บทที่ 16 ถัวป๋าหงผู้เลือกเส้นทางแห่งความตาย

"ไม่นึกเลยว่าชูชูจะเป็นอัจฉริยะที่ถูกส่งลงมาจากสวรรค์จริงๆ!"

ฮ่องเต้แห่งราชวงศ์ฮั่นแย้มยิ้มด้วยความยินดี พลางโบกพระหัตถ์สั่งการ "ประกาศพระบรมราชโองการ แต่งตั้งชูชูเป็นเจ้าสำนักน้ำแข็ง พระราชทานทองคำหนึ่งพันตำลึง...!"

เมื่อได้ยินรางวัลพระราชทาน ทุกคนในที่นั้นต่างสีหน้าเปลี่ยนไป โดยเฉพาะบรรดาพระนัดดาทั้งหลาย หากไม่ใช่โอรสธิดาจากพระชายาเอก ก็ไม่มีทางได้รับตำแหน่งอ๋อง ดังนั้นสายตาที่มองไปยังชูชูจึงเต็มไปด้วยความอิจฉา

"ขอบพระทัยเพคะ ท่านปู่"

ชูชูรีบกล่าวขอบพระทัย

แต่เดิมนางตั้งใจจะฉวยโอกาสนี้ทูลขอให้หลินยวี่กลับเข้าเมืองหลวง แต่นึกถึงที่หลินยวี่เคยบอกว่าชอบอยู่ที่สุสานจักรพรรดิ เพราะมีอิสระ นางจึงกลั้นคำพูดที่จวนจะหลุดออกจากปากเอาไว้

"ดี ดีมาก ตั้งแต่นี้ไป เจ้าต้องการทรัพยากรใดสำหรับการฝึกฝน ก็จงบอกมา ห้องสมุดและคลังอาวุธของราชวงศ์ฮั่นของเราจะเปิดให้เจ้าใช้อย่างเต็มที่!"

ฮ่องเต้พยักพระพักตร์พลางยิ้ม ก่อนโบกพระหัตถ์ประกาศจบงานเลี้ยง

......

"ท่านมหาพราหมณ์ ข้ากลืนไม่เข้าเลยขอรับ!"

ในที่พักของคณะทูตจากน่านหวง หลังจากหมอหลวงจากไป ถัวป๋าหงก็ลุกขึ้นจากเตียงทันที พูดเสียงเบากับมหาพราหมณ์ "เหตุใดท่านจึงห้ามข้า? ท่านมหาพราหมณ์ ท่านต้องรู้ว่าข้ามีจี้หยกเพลิงวิญญาณ การสังหารชูชูนั่นง่ายดายนัก!"

ถัวป๋าหงยังคงไม่พอใจจนถึงขณะนี้

"ท่านน้อย ท่านใจร้อนเกินไป ตอนนั้นพวกเราอยู่ในอุทยานหลวงของราชวงศ์ฮั่น มีผู้แข็งแกร่งระดับเหนือธรรมชาติกว่าสิบคน!"

มหาพราหมณ์ส่ายหน้าพลางยิ้มขื่น "อีกทั้งในวังยังมีกลไกป้องกัน หากตอนนั้นท่านไม่สนใจสิ่งใดแล้วนำจี้หยกเพลิงวิญญาณออกมา สังหารชูชู พวกเราทุกคนก็ต้องตายในวังหลวงด้วย!"

"แต่หากไม่ได้สังหารชูชู ข้าไม่ยอม!"

ถัวป๋าหงสีหน้าเขียวคล้ำ กล่าวเสียงเข้ม "หากข้าเร่งพลังในจี้หยกเพลิงวิญญาณ จะสามารถเพิ่มวรยุทธ์ขึ้นถึงขั้นเหนือธรรมชาติระดับสามได้ชั่วขณะ การสังหารชูชูก็ง่ายดายดั่งพลิกฝ่ามือ อีกทั้งยังมีท่านมหาพราหมณ์อยู่ด้วย พวกเราสองคนฝ่าออกจากวังหลวงย่อมไม่มีปัญหา!"

สายตาเขามองเพียงมหาพราหมณ์ ส่วนชีวิตของคนอื่นในคณะทูต จะเป็นตายอย่างไรก็มิใช่เรื่องของเขา

"ท่านน้อย แม้พวกเราสองคนจะหนีรอดหลังจากสังหารชูชู แต่ราชวงศ์ฮั่นจะต้องไม่หยุดไม่ถอยกับพวกเราน่านหวงแน่ พวกเรามาที่นี่เพื่อข่มขวัญราชวงศ์ฮั่น ไม่ให้กล้ายกทัพมาโจมตีน่านหวง ไม่ใช่มาเพื่อสร้างศัตรู!"

มหาพราหมณ์พยายามเกลี้ยกล่อมถัวป๋าหง "หากราชวงศ์ฮั่นระดมพลทั้งประเทศมาโจมตีพวกเรา น่านหวงของเราจะตกอยู่ในอันตรายถึงขั้นล่มสลาย!"

ชาวป่าเถื่อนแห่งน่านหวงแม้จะร่างกายแข็งแกร่ง ฝึกฝนได้รวดเร็ว แต่สมองมักคิดอะไรแค่ทางเดียว หากรู้จักใช้กลยุทธ์ รู้จักอดทน บางทีอาจได้บุกออกจากเทือกเขาน่านหวงนานแล้ว

คิดถึงตรงนี้ เขาก็รู้สึกจนปัญญา!

ถัวป๋าหงส่ายหน้า "ท่านมหาพราหมณ์ ท่านต้องช่วยคิดหาวิธีให้ข้า หากไม่ได้สังหารชูชู การฝึกฝนของข้าต่อจากนี้จะมีปีศาจในใจแน่!"

ที่เขาติดตามมหาพราหมณ์มายังเมืองหลวงราชวงศ์ฮั่น ก็เพราะได้จี้หยกเพลิงวิญญาณ สมบัติล้ำค่าเช่นนี้ จึงทะนงตนว่าไม่มีคนหนุ่มสาวคนใดในใต้หล้าจะเป็นคู่ต่อสู้ของเขาได้

ยอดฝีมือแห่งราชวงศ์ฮั่น ก็เป็นเพียงก้าวบันไดให้เขาเหยียบ

ใครจะคิดว่า ชูชูจะผงาดขึ้นมา ทำให้เขากลายเป็นตัวตลก

ถัวป๋าหงไม่ยอมให้มีใครมาขวางทางการฝึกฝนของเขา ไม่ว่าจะเป็นใคร ต้องกำจัดให้หมดไป

"ท่านน้อย อดทนอีกหน่อยเถิด! ต้องมีโอกาสแน่!"

ขณะนี้มหาพราหมณ์ทำได้เพียงพยายามเกลี้ยกล่อม

"ข้าทนไม่ไหวแล้ว!"

ถัวป๋าหงส่ายหน้า เขามุ่งมั่นที่จะสังหารชูชูให้ได้ เพื่อระบายความแค้น

"ท่านน้อย การสังหารชูชูอย่างเปิดเผยเป็นไปไม่ได้ แต่หากท่านต้องการสังหารนางจริงๆ ก็ต้องลงมือลับๆ!"

มหาพราหมณ์ลังเลครู่หนึ่ง แล้วกล่าวเสียงเบา "พวกเราต้องสืบดูนิสัยของชูชูให้ชัดเจน แล้วหาโอกาสกำจัดนาง!"

"ดี! ทำตามที่ท่านมหาพราหมณ์ว่า!"

ถัวป๋าหงดีใจยิ่ง ยิ้มพลางกล่าว "ท่านมหาพราหมณ์มีปัญญาจริงๆ ไฉนข้าจึงคิดไม่ถึงว่าสามารถลอบสังหารได้เล่า!"

"ท่านน้อยวางใจได้ พรุ่งนี้ข้าจะส่งคนไปติดต่อขุนนางราชวงศ์ฮั่นที่เคยขายข่าวให้พวกเรา พอรู้นิสัยของชูชูแล้ว ก็จะเป็นวันตายของนาง!"

มหาพราหมณ์ยิ้มอย่างภาคภูมิ

......

วันรุ่งขึ้นยามพลบค่ำ มหาพราหมณ์กับถัวป๋าหงนั่งอยู่ในห้อง นักรบน่านหวงคนหนึ่งรายงานต่อหน้าพวกเขา

"ท่านมหาพราหมณ์ ท่านน้อย ข้าสืบทราบมาแล้ว ว่ากันว่าชูชูจะไปเยี่ยมหลินยวี่ที่สุสานจักรพรรดิทุกครึ่งเดือน หลินยวี่คือองค์ชายสามที่เคยพ่ายแพ้ให้พวกเราในศึกทางใต้ ตามวันที่คำนวณ อีกสามวันชูชูจะต้องไปสุสานจักรพรรดิ!"

"อีกสามวัน...!"

ถัวป๋าหงซ่อนความตื่นเต้นไม่อยู่ ปรบมือกล่าว "ดี อีกสามวันก็จะเป็นวันตายของชูชู!"

เขาหันไปมองมหาพราหมณ์ "คราวนี้ท่านคงไม่ห้ามข้าแล้วกระมัง?"

มหาพราหมณ์หัวเราะ "แน่นอน ไม่นึกเลยว่าหลินยวี่จะอยู่เฝ้าสุสานจักรพรรดิ ในศึกครานั้นแม้พวกเราน่านหวงจะทำลายกองทัพของเขาได้ แต่ทหารใต้บังคับบัญชาของเขาก็ทำให้นักรบน่านหวงของเราต้องบาดเจ็บล้มตายมากมาย คราวนี้พอดีจะได้ชำระบัญชีเก่า ตอนสังหารชูชู ก็ฆ่าเขาไปพร้อมกัน!"

นึกถึงหลินยวี่ มหาพราหมณ์ก็รู้สึกหวาดกลัว

ครั้งนั้นแม้จะมีคนทรยศบอกเส้นทางกองทัพของหลินยวี่ พวกเขาล้อมกองทัพหลินยวี่ไว้แน่นหนา สุดท้ายแม้จะทำลายกองทัพได้ แต่นักรบน่านหวงก็เสียชีวิตมากกว่า ไม่ต่ำกว่าหมื่นคน

หากราชวงศ์ฮั่นไม่แตกแยก ไม่มีคนทรยศหลินยวี่ กองทัพหนึ่งแสนนาย คงจะถล่มน่านหวงราบเป็นหน้ากลอง

นี่ก็คือเหตุผลว่าทำไมน่านหวงถึงไม่ไล่ตามตีหลังจากชัยชนะในครั้งนั้น

ที่จริงน่านหวงก็ชนะอย่างบอบช้ำ จำเป็นต้องพักฟื้นกำลัง!

"ดี หลินยวี่ผู้นั้น ข้าเคยได้ยินว่าเขาเป็นศัตรูใหญ่ของน่านหวงพวกเรา คราวนี้พอดีจะได้จัดการเขาไปพร้อมกัน!"

ถัวป๋าหงยิ้มอำมหิต กล่าวเสียงเบา "ได้ยินว่าเขากลายเป็นคนไร้ค่าไปแล้ว ถึงตอนนั้นข้าจะทรมานเขาสักหน่อย แล้วค่อยส่งเขาไปพบเจ้าแห่งความตาย!"

"อีกสามวัน พวกเราจะจัดการพวกสอดแนมที่ราชวงศ์ฮั่นวางไว้รอบที่พักทูตก่อน แล้วค่อยไปสังหารคนที่สุสานจักรพรรดิ พอลงมือเสร็จก็รีบกลับน่านหวงทันที!"

มหาพราหมณ์ยิ้มอย่างมั่นใจ "กว่าราชสำนักฮั่นจะรู้ตัว พวกเราก็ออกจากเมืองหลวงไปไกลแล้ว ไล่ตามไม่ทัน!"

เขากับถัวป๋าหงสบตากัน แล้วหัวเราะลั่นพร้อมกัน

......

สามวันต่อมา คณะทูตน่านหวงลงมือทันที จัดการพวกองครักษ์ลับที่คอยสอดแนมรอบที่พักทูตทั้งหมด แล้วทุกคนก็แอบออกมา มุ่งหน้าไปยังสุสานจักรพรรดิ

"ได้ยินว่าสุสานจักรพรรดิแห่งราชวงศ์ฮั่นมีกลไกป้องกัน แต่ดูตอนนี้ก็ไม่เห็นจะวิเศษอะไร พวกเราจะมาก็มา จะไปก็ไป กลไกจะทำอะไรข้าได้?"

ถัวป๋าหงมองสุสานของปฐมจักรพรรดิเบื้องหน้า ยิ้มพลางกล่าว "ท่านมหาพราหมณ์ หลังจากพวกเราสังหารชูชูกับหลินยวี่แล้ว เอาหัวของพวกเขามาวางบนสุสานปฐมจักรพรรดิแห่งราชวงศ์ฮั่น ท่านว่าความคิดนี้เป็นอย่างไร?"

มหาพราหมณ์รู้ว่ากลไกในสุสานจักรพรรดิมีไว้ป้องกันสุสานเท่านั้น พวกเขาเข้ามาในเขตสุสานจะไม่กระตุ้นกลไก

แต่ถัวป๋าหงกำลังอยู่ในห้วงอารมณ์ เขาจึงไม่ได้คัดค้าน

"พวกเจ้าอยู่นอกสุสานจักรพรรดิพร่ำบ่นกันนานแล้ว กว่าจะเดินมาถึงที่นี่?"

ในตอนนั้นเอง เสียงหนึ่งดังขึ้นข้างหูพวกเขา

จากนั้นมหาพราหมณ์และถัวป๋าหงก็เงยหน้ามองไปข้างหน้า เห็นร่างหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเขาอย่างกะทันหัน ขวางเส้นทางของพวกเขาเอาไว้

(จบบท)