บทที่ 25 ยอดนักสืบราชสำนัก

พระราชวังหลวงแคว้นหมิง

"ลู่เสี่ยวฟ่ง เจ้าฉลาดสมคำร่ำลือ"

"คิดได้เร็วถึงเพียงนี้"

"เมื่อครู่ที่เห็นเจ้า ข้าก็เปลี่ยนใจกะทันหัน!"

เสียงของจูโฮ่วเจา ทรงอำนาจดังก้องกังวาน

จากนั้น พระองค์ก็ทรงโยนตราอาญาสิทธิ์สีทองคำเข้มออกมา

"นับแต่นี้ไป เจ้าลู่เสี่ยวฟ่ง คือยอดนักสืบราชสำนักของข้า ประทานสมญานามให้ว่า ศูนย์ศูนย์เจ็ด!"

"ความผิดฐานหลอกลวงเบื้องสูงของซีเหมินชุยเสวี่ยครั้งนี้ ข้ายกโทษให้!"

"และเหล่าสหายในยุทธภพของเจ้า ข้าก็จะไว้ชีวิตให้ครั้งนี้"

"จงจำไว้ หากผู้ใดบังอาจท้าทายอำนาจแห่งแคว้นหมิงอีก ข้าจะสังหารโดยไม่ไว้ชีวิต"

เมื่อตรัสถึงตรงนี้ พลังอำนาจที่น่าสะพรึงกลัวอย่างหาที่สุดมิได้ก็แผ่ปกคลุมร่างของลู่เสี่ยวฟ่ง

ในชั่วพริบตา

ลู่เสี่ยวฟ่งรู้สึกหายใจติดขัด

ราวกับความคิดก็ถูกแช่แข็ง

ร่างกายทรุดลงคุกเข่าโดยไม่รู้ตัว

"ฝ่าบาท..."

ลู่เสี่ยวฟ่งหน้าซีดเผือด ความหวาดกลัวที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อนถาโถมเข้ามา

ความสงสัยที่ยังคงค้างคาอยู่ในใจ ก็พลันกระจ่าง

ฮ่องเต้แห่งแคว้นหมิง ทรงน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้

เมื่อเทียบกับเยี่ยกูเฉิงแล้ว ทรงแข็งแกร่งกว่าไม่รู้กี่เท่า การคิดลอบปลงพระชนม์ฮ่องเต้ ช่างเป็นการกระทำที่โง่เขลา!

กระแสพลังมาเร็วและจากไปเร็ว

เมื่อได้สติ ลู่เสี่ยวฟ่งก็หอบหายใจอย่างหนัก

ในหัวสับสนวุ่นวาย

"คนมา นำลู่เสี่ยวฟ่งออกจากพระราชวัง!"

โดยไม่เปิดโอกาสให้ลู่เสี่ยวฟ่งได้กล่าวสิ่งใด จูโฮ่วเจาก็ทรงบัญชาให้องครักษ์นำตัวเขาออกจากพระราชวัง

หมากตัวนี้ เป็นเพียงหมากตัวหนึ่งที่เขาเดินไว้ล่วงหน้า

"ฝ่าบาท เหตุใดจึงทรงรับลู่เสี่ยวฟ่งไว้ เขาเป็นเพียงจอมยุทธ์ขั้นปรมาจารย์ พลังฝีมืออ่อนด้อยยิ่งนัก!"

"ยอดนักสืบราชสำนักที่ฝ่าบาททรงคัดเลือก ล้วนแต่เป็นจอมยุทธ์ขั้นราชันย์ทั้งสิ้น!"

ฮองเฮาทรงตรัสถามด้วยความสงสัย

"สิ่งที่ข้าเห็นในตัวเขา ไม่ใช่พลังฝีมือ แต่เป็นสติปัญญา ในภายภาคหน้า ข้าอาจจะใช้ประโยชน์จากเขาได้"

"เดิมทีครั้งนี้ ข้าตั้งใจจะกวาดล้างชาวยุทธ์ทั้งหมด รวมถึงซีเหมินชุยเสวี่ย แต่เมื่อครู่ ลู่เสี่ยวฟ่งปรากฏตัวขึ้นโดยไม่คาดคิด นับว่าช่วยชีวิตพวกเขาไว้"

"หวังว่าคนเหล่านั้น จะไม่บังอาจมาท้าทายข้าอีก"

จูโฮ่วเจาทรงตรัสด้วยน้ำเสียงเฉยเมย ไม่ได้ทรงเห็นชาวยุทธ์เหล่านั้นอยู่ในสายพระเนตร

"หากลู่เสี่ยวฟ่งไม่ทำตามพระบัญชาเล่าเพคะ?"

"ด้วยสติปัญญาของเขา จะไม่ทำเช่นนั้น และไม่กล้าทำ เมื่อครู่เขาตกใจกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ"

……

นอกประตูพระราชวัง

"ลู่เสี่ยวฟ่ง ครั้งนี้ข้าเกือบถูกเจ้าทำให้เดือดร้อน"

"โชคดีที่ฝ่าบาททรงเมตตา ไม่เอาโทษ มิเช่นนั้น หึ ไปเสีย!"

องครักษ์ที่เคยถูกลู่เสี่ยวฟ่งหลอกลวงเมื่อครั้งก่อน กล่าวด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ

จากนั้นก็เดินกลับเข้าไปในพระราชวังโดยไม่สนใจ

ส่วนลู่เสี่ยวฟ่งที่อยู่ด้านข้าง ก็ยังคงไม่ได้สติ

เหม่อมองตราอาญาสิทธิ์ที่ฮ่องเต้ประทานให้ในมือ

เขา ลู่เสี่ยวฟ่ง กลายเป็นยอดนักสืบราชสำนักของฮ่องเต้อย่างงงงวย?

นี่มัน...

ลู่เสี่ยวฟ่งอยากจะร้องไห้

เขายังคงปรารถนาชีวิตในยุทธภพที่ไร้พันธนาการ

แต่ตอนนี้ มีผู้มีอำนาจยิ่งใหญ่กดทับเขาอยู่ วันข้างหน้าคงต้องลำบาก

แต่เมื่อหวนนึกถึงคำพูดของฮ่องเต้เมื่อครู่ ความเย็นเยียบก็แล่นจากปลายเท้าขึ้นสู่กระหม่อม

หากมิใช่เพราะเขา "ช่วยชีวิต" ฮ่องเต้โดยบังเอิญ บางทีตอนนี้คงมีจอมยุทธ์มากมายถูกสังหารโดยคนของราชสำนักแล้ว

การประลองบนยอดจื่อจิ้นนั้น ช่างเป็นการตบหน้าฮ่องเต้

ฮ่องเต้ที่ไหนจะทนได้?

ยิ่งไปกว่านั้น ฮ่องเต้แห่งแคว้นหมิงผู้นี้ทรงน่าเกรงขามยิ่งนัก

จะปล่อยคนที่บังอาจลบหลู่พระองค์ไปได้อย่างไร?

ไม่ใช่แค่เยี่ยกูเฉิงที่ต้องตาย

แม้แต่ซีเหมินชุยเสวี่ยก็ไม่รอด

อิสรภาพในอนาคตของเขา ลู่เสี่ยวฟ่ง ได้แลกมาด้วยชีวิตของจอมยุทธ์ทั้งหมด

รวมถึงชีวิตของเขาเองด้วย

เขาไม่อาจปฏิเสธได้

เขาหัวเราะเยาะตัวเอง เก็บป้ายอาญาสิทธิ์ไว้ในอกเสื้อ

ใบหน้ากลับมาสงบนิ่ง ไม่กล้าแสดงพิรุธให้ใครเห็น

แม้แต่สหายสนิทอย่างฮัวม่านโหลวและซีเหมินชุยเสวี่ย

เขาก็ไม่กล้าบอก

หากฮ่องเต้รู้เข้า แล้วส่งคนมาปิดปากเขาเล่า จะทำเช่นไร?

ตอนนี้ เขาไม่กล้าดูแคลนอำนาจของราชสำนัก

ไม่กล้าดูแคลนอำนาจของฮ่องเต้แห่งแคว้นหมิง

……

ณ ขอบฟ้าอันไกลโพ้น แสงสว่างเริ่มปรากฏขึ้น

ค่ำคืนได้ผ่านพ้นไป

ซีเหมินชุยเสวี่ยยืนอยู่ตรงนั้นตลอดทั้งคืน ไม่ขยับเขยื้อน

เมื่อมองดูแสงอรุณที่สาดส่องจากทิศตะวันออก แต่เยี่ยกูเฉิงกลับยังไม่ปรากฏตัว

ทุกคนต่างรู้สึกผิดหวังอย่างที่สุด

เมื่อเวลาผ่านไปอีกหนึ่งชั่วยาม

บนท้องถนน มีผู้คนออกมาเดินกันมากขึ้น

"หึ! เยี่ยกูเฉิง เจ้ามันขี้ขลาด ข้าอับอายที่ต้องอยู่ร่วมยุทธภพกับเจ้า"

ซีเหมินชุยเสวี่ยที่รอคอยมาทั้งคืน แค่นเสียงออกมาอย่างเย็นชา

จากนั้นก็ใช้พลังตัวเบา เหาะเหินจากไป

ผู้คนที่เฝ้าดูอยู่ด้านล่าง ต่างก็เริ่มพูดคุยกัน

"อะไรกันเนี่ย คืนเดือนเพ็ญ ยอดจื่อจิ้น หลอกพวกเราเล่นรึไง!"

"เยี่ยกูเฉิง ช่างน่าขันสิ้นดี"

"ไปกันเถอะ กลับไปนอนดีกว่า"

เมื่อพูดจบ ผู้คนก็ทยอยจากไป

"เป็นไปไม่ได้ เยี่ยกูเฉิงไม่ใช่คนที่ขลาดกลัว"

"ตกลงเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

"แล้วลู่เสี่ยวฟ่งเล่า? เมื่อครู่เขารีบร้อนจากไป คงจะรู้เรื่องบ้าง"

"มาด้วยความหวัง กลับไปด้วยความผิดหวัง"

ในตอนนั้นเอง ลู่เสี่ยวฟ่งที่เพิ่งออกจากวังหลวงก็เหาะมาถึง

"ลู่เสี่ยวฟ่ง ตกลงเกิดอะไรขึ้น?"

"ใช่แล้ว เมื่อครู่เจ้าไปที่ใดมา?"

ลู่เสี่ยวฟ่งมิได้ตอบ แต่กล่าวด้วยน้ำเสียงร้อนรน

"เซียงซ่วย ฮัวม่านโหลว อย่าเสียเวลาเลย พวกเรารีบออกจากเมืองหลวงกันเถอะ"

"เมื่อออกจากเมืองหลวงแล้ว ข้าจะเล่าทุกอย่างให้ฟัง"

ตอนนี้ เขายังคงหวาดกลัว

เกรงว่าฮ่องเต้จะเปลี่ยนใจ แล้วส่งคนมาฆ่า จึงรีบพาสหายออกจากเมืองหลวงโดยเร็ว

……

นอกเมืองหลวงสิบกว่าลี้

ณ ที่เปลี่ยวแห่งหนึ่ง

"ออกมา! เจ้าตามข้ามาตลอดทางแล้ว"

ซีเหมินชุยเสวี่ยถือกระบี่ มองไปยังที่แห่งหนึ่งด้านหลังด้วยสีหน้าเย็นชา

"ไม่เลว สมกับเป็นเทพกระบี่ซีเหมินชุยเสวี่ย แข็งแกร่งกว่าเยี่ยกูเฉิงมาก"

ผู้ที่ปรากฏตัวออกมา คือชายวัยกลางคนในชุดผ้าไหมสีดำ มือไพล่หลัง

มองดูซีเหมินชุยเสวี่ยด้วยสีหน้าสงบนิ่ง

"เจ้าเป็นใคร? เจ้ารู้จักเยี่ยกูเฉิง?"

"ไม่สิ เมื่อคืนเยี่ยกูเฉิงไม่ได้ปรากฏตัว หรือว่าเรื่องนี้เป็นเพราะเจ้า?"

ซีเหมินชุยเสวี่ยแสดงจิตสังหารออกมาอย่างชัดเจน น้ำเสียงเย็นชา

"เขาตายแล้ว ถูกฉีกร่างเป็นชิ้นๆ!"

"ก็เพราะเขากระทำความผิดฐานคิดกบฏ"

"ส่วนเจ้า แม้ไม่ได้คิดกบฏ แต่ก็มีความผิดฐานหลอกลวงเบื้องสูง!"

ชายวัยกลางคนเอ่ยอย่างเฉยเมย

"เจ้าเป็นคนของราชสำนักงั้นรึ!?"

"ลองรับกระบี่ข้าดู หากเจ้ารอดชีวิต ข้าจะยกโทษให้ แต่หากมิเช่นนั้น ชีวิตเจ้าก็คงต้องจบสิ้นเพียงเท่านี้"

ฉับพลัน! ซีเหมินชุยเสวี่ยชักกระบี่ออกจากฝัก ปลายคมแหลมจ่อตรงไปยังชายลึกลับผู้นั้น

"เชิญ!"

"เจ้าก็เป็นนักกระบี่เช่นกัน ข้าอยากประลองฝีมือกับเจ้าเต็มทีแล้ว!" ชายผู้นั้นกล่าวด้วยแววตาเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น มิได้แสดงท่าทีหวาดกลัวแม้แต่น้อย

ซีเหมินชุยเสวี่ยสัมผัสได้ถึงพลังอันน่าสะพรึงกลัวของชายผู้นี้ หากต่อสู้กันจริง เขาอาจถึงแก่ความตาย แต่เขาก็มิได้หวั่นเกรง

หากเขารับกระบี่นี้ได้ วิชากระบี่ของเขาจะต้องพัฒนาขึ้นอีกขั้น

ทว่า ขณะที่ชายลึกลับกำลังจะลงมือ

"หยุดก่อน! รอเดี๋ยว!" เสียงทรงพลังดังกึกก้องไปทั่วบริเวณ

บุคคลลึกลับอีกคนปรากฏกายขึ้น