบบความเชื่อของตน และเรียกขานเขาว่า “พระมหาเวทโพธิสัตว์” แต่สำหรับประชาชนทั่วไป พวกเขายังคงเรียกขานเทพองค์นี้ว่า “เทพปราบปีศาจ” เช่นเดิม

ด้วยเหตุนี้ รูปเคารพของเทพปราบปีศาจจึงได้รับการบูชาอย่างแพร่หลาย และยังเป็นเทพที่ได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการจากทางการของดินแดนต้าเชียนอีกด้วย

พ่อของอาหลี่ก็เป็นหนึ่งในผู้ศรัทธาในเทพปราบปีศาจ ในช่วงที่ยังเป็นผู้เดินวิญญาณ เขามักจะจุดธูปบูชาเทพองค์นี้อยู่เสมอ ภาพลักษณ์ของเทพปราบปีศาจผู้แข็งแกร่งดุดัน มือพันด้วยมังกรและงู ได้ฝังลึกอยู่ในใจของอาหลี่ตั้งแต่ยังเด็ก

แม้กระทั่งหลังจากที่เธอกลายเป็นวิญญาณแล้ว ความกลัวนี้ก็ยังไม่จางหายไปไหน

“อย่ากลัวไปเลย เขาไม่ใช่เทพปราบปีศาจหรอก”

จางจิ่วหยางลูบหัวอาหลี่เบาๆ พลางพูดปลอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “เจ้าลองมองดูให้ดีอีกครั้งสิ เขาเป็นมนุษย์”

อาหลี่นิ่งไปชั่วขณะ ก่อนจะชะโงกหน้าออกมาดูอย่างระมัดระวัง

“เอ๊ะ ดูเหมือนจะเป็นคนจริงๆ ด้วย…”

ในเปลวเพลิง ปรากฏร่างสูงโปร่งสง่างามคนหนึ่ง เขาสวมเกราะมังกรลายแปดสมบัติ ภายในสวมชุดรบสีแดงสด รัดเอวด้วยกระโปรงเกราะ สวมรองเท้าบู๊ตนักรบ มือถือดาบยาวแปลกตายาวราวเจ็ดเชียะ มีด้ามจับเป็นลวดลายมังกรหงส์ ดูสง่างามและทรงอำนาจ

ที่เรียกว่ามังกรและงูพันรอบแขนนั้น แท้จริงแล้วเป็นส่วนหนึ่งของเกราะบ่าที่มีลวดลายมังกรและเสือขดพันอยู่

สาเหตุที่ทำให้อาหลี่เข้าใจผิดคิดว่าเป็นเทพปราบปีศาจแห่งสามโลก ก็เพราะหมวกเหล็กของเขาไม่ใช่หมวกธรรมดา แต่เป็นหน้ากากที่ออกแบบให้คล้ายกับใบหน้าของเทพปราบปีศาจ

เมื่อมองจากระยะไกล จะดูคล้ายกับรูปเคารพเทพปราบปีศาจที่สามารถเคลื่อนไหวได้ ใต้เกราะเหล็กหนาแน่นนั้น เห็นเพียงดวงตาคมปลาบที่เปล่งประกายแสงอันเย็นเยียบเท่านั้น

ราวกับว่าแม้แต่เปลวไฟก็ต้องหลบเลี่ยงแสงจากดวงตาคู่นั้น

ทองประดับเกราะสู้ศึกนับร้อยครั้ง จะไม่กลับคืนถ้าไม่ชนะศึก

ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด เมื่อเห็นชายผู้นั้น จางจิ่วหยางก็พลันนึกถึงบทกวีบทหนึ่งขึ้นมา แม้จะมองไม่เห็นใบหน้าอย่างชัดเจน แต่เพียงแค่ยืนมองจากระยะไกล เขาก็รู้สึกได้ถึงพลังแห่งวีรบุรุษผู้กล้าหาญที่พุ่งทะยานขึ้นฟ้า

ราวกับว่านายทัพผู้โด่งดังในหน้าประวัติศาสตร์ได้ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขาอย่างแท้จริง

แคร่ก~

เมื่อชายคนนั้นปรากฏตัวขึ้น ต้นไหวปีศาจดูเหมือนจะหวาดกลัว มันสั่นสะท้านพลางส่งกลิ่นประหลาดออกมาเพื่อกระตุ้นให้เหล่าสัตว์ป่าที่เพิ่งถูกสายฟ้าฟาดจนตกใจกลัวกลับมาคลุ้มคลั่งอีกครั้ง

พวกมันไม่สนใจบาดแผลของตนเอง พากันเหยียบซากศพของพวกเดียวกัน แล้วพุ่งเข้าหาชายในชุดเกราะผู้นั้นอย่างบ้าคลั่ง

ดวงตาของชายในชุดเกราะส่องประกายดุจหิมะก่อเกิดแสงเย็นเยียบ เมื่อก้าวเดินไปข้างหน้า เปลวไฟก็ล่าถอยออกไปโดยอัตโนมัติ

“โฮ่!”

หมาป่าหิวโซขนาดเท่าลูกวัวตัวหนึ่งกระโจนเข้ามา แต่ทันทีที่มันลอยตัวกลางอากาศ มันก็ถูกบางสิ่งพุ่งทะลุผ่านอกและท้องจนทะลุ ถูกตรึงลงกับก้อนหินก้อนหนึ่งจนสิ้นใจตาย

สิ่งนั้นไม่ใช่ดาบ แต่เป็นปลอกดาบ

ปลอกดาบที่ตรึงร่างของหมาป่านั้นเสียบลึกลงไปในหินผาอย่างแน่นหนา รอยแตกแยกตัวออกจากกันเป็นรอยแยกเล็กๆ คล้ายใยแมงมุมแผ่กระจายไปทั่ว

ดาบมังกรหงส์ที่สง่างามและทรงพลัง ได้ถูกชักออกจากปลอกแล้ว

แสงคมของดาบที่ส่องประกายสว่างเจิดจ้านั้นเปรียบดั่งแสงจันทร์ที่ส่องประกายบนฟากฟ้า บนดาบยังมีอักขระศักดิ์สิทธิ์ลึกลับบางอย่างสลักอยู่ ลวดลายมังกรหงส์ที่ด้ามจับดูราวกับมีชีวิต ส่งเสียงแผ่วเบาออกมา

จางจิ่วหยางถือดาบปราบมารในมือ และพบว่ามันส่งเสียงครางเบา ๆ คล้ายตอบสนองต่อสิ่งที่เกิดขึ้น

ไม่แน่ใจว่าเป็นเพียงภาพหลอนหรือไม่ แต่ดูเหมือนว่าคนผู้นั้นจะเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง

“อู้!”

เสียงคำรามดังสนั่นก่อนที่วัวป่าขนาดมหึมาตัวหนึ่งจะพุ่งตรงเข้ามา มันดูดุดันราวกับภูเขาที่กำลังถล่ม เขาแหลมคมสะท้อนแสงจันทร์วาววับ

คนชุดเกราะไม่ถอยแม้แต่ก้าวเดียว เขาเพียงจับดาบด้วยสองมือ โน้มตัวลงเล็กน้อย สายตาจับจ้องไปที่วัวป่าที่กำลังพุ่งเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง

ในช่วงเสี้ยววินาทีก่อนที่เขาของวัวจะกระทบ เขาเบี่ยงตัวเล็กน้อยแล้วฟาดดาบลงไป!

จางจิ่วหยางไม่เคยเห็นแสงดาบที่เจิดจ้าขนาดนี้มาก่อน และไม่เคยเห็นกระบวนท่าฟันดาบที่รวดเร็วขนาดนี้ ราวกับสายฟ้าที่พุ่งผ่านหมู่เมฆ คล้ายแสงจันทร์ที่สะท้อนบนแม่น้ำเย็นยะเยือก

วัวป่าที่กำลังพุ่งทะยานถูกฟันขาดออกเป็นสองท่อน เครื่องในกระจายออกมานองพื้น ขาหน้าทั้งสองยังคงอยู่ในท่าก้าววิ่ง ส่วนขาหลังกลับถูกตัดขาดออกจากกัน

ดาบฟันม้า หรือที่เรียกอีกชื่อหนึ่งว่าดาบสังหารม้า เป็นอาวุธสำคัญของทหารราบในการต่อสู้กับทหารม้า ผู้ที่ใช้ดาบนี้ต้องมีความกล้าหาญและความแข็งแกร่งเป็นเลิศ

บันทึกใน“จิ่วถังซู” เคยกล่าวถึงวีรกรรมอันเลื่องชื่อของแม่ทัพหลี่ซื่อเย่ที่ถือดาบฟันม้าทำลายกองทัพข้าศึกอย่างยับเยิน

“ซื่อเย่ถอดเสื้อออกต่อสู้ด้วยมือเปล่า ถือดาบยาวยืนอยู่หน้าแนวรบ พลางตะโกนร้องเสียงดัง ดาบของซื่อเย่สามารถทำลายทั้งคนและม้าจนพินาศย่อยยับ ฆ่าศัตรูได้สิบกว่าคนจนกระบวนทัพหยุดชะงัก ทหารกองหน้าแต่ละคนถือดาบยาวออกมาเหมือนกำแพงเหล็กที่เคลื่อนตัวไปข้างหน้า ซื่อเย่เป็นผู้นำในการต่อสู้ ทุกที่ที่เขาผ่านไปล้วนแต่ทำลายศัตรูจนพ่ายแพ้”

จางจิ่วหยางเคยอ่านบันทึกใน“จิ่วถังซู”นี้มาก่อน เขามักคิดว่าคำบรรยายเหล่านั้นเกินจริงไปมาก แต่ตอนนี้เขาได้เห็นกับตาแล้วว่า “ทำลายทั้งคนและม้า”นั้นเป็นเช่นไร

ภายใต้แสงจันทร์ แสงดาบที่น่าสะพรึงกลัวส่องประกายขึ้นอีกครั้ง

ฟันครั้งหนึ่ง สองครั้ง และอีกครั้ง!

ไม่ว่าสัตว์ป่าจะดุร้ายเพียงใด ในดาบฟันม้านี้ล้วนถูกสังหารอย่างไร้ปรานี เลือดเนื้อกระเด็นกระจายไปทั่ว อวัยวะภายในลอยเคว้งคว้างเต็มอากาศ

เพียงชายคนเดียวและดาบหนึ่งเล่ม ก็ทำให้สนามรบกลายเป็นเครื่องบดเนื้อ

จางจิ่วหยางมองดูด้วยความตื่นเต้นและทึ่งในใจ

นี่คือวิชาดาบที่น่าตกตะลึงขนาดไหน ช่างเป็นทักษะที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างเข้มงวดไร้ที่ติ ทุกกระบวนท่าล้วนเป็นท่าไม้ตายที่รวดเร็วเฉียบขาดราวสายฟ้า

มันเป็นศิลปะแห่งความรุนแรงที่ยากจะบรรยาย

เมื่อรวมกับหน้ากากที่เลียนแบบใบหน้าของเทพปราบปีศาจแห่งสามโลก ภายใต้แสงจันทร์นั้น ชายผู้นี้ดูราวกับเทพอสูรที่ย่างกรายมาจากนรก ทำให้ผู้คนรู้สึกขนลุกขนพอง

เมื่อเปรียบเทียบกับดาบของเขาแล้ว วิชาดาบของจางจิ่วหยางดูเหมือนเป็นเพียงการเล่นของเด็กน้อย

ในเวลาเพียงครู่เดียว ฝูงสัตว์ก็ล้มตายไปเป็นจำนวนมาก

ต้นไหวปีศาจรู้สึกถึงความหวาดกลัว มันปล่อยเถาวัลย์ออกมาพันรอบจางจิ่วหยางหวังจะจับตัวเขาไว้เพื่อข่มขู่ชายผู้นั้น

สำหรับมันแล้ว ทั้งสองคนนี้ต้องเป็นพวกเดียวกันแน่

สายตาของจางจิ่วหยางเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบ เขากำลังจะชักดาบออกมา แต่ทันใดนั้นแสงดาบก็วาบขึ้น และต้นไหวปีศาจก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง เถาวัลย์ของมันถูกพลังจากดาบฟันจนแหลกละเอียด

ดาบมังกรหงส์ถูกปักลึกเข้าไปในลำต้นของต้นไหวปีศาจ เลือดสีแดงสดที่เหมือนกับเลือดมนุษย์ไหลทะลักออกมา

ไม่ดีแล้ว ตอนนี้เขาไม่มีอาวุธแล้ว!

“โฮ่!”

หมีดำยักษ์ตัวหนึ่งคำรามด้วยความบ้าคลั่ง มันเป็นสัตว์ที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาฝูงสัตว์ ร่างกายของมันแข็งแกร่งมาก กรงเล็บสามารถทำลายศิลาได้ และเขี้ยวของมันสามารถบดขยี้เหล็กกล้า

“รับดาบ—”

จางจิ่วหยางกำลังจะขว้างดาบไปให้ชายผู้นั้น แต่ภาพที่ปรากฏตรงหน้าทำให้เขาต้องอึ้ง

เขาเห็นชายผู้นั้นโอบกอดต้นไม้ใหญ่ข้าง ๆ ไว้ แล้วออกแรงถอนขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

โครม!

พื้นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย ต้นไม้ใหญ่ที่ต้องใช้คนสองคนโอบรอบถึงจะมิดถูกถอนขึ้นมาทั้งรากพร้อมกับดินหนาแน่นที่ติดขึ้นมาด้วย

นี่มันอะไรกัน เขาคือลู่จื้อเซินหรือยังไง!

สายตาของหมีดำที่ดูดุดันในตอนแรกเปลี่ยนเป็นหวาดกลัวในทันที

โครม!

ชายผู้นั้นฟาดต้นไม้ใหญ่ที่สูงกว่าสองจ้างใส่หมีดำ ราวกับภูเขาไท่ซานกำลังถล่มลงมา เสียงหวีดหวิวของสายลมดังขึ้นจนบดบังแสงจันทร์

ปัง!

หมีดำกระเด็นออกไปเหมือนตุ๊กตาผ้า และก่อนที่มันจะลุกขึ้นยืนได้ ก็ถูกฟาดซ้ำอีกครั้งด้วยต้นไม้ที่สูงเสียดฟ้า

โครม!

หัวของหมีดำระเบิดทันที สมองสีขาวกระจายออกมา และต้นไม้ต้นนั้นก็แตกกระจายกลายเป็นเศษไม้

ชายผู้นั้นโยนต้นไม้ที่ใช้การไม่ได้แล้วทิ้งไป หลังจากนั้นสัตว์ป่าทั้งหมดก็ล้มตายจนหมดสิ้น ไม่มีตัวใดรอดชีวิต

เขาค่อย ๆ เดินเข้ามาหาจางจิ่วหยาง เกราะมังกรลายเกล็ดสะท้อนแสงจันทร์ ชุดรบสีแดงที่อยู่ภายในพลิ้วไหวไปตามสายลม กลิ่นอายแห่งการสังหารที่แผ่ออกมาทำให้จางจิ่วหยางเผลอกลืนน้ำลายลงคอ

“ท่านแม่ทัพ ขอบคุณมาก—”

คำพูดขอบคุณของจางจิ่วหยางต้องหยุดลงกะทันหัน เพราะเขาเห็นชายผู้นั้นยื่นมือมาถอดหน้ากากที่เลียนแบบเทพปราบปีศาจออก

ภายใต้แสงจันทร์ เส้นผมยาวสลวยราวกับสายน้ำตกไหลลงมาเป็นระลอก

ดวงตาที่ส่องประกายสดใสยิ่งกว่าดวงดาวกำลังจ้องมองเขาอย่างเงียบงัน เสียงที่เยือกเย็นแต่แฝงไปด้วยความกล้าหาญเอ่ยขึ้น

“จางจิ่วหยาง ข้าหาเจ้าจนพบในที่สุด”