บทที่ 24 เส้นทางของเจ้าช่างคับแคบยิ่งนัก

บทที่ 24 เส้นทางของเจ้าช่างคับแคบยิ่งนัก

"หึ!"

ฮองเฮายิ้มอย่างเย็นชา

ในวินาทีต่อมา นางก็ยกมือขึ้น

ในพริบตา ทั่วทั้งบริเวณราวกับหยุดนิ่ง

ห้วงมิติถูกแช่แข็ง

เยี่ยกูเฉิงรู้สึกราวกับติดอยู่ในบ่วงโคลน ร่างกายเคลื่อนไหวช้าลง

"เจ้า... เจ้าฝึกวิทยายุทธ์!?"

เยี่ยกูเฉิงร้องตะโกนด้วยความตกใจ สีหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

"จอมยุทธ์ขั้นราชันย์?"

"ไม่ เพียงแค่นั้นยังไม่พอ!"

เขาเองก็เป็นถึงจอมยุทธ์ขั้นราชันย์ แต่เมื่อเทียบกับฮองเฮาแล้ว กลับห่างชั้นราวฟ้ากับเหว

ไม่เพียงแค่พละกำลังและความเร็ว แม้แต่ความคิดของเขาก็ยังถูกแทรกแซง

ปัง!

กระบี่และฝ่ามือปะทะกัน

สิ่งที่ทำให้เยี่ยกูเฉิงหวาดกลัวยิ่งกว่า คือกระบวนท่าของเขากลับถูกทำลายลงในทันที

ไม่อาจต้านทานได้แม้แต่วินาทีเดียว

ตูม!

พลังฝ่ามือของฮองเฮา กระแทกเข้าที่หน้าอกของเยี่ยกูเฉิงอย่างจัง

แกร็ก!

เสียงกระดูกแตกดังขึ้น

เยี่ยกูเฉิงรู้สึกได้ถึงความเจ็บปวดที่แล่นขึ้นมา

เขาร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด

พลังอันน่าสะพรึงกลัวแทรกซึมเข้าสู่จิตใจ ทำให้เขาสับสน

พลังของฮองเฮาน่ากลัวยิ่งนัก

ซ่อนเร้นไว้ได้อย่างล้ำลึก

ทั่วทั้งแคว้นหมิง คงมีผู้ที่เทียบเคียงได้เพียงไม่กี่คน

เยี่ยกูเฉิงสีหน้าซีดเผือด กระบี่ในมือร่วงหล่น

"จิตใจของเจ้าถูกครอบงำ น่าเสียดาย แม้จะมีพรสวรรค์ แต่กลับใช้มันในทางที่ผิด!"

ฮองเฮาเหลือบมองเขาด้วยสายตาดูแคลน

โดยไม่เปิดโอกาสให้เยี่ยกูเฉิงได้พูด

นางฟาดฝ่ามือออกไปอีกครั้ง

อั่ก!

เยี่ยกูเฉิงกระอักเลือด จอมกระบี่ที่มีชื่อเสียงโด่งดัง สิ้นใจตายอยู่เบื้องหน้านาง

ก่อนตาย ใบหน้าของเขายังเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

เขาเป็นเพียงกบในกะลา?

ช่างน่าขันยิ่งนัก!

วังหลวงแคว้นหมิงน่ากลัวถึงเพียงนี้ เขากลับคิดว่าจะสามารถยึดบัลลังก์มาได้อย่างง่ายดาย!

ในสายตาของผู้อื่น เขาคงเป็นเพียงตัวตลก

ในที่สุด ความมืดก็กลืนกินสติของเขา

ร่างล้มลงกับพื้น สิ้นใจตาย

"ตุบ!"

ขันทีเกาคุกเข่าลงกับพื้น ตัวสั่นเทา

มองดูฮองเฮาด้วยความหวาดกลัว

"ฝ่าบาท ข้าน้อยรู้มานานแล้วว่าเยี่ยกูเฉิงมีจิตใจชั่วร้าย คิดก่อกบฏ จึงได้นำตัวเขามาที่นี่ เพื่อให้พระองค์ลงโทษ"

"โปรดไว้ชีวิตข้าน้อยด้วย"

"ข้าน้อยจะจงรักภักดีต่อพระองค์!"

ช่างน่ากลัวยิ่งนัก!

ไม่มีผู้ใดคาดคิดว่า ฮองเฮาจะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้

จอมกระบี่เยี่ยกูเฉิง กลับไม่อาจต้านทานได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว

เกรงว่า แม้แต่เทพผู้พิทักษ์บัลลังก์แห่งวังพิทักษ์มังกร ก็ยังมิใช่คู่มือ!

ตอนนี้ โอกาสเดียวที่จะรอดชีวิต คือการยอมจำนนต่อฮองเฮา

กลายเป็นข้ารับใช้ของนาง

เช่นนี้ ไม่เพียงแต่จะรักษาชีวิตไว้ได้ แต่อาจจะรุ่งเรือง

"คนมา!"

ในเวลานั้นเอง เสียงของจูโฮ่วเจาก็ดังขึ้น

ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าที่เร่งรีบ

"ข้าน้อย เฉาเจิ้งชุน คารวะฝ่าบาท คารวะฮองเฮา!"

"ข้าน้อย อวี้ฮั่วเถียน คารวะฝ่าบาท คารวะฮองเฮา!"

ผู้ที่มาถึงคือ เฉาเจิ้งชุนแห่งสำนักบูรพา และอวี้ฮั่วเถียนแห่งสำนักบูรพาตะวันตก

พวกเขารอคอยมานานแล้ว

"ลุกขึ้น!"

จูโฮ่วเจาเดินเข้ามาอย่างช้าๆ พยักหน้า:

"พวกเจ้าทั้งสอง นำตัวข้ารับใช้ผู้นี้ออกไป สืบหาพรรคพวกของมัน!"

"สามวัน ข้าให้เวลาเพียงสามวัน ข้าต้องการรู้ข่าวคราวของพรรคพวกทั้งหมด"

"ฝ่าบาทโปรดไว้ชีวิต! ฮองเฮาโปรดไว้ชีวิต! ข้าน้อยบริสุทธิ์!"

น่าเสียดาย ไม่มีผู้ใดสนใจคำร้องขอ

"พ่ะย่ะค่ะ!"

เฉาเจิ้งชุน และ อวี้ฮั่วเทียน แย้มยิ้มอย่างเย็นชา ควบคุมตัวขันทีเกาออกไปจากตำหนัก

ก่อนจากไป พวกเขามองฮองเฮาด้วยความหวาดหวั่น

ไม่คาดคิดว่า ฮองเฮาผู้สง่างาม จะทรงพลังถึงเพียงนี้

แม้แต่เทพพิทักษ์บัลลังก์ ก็ยังมิใช่คู่มือ

……

ยอดจื่อจิ้น

ยามนี้ ซีเหมินชุยเสวี่ยยังคงรอคอยอย่างอดทน

โดยไม่รู้ว่า คู่ต่อสู้ของเขาได้สิ้นชีพไปแล้ว

เวลาที่นัดหมายผ่านไปนานแล้ว

ผู้คนที่อยู่ไกลออกไป ต่างก็เริ่มพูดคุยกัน

"เยี่ยกูเฉิงอยู่ที่ใด? หรือว่าเขากลัว ไม่กล้ามา?"

หูเถียฮวาหัวเราะเยาะเย้ย ดูแคลนเยี่ยกูเฉิง

"การประลองครั้งนี้ เยี่ยกูเฉิงเป็นผู้ท้าทาย แต่กลับถอยหนี"

"หรือว่ามีคนขัดขวาง ไม่ให้เขามา?"

"เป็นไปไม่ได้ เยี่ยกูเฉิงแข็งแกร่ง ใครจะขัดขวางเขาได้?"

"อีกอย่าง หากมีการต่อสู้ พวกเราย่อมต้องรู้"

"ลู่เสี่ยวฟ่ง เจ้าคิดว่าอย่างไร?" เซียงซ่วยลูบจมูก เอ่ยถามด้วยความสงสัย

"ไม่ถูกต้อง มีบางอย่างผิดปกติ"

ลู่เสี่ยวฟ่งขมวดคิ้ว ดวงตาฉายแววเฉลียวฉลาด

ข้อมูลต่างๆ ไหลเวียนเข้ามาในหัว

"แย่แล้ว เยี่ยกูเฉิง เขามีแผนร้าย!"

ลู่เสี่ยวฟ่งเบิกตากว้าง รีบมุ่งหน้าไปยังตำหนักใน

แต่เมื่อเข้าใกล้ ก็ถูกองครักษ์ขวางไว้

"เขตพระราชวัง ผู้ใดบุกรุก!"

"ลู่เสี่ยวฟ่ง เจ้าบังอาจ ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่เจ้าจะมาสร้างความวุ่นวาย!"

"อย่าคิดว่า เจ้ามีชื่อเสียงในยุทธภพ แล้วจะทำอะไรตามใจชอบ!"

"ก่อนที่เรื่องราวจะบานปลาย รีบออกไป มิเช่นนั้น เจ้าจะต้องเดือดร้อน"

ลู่เสี่ยวฟ่งร้อนรน

"รีบไป เยี่ยกูเฉิงคิดก่อกบฏ ตอนนี้เขาอยู่ในตำหนักใน ฝ่าบาทตกอยู่ในอันตราย!"

"อะไรนะ ก่อกบฏ? เจ้ามีหลักฐานหรือไม่?"

องครักษ์สีหน้าแปรเปลี่ยน:

"เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น"

……

หน้าตำหนักฮองเฮา

"ฝ่าบาท องครักษ์ และลู่เสี่ยวฟ่ง ขอเข้าเฝ้า!"

"พาเข้ามา!"

ไม่นาน องครักษ์และลู่เสี่ยวฟ่งก็เข้ามาในตำหนัก

เมื่อเห็นว่า ฮ่องเต้ยังคงประทับอยู่อย่างปลอดภัย เขาก็ตกตะลึง

ก่อกบฏ?

เยี่ยกูเฉิงลอบสังหารฮ่องเต้?

องครักษ์จ้องมองลู่เสี่ยวฟ่งอย่างดุร้าย

"มีเรื่องอันใด?"

"ข้าน้อยได้ยินลู่เสี่ยวฟ่งพูดว่า คืนนี้เยี่ยกูเฉิงจะใช้การประลองบนยอดจื่อจิ้นเป็นข้ออ้าง เข้ามาลอบสังหารฝ่าบาท"

"คุ้มครอง? น่าสนใจ!"

จูโฮ่วเจาพึมพำ มุมปากยกยิ้ม

"เอาล่ะ ลู่เสี่ยวฟ่งอยู่ต่อ เจ้าออกไปได้!"

"ขอรับ!"

"เจ้าคือลู่เสี่ยวฟ่ง?"

จูโฮ่วเจาพิจารณาชายตรงหน้า

ในชาติก่อน เขาได้ยินเรื่องราวของชายผู้นี้มามาก

นี่เป็นครั้งแรกที่ได้พบ

"เมื่อครู่ ข้าน้อยวู่วาม โปรดอภัย"

ลู่เสี่ยวฟ่งรู้สึกกระอักกระอ่วน

"ไม่ เจ้าไม่ได้พูดผิด เยี่ยกูเฉิงคิดจะลอบสังหารข้าจริง!"

"อะไรนะ? เช่นนั้น..." ลู่เสี่ยวฟ่งตกตะลึง

"แล้วตอนนี้เขา..."

"ลอบสังหารข้า เท่ากับก่อกบฏ ย่อมต้องโทษประหาร"

จูโฮ่วเจาเอ่ยอย่างเป็นธรรมชาติ

ลู่เสี่ยวฟ่งตกตะลึง

ข้อมูลทั้งหมดไหลเวียนเข้ามาในหัว

ความคิดอันเหลือเชื่อ ผุดขึ้นในใจ

เขามองไปยังฮ่องเต้เบื้องหน้าด้วยความตกตะลึง